Operacja Hailstone - Laguna Chuuk

May 25, 2020

Japoński Pearl Harbour

W 2018 roku miałem niesamowitą okazję odwiedzić jedno z najbardziej odległych i pożądanych miejsc do nurkowania wrakowego na świecie. Prawdziwy raj dla nurków wrakowych na wszystkich poziomach zaawansowania, ale szczególnie dla tych, którzy mają pasję do głębszej eksploracji i zamiłowanie do maszynowni! Miałem zaszczyt odwiedzić i zanurkować na wrakach Chuuk Lagoon w Mikronezji.

Historia

Dwie potężne bazy - Chuuk i Rabaul - chroniły japońskie imperium na Pacyfiku. 74 lata temu niszczycielski nalot lotniskowców, operacja Hailstone, doprowadził do upadku obu z nich. Japonia otrzymała wyspy Mikronezji po I wojnie światowej i wykorzystała naturalną geografię laguny, aby stworzyć bezpieczną przystań dla swojej floty wojennej, która mogła pomieścić największe okręty Cesarskiej Japońskiej Marynarki Wojennej. (Koralowy atol otaczający wyspy Chuuk stworzył bezpieczną przystań, której nieliczne punkty wejścia Japończycy ufortyfikowali działami przeciwlotniczymi i innym sprzętem. Ukryty przed światem, Chuuk zyskał reputację niemal nie do pokonania. Chuuk był postrzegany jako silnie ufortyfikowana baza dla japońskich operacji przeciwko siłom alianckim w Nowej Gwinei i na Wyspach Salomona. Obiekty Chuuk obejmowały: 5 pasów lotniczych, bazy samolotów morskich, stację torpedową, warsztaty naprawy łodzi podwodnych, centrum łączności i stację radarową.

Laguna Chuuk

Laguna została po raz pierwszy zbudowana, aby pomieścić 4. flotę IJN, jej "Siły Mórz Południowych", a od tego czasu była domem dla okrętów Połączonej Floty operujących na południowym i środkowym Pacyfiku. W lagunie zakotwiczone były pancerniki, lotniskowce, krążowniki, niszczyciele, tankowce, statki towarowe, holowniki, kanonierki, trałowce, okręty desantowe i podwodne Cesarskiej Japońskiej Marynarki Wojennej. Po wybuchu wojny ze Stanami Zjednoczonymi, 4 Flota została podporządkowana Połączonej Flocie, która nadal wykorzystywała Chuuk jako wysuniętą bazę operacyjną do 1944 roku. Z tysiącami żołnierzy i uzbrojeniem rozmieszczonym wśród wysp z widokiem na lagunę, "Gibraltar Pacyfiku" stanowił zagrożenie dla każdej operacji aliantów na Pacyfiku. Jesienią 1943 roku, po spektakularnych zwycięstwach na początku wojny, Japonia znajdowała się w defensywie. Poniosła ciężkie straty w samolotach i statkach na południowym Pacyfiku, gdzie alianci posuwali się w górę łańcucha Wysp Salomona i wzdłuż wybrzeża Nowej Gwinei, a teraz szykowała się kolejna ofensywa aliantów na środkowym Pacyfiku. Japończycy potrzebowali czasu, by odbudować swoje siły i przygotować się do powrotu. Uznając, że nie jest w stanie bronić się wszędzie, Japonia ustanowiła Narodową Strefę Obrony. Terytoria w tym obszarze, uważane za kluczowe i wymagające utrzymania za wszelką cenę, obejmowały bazę Połączonej Floty na atolu Chuuk. Jednak na początku 1944 r. Chuuk stawał się coraz bardziej nie do utrzymania jako wysunięta baza operacyjna dla IJN, w wyniku czego IJN przeniosła wysuniętą bazę Połączonej Floty do Palau i już w październiku 1943 r. rozpoczęła wycofywanie jednostek floty z kotwicowisk poza Chuuk.

