Operação Hailstone - Lagoa Chuuk

Copyright Aaron Wong

O Pearl Harbour japonês

Em 2018, tive a incrível oportunidade de visitar um dos destinos de mergulho em naufrágios mais remotos e desejados do mundo. Um verdadeiro paraíso para mergulhadores de naufrágios de todos os níveis, mas especialmente para aqueles que têm uma paixão por explorações mais profundas e um amor por salas de máquinas! Tive a honra de visitar e mergulhar nos destroços do Chuuk Lagoon, na Micronésia.

A história

Duas bases poderosas, Chuuk e Rabaul, protegiam o império japonês no Pacífico. Há 74 anos, um devastador ataque de porta-aviões, a Operação Hailstone, derrubou ambas. O Japão havia recebido as ilhas da Micronésia após a Primeira Guerra Mundial e explorou a geografia natural da lagoa para criar um refúgio seguro para sua frota de guerra, capaz de acomodar os maiores navios da Marinha Imperial Japonesa. (IJN) O atol de coral que circunda as ilhas de Chuuk criou um porto seguro cujos poucos pontos de entrada foram fortificados pelos japoneses com armas antiaéreas e outros equipamentos. Escondida da visão do mundo, Chuuk desenvolveu uma reputação de força quase intransponível. Chuuk era vista como uma base fortemente fortificada para as operações japonesas contra as forças aliadas na Nova Guiné e nas Ilhas Salomão. As instalações de Chuuk incluíam: cinco pistas de pouso, bases de aviões marítimos, uma estação de torpedos, oficinas de reparo de submarinos, um centro de comunicações e uma estação de radar.

A lagoa de Chuuk

A lagoa foi construída inicialmente para abrigar a 4ª frota da IJN, sua "Força dos Mares do Sul" e, desde então, tem sido o lar longe de casa para as embarcações da Frota Combinada que operam no Pacífico Sul e Central. Ancorados na lagoa, estavam os navios de guerra, porta-aviões, cruzadores, destróieres, navios-tanque, navios de carga, rebocadores, canhoneiras, caça-minas, embarcações de desembarque e submarinos da Marinha Imperial Japonesa. Após a eclosão da guerra com os Estados Unidos, a 4ª Frota foi colocada sob o comando da Frota Combinada, que continuou a usar Chuuk como uma base operacional avançada até 1944. Com milhares de tropas e armamentos instalados em cavernas entre as ilhas com vista para a lagoa, a "Gibraltar do Pacífico" era uma ameaça a qualquer operação aliada no Pacífico. No outono de 1943, após vitórias espetaculares no início da guerra, o Japão estava na defensiva. Havia sofrido pesadas perdas de aeronaves e navios no Pacífico Sul, onde os Aliados estavam avançando pela cadeia das Ilhas Salomão e ao longo da costa da Nova Guiné, e agora outra ofensiva dos Aliados estava se formando no Pacífico Central. O que os japoneses precisavam era de tempo para reconstruir suas forças e preparar um retorno. Reconhecendo que não poderia se defender em todos os lugares, o Japão estabeleceu uma Zona de Defesa Nacional. Os territórios dentro dessa área, considerados essenciais e que deveriam ser mantidos a todo custo, incluíam a base da Frota Combinada no Atol de Chuuk. No entanto, no início de 1944, Chuuk estava cada vez mais insustentável como base avançada de operações para a IJN e, como resultado, a IJN transferiu a base avançada da Frota Combinada para Palau e começou a retirar unidades da frota de seus ancoradouros de Chuuk já em outubro de 1943.

