Operação Hailstone - Lagoa Chuuk

Copyright Aaron Wong

O Pearl Harbour japonês

Em 2018 tive a incrível oportunidade de visitar um dos destinos de mergulho em naufrágios mais remotos e desejados do mundo. Um verdadeiro paraíso para mergulhadores de naufrágios de todos os níveis, mas especialmente para aqueles que têm uma paixão por explorações mais profundas e um amor por casas de máquinas! Tive a honra de visitar e mergulhar nos destroços do Chuuk Lagoon, na Micronésia.

A História

Duas bases poderosas - Chuuk e Rabaul - protegiam o império japonês no Pacífico. Há 74 anos, um devastador ataque de um porta-aviões, a Operação Hailstone, derrubou ambas. O Japão tinha sido mandatado para as ilhas da Micronésia após a Primeira Guerra Mundial e tinha explorado a geografia natural da lagoa para criar um refúgio seguro para a sua frota de guerra, capaz de acomodar os maiores navios da Marinha Imperial Japonesa. (O atol de coral que rodeia as ilhas de Chuuk criou um porto seguro, cujos poucos pontos de entrada os japoneses fortificaram com armas antiaéreas e outros equipamentos. Escondida da vista do mundo, Chuuk tinha desenvolvido uma reputação de força quase intransponível. Chuuk era vista como uma base fortemente fortificada para as operações japonesas contra as forças aliadas na Nova Guiné e nas Ilhas Salomão. As instalações de Chuuk incluíam: 5 pistas de aterragem, bases de aviões marítimos, uma estação de torpedos, oficinas de reparação de submarinos, um centro de comunicações e uma estação de radar.

A lagoa de Chuuk

A lagoa foi inicialmente construída para albergar a 4ª frota da IJN, a sua "Força dos Mares do Sul" e, desde então, tem sido a casa longe de casa para os navios da Frota Combinada que operam no Pacífico Sul e Central. Ancorados na lagoa, estavam os navios de guerra, porta-aviões, cruzadores, contratorpedeiros, petroleiros, cargueiros, rebocadores, canhoneiras, caça-minas, embarcações de desembarque e submarinos da Marinha Imperial Japonesa. Após o início da guerra com os Estados Unidos, a 4ª Frota foi colocada sob o comando da Frota Combinada, que continuou a utilizar Chuuk como base operacional avançada até 1944. Com milhares de tropas e armamento instalado nas cavernas das ilhas sobranceiras à lagoa, o "Gibraltar do Pacífico" constituía uma ameaça para qualquer operação aliada no Pacífico. No outono de 1943, após vitórias espectaculares no início da guerra, o Japão estava na defensiva. Tinha sofrido pesadas perdas de aviões e navios no Pacífico Sul, onde os Aliados estavam a avançar na cadeia das Ilhas Salomão e ao longo da costa da Nova Guiné, e agora estava a preparar-se outra ofensiva dos Aliados no Pacífico Central. O que os japoneses precisavam era de tempo para reconstruir as suas forças e preparar um regresso. Reconhecendo que não podia defender-se em todo o lado, o Japão estabeleceu uma Zona de Defesa Nacional. Os territórios dentro dessa zona, considerados essenciais e que deviam ser mantidos a todo o custo, incluíam a base da Frota Combinada no Atol de Chuuk. No entanto, no início de 1944, Chuuk era cada vez mais insustentável como base avançada de operações para a IJN e, como resultado, a IJN transferiu a base avançada da Frota Combinada para Palau e começou a retirar unidades da frota dos seus ancoradouros de Chuuk já em outubro de 1943.

