Operation Hailstone - Chuuk Lagoon

May 25, 2020

Das japanische Pearl Harbour

Im Jahr 2018 hatte ich die unglaubliche Gelegenheit, eines der abgelegensten und begehrtesten Wracktauchziele der Welt zu besuchen. Ein wahres Paradies für Wracktaucher aller Stufen, aber vor allem für diejenigen, die eine Leidenschaft für tiefere Erkundungen und eine Vorliebe für Maschinenräume haben! Ich hatte die Ehre, die Wracks von Chuuk Lagoon, Mikronesien, zu besuchen und zu tauchen.

Die Geschichte

Zwei mächtige Stützpunkte - Chuuk und Rabaul - schützten Japans pazifisches Imperium. Vor 74 Jahren wurden beide durch einen verheerenden Trägerangriff, die Operation Hailstone, zerstört. Japan hatte nach dem Ersten Weltkrieg das Mandat über die Inseln Mikronesiens erhalten und die natürliche Geografie der Lagune genutzt, um einen sicheren Hafen für seine Kriegsflotte zu schaffen, der die größten Schiffe der Kaiserlich Japanischen Marine aufnehmen konnte. (IJN) Das Korallenatoll, das die Inseln von Chuuk umgibt, bildete einen sicheren Hafen, dessen wenige Zugänge die Japaner mit Flugabwehrkanonen und anderen Geräten befestigten. Vor der Weltöffentlichkeit verborgen, hatte Chuuk den Ruf einer fast unüberwindbaren Stärke entwickelt. Chuuk galt als stark befestigte Basis für japanische Operationen gegen die alliierten Streitkräfte in Neuguinea und auf den Salomonen. Zu den Einrichtungen von Chuuk gehörten 5 Flugplätze, Seeflugzeugbasen, eine Torpedobootstation, U-Boot-Reparaturwerkstätten, ein Kommunikationszentrum und eine Radarstation.

Die Chuuk-Lagune

Die Lagune wurde zunächst für die 4. Flotte der IJN, die "South Seas Force", gebaut und war seitdem das Zuhause für die Schiffe der Combined Fleet, die im Süd- und Zentralpazifik operierten. In der Lagune lagen Schlachtschiffe, Flugzeugträger, Kreuzer, Zerstörer, Tanker, Frachtschiffe, Schlepper, Kanonenboote, Minensuchboote, Landungsboote und U-Boote der kaiserlichen japanischen Marine vor Anker. Nach dem Ausbruch des Krieges mit den Vereinigten Staaten wurde die 4. Flotte dem Kommando der Vereinigten Flotte unterstellt, die Chuuk bis 1944 als vorgeschobene Operationsbasis nutzte. Mit Tausenden von Truppen und höhlenartig angelegten Waffen auf den Inseln über der Lagune war das "Gibraltar des Pazifiks" eine Bedrohung für jede alliierte Operation im Pazifik. Im Herbst 1943 war Japan nach spektakulären Siegen zu Beginn des Krieges in die Defensive geraten. Es hatte schwere Verluste an Flugzeugen und Schiffen im Südpazifik erlitten, wo die Alliierten auf die Salomonen und an der Küste Neuguineas entlang vorrückten, und nun bahnte sich eine weitere alliierte Offensive im Zentralpazifik an. Die Japaner brauchten Zeit, um ihre Streitkräfte wiederaufzubauen und ein Comeback vorzubereiten. Da Japan erkannte, dass es sich nicht überall verteidigen konnte, richtete es eine nationale Verteidigungszone ein. Zu den Gebieten in dieser Zone, die als lebenswichtig angesehen wurden und um jeden Preis gehalten werden mussten, gehörte auch der Stützpunkt der Vereinigten Flotte auf dem Chuuk-Atoll. Anfang 1944 war Chuuk als vorgeschobener Stützpunkt für die IJN jedoch zunehmend unhaltbar, so dass die IJN den vorgeschobenen Stützpunkt der Kombinierten Flotte nach Palau verlegte und bereits im Oktober 1943 damit begann, Flotteneinheiten aus ihren Ankerplätzen auf Chuuk abzuziehen.