A Frota

Após voos de reconhecimento, os americanos perceberam que esse pequeno atol era, na verdade, a maior base militar japonesa em todo o Pacífico. Assim, os Estados Unidos começaram a planejar um ataque com o objetivo principal de destruir todos os navios da área e paralisar a frota imperial japonesa. Depois que as forças americanas capturaram as Ilhas Marshall, elas as usaram como base para lançar um ataque de manhã cedo, em 17 de fevereiro de 1944, contra a Lagoa Chuuk. A Operação Hailstone durou três dias. Apesar das impressões dos líderes da Marinha dos EUA e do público americano sobre as fortificações projetadas para Chuuk, a base nunca foi reforçada ou protegida de forma significativa contra ataques. Na verdade, o desenvolvimento de Chuuk só começou de forma apressada no final de 1943, quando os aeródromos foram ampliados, baterias costeiras foram instaladas e outras medidas defensivas foram tomadas contra a invasão dos EUA. Cinco porta-aviões da frota e quatro porta-aviões leves, juntamente com navios de apoio e cerca de 500 aeronaves, desceram sobre as ilhas em um ataque surpresa. Avisados pela inteligência uma semana antes do ataque dos EUA, os japoneses haviam retirado seus maiores navios de guerra (cruzadores pesados e porta-aviões) para Palau. Mesmo assim, cerca de 250 aeronaves japonesas foram destruídas e mais de 50 navios foram afundados. Os três grupos de tarefas de porta-aviões comprometidos com Hailstone se posicionaram e começaram a lançar sua primeira varredura de caças 90 minutos antes do amanhecer de 17 de fevereiro de 1944. O problema para os japoneses era que o radar em Chuuk não era capaz de detectar aviões voando baixo - um ponto fraco provavelmente conhecido e explorado pelas organizações de inteligência aliadas. Devido a esses fatores, os porta-aviões dos EUA foram totalmente surpreendidos. Embora houvesse mais de 300 aviões do Serviço Aéreo da Marinha Imperial Japonesa (IJNAS) e do Serviço Aéreo do Exército Imperial Japonês (IJAAS) presentes em Chuuk no primeiro dia de ataques, apenas cerca de metade deles estava operacional! Devido à falta de cobertura aérea ou de aviso, muitos navios mercantes ficaram ancorados, tendo apenas os canhões antiaéreos das ilhas como defesa contra os porta-aviões dos EUA. Algumas embarcações fora da lagoa, que já estavam se dirigindo ao Japão, foram atacadas por submarinos dos EUA e afundadas antes que pudessem escapar. Os esquadrões de torpedeiros e bombardeiros de mergulho dos grupos de porta-aviões (CAGs) foram responsáveis pela maior parte dos danos causados às instalações terrestres japonesas. As consequências do ataque fizeram da "lagoa Chuuk" o maior cemitério de navios do mundo.

O resultado final

Estima-se que 400 soldados japoneses tenham sido mortos em um único navio, presos no porão de carga. A maior parte da frota permanece exatamente no mesmo local em que foi deixada, em grande parte esquecida pelo mundo até o final da década de 1960. O filme Lagoon of Lost Ships (Lagoa dos Navios Perdidos), de Jacques Cousteau, de 1969, explorou a lagoa repleta de destroços, e muitos dos navios afundados ainda estavam cheios de corpos. Como os mergulhadores de naufrágio chamaram a atenção para o local, o Japão iniciou os esforços de recuperação, e muitos corpos foram removidos e devolvidos ao Japão para serem enterrados. Alguns, no entanto, permanecem. Chuuk, como tantas outras bases japonesas, foi deixada à míngua sem esperança de reabastecimento ou reforço. As forças do exército que haviam chegado ao atol antes dos ataques dos EUA pressionaram cada vez mais os alimentos e suprimentos médicos disponíveis. A munição cada vez menor limitou até mesmo a capacidade das baterias em terra de se defenderem dos ataques intermitentes das forças aliadas. As perdas em Chuuk foram graves. O isolamento de toda essa área de operações por ataques submarinos e aéreos deu início ao corte efetivo das rotas de navegação japonesas entre as águas do império e os suprimentos essenciais de combustível ao sul. Chuuk ficou sem suprimentos e foi reduzida a uma situação de quase inutilidade. A guarnição passou o restante da guerra sentada. A fome quase exterminou a guarnição quando o Japão se rendeu. Chuuk é conhecida hoje como um destino turístico para mergulhadores de longo alcance interessados em ver os muitos naufrágios deixados na lagoa, muitos dos quais foram causados pelos ataques da Operação Hailstone. Minha viagem foi organizada pela Tekstreme Diving, que se uniu à Master Liveaboards para oferecer viagens de safári técnico para explorar as maravilhas dessa área incrível e dar a você a chance de conhecer a história. Você pode obter mais informações no SSI MyDiveGuide aqui