A Frota

Após voos de reconhecimento, os americanos aperceberam-se de que este pequeno atol era, de facto, a maior base militar japonesa em todo o teatro de operações do Pacífico. Assim, os Estados Unidos começaram a planear um ataque com o objetivo principal de destruir todos os navios da zona e paralisar a frota imperial japonesa. Assim que as forças americanas capturaram as Ilhas Marshall, usaram-nas como base para lançar um ataque de manhã cedo, a 17 de fevereiro de 1944, contra a Lagoa Chuuk. A Operação Hailstone durou três dias. Apesar das impressões dos líderes da Marinha dos EUA e do público americano sobre as fortificações projectadas para Chuuk, a base nunca foi significativamente reforçada ou protegida contra ataques. De facto, o desenvolvimento de Chuuk só começou de forma apressada, no final de 1943, quando os aeródromos foram ampliados, foram instaladas baterias em terra e foram tomadas outras medidas defensivas contra a invasão dos EUA. Cinco porta-aviões e quatro porta-aviões ligeiros, juntamente com navios de apoio e cerca de 500 aeronaves, desceram sobre as ilhas num ataque surpresa. Avisados por informações uma semana antes do ataque americano, os japoneses tinham retirado os seus maiores navios de guerra (cruzadores pesados e porta-aviões) para Palau. Mesmo assim, foram destruídos cerca de 250 aviões japoneses e afundados mais de 50 navios. Os três grupos de porta-aviões destacados para Hailstone colocaram-se em posição e começaram a lançar os primeiros caças 90 minutos antes do nascer do dia, a 17 de fevereiro de 1944. O problema para os japoneses era que o radar em Chuuk não era capaz de detetar aviões a baixa altitude - uma fraqueza provavelmente conhecida e explorada pelos serviços secretos aliados. Devido a estes factores, os porta-aviões americanos conseguiram uma surpresa total. Embora houvesse mais de 300 aviões do Serviço Aéreo da Marinha Imperial Japonesa (IJNAS) e do Serviço Aéreo do Exército Imperial Japonês (IJAAS) presentes em Chuuk no primeiro dia de ataques, apenas cerca de metade deles estavam operacionais! Devido à falta de cobertura aérea ou de aviso, muitos navios mercantes foram apanhados ancorados, tendo apenas os canhões antiaéreos das ilhas como defesa contra os porta-aviões americanos. Alguns navios que se encontravam fora da lagoa, já em direção ao Japão, foram atacados por submarinos americanos e afundados antes de poderem escapar. Os esquadrões de torpedeiros e de bombardeiros de mergulho dos grupos de porta-aviões (CAGs) foram responsáveis pela maior parte dos danos infligidos às instalações terrestres japonesas. As consequências do ataque fizeram da "lagoa Chuuk" o maior cemitério de navios do mundo.

O resultado final

Estima-se que 400 soldados japoneses tenham sido mortos num só navio, presos no porão de carga. A maior parte da frota permanece exatamente no mesmo local onde foi deixada, em grande parte esquecida pelo mundo até ao final da década de 1960. O filme de Jacques Cousteau, Lagoon of Lost Ships, de 1969, explorou a lagoa repleta de destroços, e muitos dos navios afundados ainda estavam cheios de corpos. Como os mergulhadores de naufrágios chamaram a atenção para o local, o Japão iniciou esforços de recuperação e muitos corpos foram removidos e devolvidos ao Japão para serem enterrados. No entanto, ainda restam alguns. Chuuk, como tantas outras bases japonesas, foi deixada a definhar sem esperança de reabastecimento ou reforço. As forças do exército que tinham chegado ao atol antes dos ataques norte-americanos pressionaram cada vez mais os géneros alimentícios e as provisões médicas disponíveis. A diminuição das munições limitou mesmo a capacidade das baterias em terra para se defenderem dos ataques intermitentes das forças aliadas. As perdas em Chuuk foram graves. O isolamento de toda esta área de operações por ataques submarinos e aéreos deu início ao corte efetivo das rotas marítimas japonesas entre as águas do império e os abastecimentos críticos de combustível a sul. Chuuk ficou sem abastecimento e reduzida a uma situação de quase inutilidade. A guarnição passou o resto da guerra em repouso. Chuuk é hoje conhecida como um destino turístico para mergulhadores de longo alcance interessados em ver os muitos naufrágios deixados na lagoa, muitos dos quais foram causados pelos ataques da Operação Hailstone. A minha viagem foi organizada pela Tekstreme Diving, que se juntou à Master Liveaboards para oferecer viagens de safari técnico para explorar as maravilhas desta área incrível e dar-te a oportunidade de saborear a história. Podes encontrar mais informações no SSI MyDiveGuide aqui