Die Flotte

Nach Aufklärungsflügen erkannten die Amerikaner, dass dieses winzige Atoll in Wirklichkeit der größte japanische Militärstützpunkt im gesamten Pazifikraum war. Daher planten die Vereinigten Staaten einen Angriff mit dem Hauptziel, alle Schiffe in diesem Gebiet zu zerstören und die kaiserliche japanische Flotte lahmzulegen. Nachdem die amerikanischen Streitkräfte die Marshallinseln erobert hatten, nutzten sie sie als Basis, von der aus sie am frühen Morgen des 17. Februar 1944 einen Angriff auf die Chuuk-Lagune starteten. Die Operation Hailstone dauerte drei Tage. Trotz des Eindrucks, den die Führung der US-Marine und die amerikanische Öffentlichkeit von den geplanten Befestigungen auf Chuuk hatten, wurde der Stützpunkt nie wesentlich verstärkt oder gegen Angriffe geschützt. Tatsächlich begann die Entwicklung von Chuuk erst Ende 1943 in aller Eile, als Flugplätze ausgebaut, Küstenbatterien installiert und andere Verteidigungsmaßnahmen gegen das Vordringen der USA ergriffen wurden. Fünf Flugzeugträger und vier leichte Flugzeugträger, zusammen mit Unterstützungsschiffen und etwa 500 Flugzeugen, griffen die Inseln in einem Überraschungsangriff an. Die Japaner waren eine Woche vor dem US-Angriff durch Geheimdienstinformationen vorgewarnt worden und hatten ihre größeren Kriegsschiffe (schwere Kreuzer und Flugzeugträger) nach Palau zurückgezogen. Trotzdem wurden etwa 250 japanische Flugzeuge zerstört und mehr als 50 Schiffe versenkt. Die drei Flugzeugträger-Einsatzgruppen, die nach Hailstone beordert wurden, gingen in Position und begannen 90 Minuten vor Tagesanbruch am 17. Februar 1944 mit ihrem ersten Jagdflug. Problematisch für die Japaner war, dass das Radar auf Chuuk nicht in der Lage war, tief fliegende Flugzeuge aufzuspüren - eine Schwäche, die den alliierten Geheimdiensten wahrscheinlich bekannt war und von ihnen ausgenutzt wurde. Aufgrund dieser Faktoren gelang es den US-Flugzeugträgern, die Japaner völlig zu überraschen. Obwohl sich am ersten Tag der Angriffe mehr als 300 Flugzeuge des Imperial Japanese Navy Air Service (IJNAS) und des Imperial Japanese Army Air Service (IJAAS) auf Chuuk befanden, war nur etwa die Hälfte von ihnen einsatzbereit! Da es keine Luftabdeckung oder Warnung gab, lagen viele Handelsschiffe vor Anker und hatten nur die Flugabwehrkanonen der Inseln zur Verteidigung gegen die US-Trägerflugzeuge. Einige Schiffe außerhalb der Lagune, die bereits in Richtung Japan fuhren, wurden von US-U-Booten angegriffen und versenkt, bevor sie entkommen konnten. Torpedobomber- und Sturzkampfbomberstaffeln der Carrier Air Groups (CAGs) waren für den Großteil der Schäden an japanischen Bodeneinrichtungen verantwortlich. Die Folgen des Angriffs machten die "Chuuk-Lagune" zum größten Schiffsfriedhof der Welt.

Das Endergebnis

Schätzungsweise 400 japanische Soldaten wurden allein auf einem Schiff getötet, das im Frachtraum eingeschlossen war. Der größte Teil der Flotte liegt noch genau an der Stelle, an der er verlassen wurde, und ist bis Ende der 1960er Jahre von der Welt weitgehend vergessen. Jacques Cousteaus Film Lagoon of Lost Ships aus dem Jahr 1969 erforschte die mit Wracks übersäte Lagune, und viele der gesunkenen Schiffe waren damals noch voller Leichen. Als Wracktaucher die Aufmerksamkeit auf den Ort lenkten, begann Japan mit Bergungsarbeiten, und viele Leichen wurden entfernt und zur Bestattung nach Japan zurückgebracht. Einige wenige sind jedoch geblieben. Wie so viele andere japanische Stützpunkte wurde auch Chuuk ohne Hoffnung auf Nachschub oder Verstärkung dem Verfall überlassen. Die Streitkräfte, die vor den Angriffen der USA auf dem Atoll eingetroffen waren, setzten die verfügbaren Lebensmittel und medizinischen Vorräte zunehmend unter Druck. Die schwindende Munition schränkte sogar die Fähigkeit der Küstenbatterien ein, die sporadischen Angriffe der alliierten Streitkräfte abzuwehren. Die Verluste auf Chuuk waren schwerwiegend. Die Isolierung des gesamten Operationsgebiets durch U-Boot- und Luftangriffe führte dazu, dass die japanischen Schifffahrtswege zwischen den Gewässern des Kaiserreichs und den wichtigen Treibstoffvorräten im Süden abgeschnitten wurden. Chuuk wurde von der Versorgung abgeschnitten und war nahezu nutzlos. Die Garnison saß den Rest des Krieges aus. Als Japan kapitulierte, war die Garnison fast verhungert. Chuuk ist heute ein beliebtes Reiseziel für Sporttaucher, die die vielen Schiffswracks in der Lagune besichtigen wollen, von denen viele durch die Operation Hailstone verursacht wurden. Es ist ein "Bucket List"-Ziel für jeden Geschichts- und Wrackliebhaber, ein Ziel, das man nicht verpassen sollte. Meine Reise wurde von Tekstreme Diving organisiert, die zusammen mit Master Liveaboards technische Safaris anbieten, um die Wunder dieser unglaublichen Gegend zu erkunden und dir die Möglichkeit zu geben, die Geschichte zu erleben. Weitere Informationen findest du im SSI MyDiveGuide hier