Flota

Po lotach zwiadowczych Amerykanie zdali sobie sprawę, że ten niewielki atol był w rzeczywistości największą japońską bazą wojskową na całym Pacyfiku. W związku z tym Stany Zjednoczone rozpoczęły planowanie ataku, którego głównym celem było zniszczenie wszystkich statków w okolicy i sparaliżowanie japońskiej floty cesarskiej. Gdy siły amerykańskie zdobyły Wyspy Marshalla, wykorzystały je jako bazę, z której wczesnym rankiem 17 lutego 1944 r. rozpoczęły atak na lagunę Chuuk. Operacja Hailstone trwała trzy dni. Pomimo wrażeń przywódców Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych i amerykańskiej opinii publicznej dotyczących planowanych fortyfikacji Chuuk, baza nigdy nie została znacząco wzmocniona ani zabezpieczona przed atakiem. W rzeczywistości rozwój Chuuk rozpoczął się w pośpiechu dopiero pod koniec 1943 roku, kiedy to rozbudowano lotniska, zainstalowano baterie brzegowe i podjęto inne środki obronne przed inwazją USA. Pięć lotniskowców floty i cztery lekkie lotniskowce, wraz z okrętami wsparcia i około 500 samolotami, zaatakowały wyspy z zaskoczenia. Ostrzeżeni przez wywiad na tydzień przed amerykańskim nalotem, Japończycy wycofali swoje większe okręty wojenne (ciężkie krążowniki i lotniskowce) do Palau. Mimo to zniszczono około 250 japońskich samolotów i zatopiono ponad 50 okrętów. Trzy grupy zadaniowe lotniskowców przydzielone do Hailstone zajęły pozycje i rozpoczęły pierwszy nalot myśliwców 90 minut przed świtem 17 lutego 1944 roku. Problemem dla Japończyków było to, że radar na Chuuk nie był w stanie wykryć nisko lecących samolotów - słabość prawdopodobnie znana i wykorzystywana przez alianckie organizacje wywiadowcze. Z powodu tych czynników amerykańskie lotniskowce osiągnęły całkowite zaskoczenie. Chociaż pierwszego dnia ataków na Chuuk znajdowało się ponad 300 samolotów Imperial Japanese Navy Air Service (IJNAS) i Imperial Japanese Army Air Service (IJAAS), tylko około połowa z nich była sprawna! Z powodu braku osłony powietrznej lub ostrzeżenia, wiele statków handlowych zostało złapanych na kotwicy, mając do obrony przed amerykańskimi lotniskowcami jedynie działa przeciwlotnicze na wyspach. Niektóre statki znajdujące się poza laguną i płynące w kierunku Japonii zostały zaatakowane przez amerykańskie okręty podwodne i zatopione, zanim zdołały uciec. Eskadry bombowców torpedowych i nurkujących z grup lotniskowców (CAG) były odpowiedzialne za większość szkód wyrządzonych japońskim obiektom naziemnym. Konsekwencje ataku sprawiły, że "Laguna Chuuk" stała się największym cmentarzyskiem statków na świecie.

Wynik końcowy

Szacuje się, że 400 japońskich żołnierzy zginęło tylko na jednym statku, uwięzionych w ładowni. Większość floty pozostaje dokładnie w tym samym miejscu, w którym została pozostawiona, w dużej mierze zapomniana przez świat aż do późnych lat 60-tych. W 1969 roku Jacques Cousteau nakręcił film Lagoon of Lost Ships, w którym eksplorował zaśmieconą wrakami lagunę, a wiele z zatopionych statków wciąż było pełnych ciał. Gdy nurkowie wrakowi zwrócili uwagę na to miejsce, Japonia rozpoczęła wysiłki zmierzające do jego odzyskania, a wiele ciał zostało usuniętych i zwróconych do Japonii w celu pochówku. Kilka jednak pozostało. Chuuk, podobnie jak wiele innych japońskich baz, zostało pozostawione na pastwę losu bez nadziei na zaopatrzenie lub wzmocnienie. Siły wojskowe, które przybyły na atol przed atakami USA, coraz bardziej obciążały dostępne produkty żywnościowe i medyczne. Kurcząca się amunicja ograniczała nawet zdolność baterii brzegowych do odpierania sporadycznych ataków sił alianckich. Straty na Chuuk były poważne. Odizolowanie całego obszaru operacji przez atak okrętów podwodnych i lotnictwa rozpoczęło skuteczne odcięcie japońskich szlaków żeglugowych między wodami imperium a krytycznymi dostawami paliwa na południu. Chuuk zostało odcięte od dostaw i stało się niemal bezużyteczne. Garnizon przesiedział resztę wojny. Głód niemal całkowicie zniszczył garnizon do czasu kapitulacji Japonii. Chuuk jest dziś znanym miejscem turystycznym dla nurków dalekiego zasięgu, którzy chcą zobaczyć wiele wraków statków pozostawionych w lagunie, z których wiele zostało spowodowanych przez operację Hailstone. Dla każdego miłośnika historii i wraków jest to miejsce, którego nie można przegapić. Moja wycieczka została zorganizowana przez Tekstreme Diving, który połączył siły z Master Liveaboards, aby zaoferować techniczne wycieczki safari, aby odkryć cuda tego niesamowitego obszaru i dać Ci szansę posmakowania historii. Więcej informacji znajdziesz w przewodniku SSI MyDiveGuide tutaj.