Operace Hailstone - laguna Chuuk

Copyright Aaron Wong

Japonský Pearl Harbour

V roce 2018 jsem měl neuvěřitelnou příležitost navštívit jednu z nejodlehlejších a nejvyhledávanějších destinací pro vrakové potápění na světě. Skutečný ráj pro vrakoví potápěče všech úrovní, ale zejména pro ty, kteří mají vášeň pro hlubší průzkum a lásku ke strojovnám! Měl jsem tu čest navštívit a potápět se na vracích v laguně Chuuk v Mikronésii.

Historie

Dvě mohutné základny - Chuuk a Rabaul - chránily japonské tichomořské impérium. Před 74 lety je obě zničil ničivý nálet letadlové lodi, operace Hailstone. Japonsko dostalo po 1. světové válce mandát na ostrovy Mikronésie a využilo přírodních geografických podmínek laguny k vytvoření bezpečného útočiště pro svou válečnou flotilu, které mohlo pojmout největší lodě japonského císařského námořnictva. (IJN) Korálový atol obklopující ostrovy Chuuk vytvořil bezpečný přístav, jehož několik málo vstupních bodů Japonci opevnili protiletadlovými děly a dalším vybavením. Skrytý před zraky celého světa si Chuuk získal pověst téměř nepřekonatelné síly. Chuuk byl považován za silně opevněnou základnu pro japonské operace proti spojeneckým silám na Nové Guineji a Šalamounových ostrovech. Chuukská zařízení zahrnovala: 5 letištních ploch, základny námořních letadel, stanici torpédových člunů, opravny ponorek, komunikační centrum a radarovou stanici.

Laguna Chuuk

Laguna byla nejprve vybudována pro 4. flotilu IJN, její "South Seas Force", a od té doby byla domovem pro plavidla kombinované flotily operující v jižním a středním Pacifiku. V laguně kotvily bitevní lodě japonského císařského námořnictva, letadlové lodě, křižníky, torpédoborce, tankery, nákladní lodě, remorkéry, dělové čluny, minolovky, výsadková plavidla a ponorky. Po vypuknutí války se Spojenými státy přešla 4. flotila pod velení Kombinovaného loďstva, které Chuuk využívalo jako předsunutou operační základnu až do roku 1944. S tisíci vojáků a jeskynní výzbrojí rozmístěnou mezi ostrovy s výhledem na lagunu představoval "Gibraltar Pacifiku" hrozbu pro každou spojeneckou operaci v Tichomoří. Na podzim roku 1943, po velkolepých vítězstvích na počátku války, bylo Japonsko v defenzivě. Utrpělo těžké ztráty na letadlech a lodích v jižním Pacifiku, kde Spojenci postupovali po řetězci Šalamounových ostrovů a podél pobřeží Nové Guineje, a nyní se chystala další spojenecká ofenziva ve středním Pacifiku. Japonci potřebovali čas na obnovu svých sil a přípravu návratu. Japonsko si uvědomovalo, že se nemůže bránit všude, a proto zřídilo národní obranné pásmo. Území v této zóně, která byla považována za zásadní a měla být udržena za každou cenu, zahrnovala i základnu kombinovaného loďstva na atolu Chuuk. Počátkem roku 1944 však byl Chuuk jako předsunutá operační základna IJN stále více neudržitelný, v důsledku čehož IJN přemístila předsunutou základnu Kombinovaného loďstva na Palau a již v říjnu 1943 začala stahovat jednotky loďstva ze svých kotvišť mimo Chuuk.

Flotila

Po průzkumných letech Američané zjistili, že tento malý atol je ve skutečnosti největší japonskou vojenskou základnou v celém Pacifiku. Spojené státy proto začaly plánovat útok, jehož hlavním cílem bylo zničit všechny lodě v oblasti a ochromit japonské císařské loďstvo. Jakmile se americké jednotky zmocnily Marshallových ostrovů, využily je jako základnu, z níž 17. února 1944 brzy ráno zaútočily na lagunu Chuuk. Operace Hailstone trvala tři dny. Navzdory dojmům velitelů amerického námořnictva a americké veřejnosti ohledně plánovaného opevnění Chuuku nebyla základna nikdy výrazněji posílena ani chráněna proti útoku. Ve skutečnosti se Chuuk začal rozvíjet jen narychlo, koncem roku 1943, kdy byla rozšířena letiště, instalovány pobřežní baterie a přijata další obranná opatření proti USA. Pět letadlových lodí a čtyři lehké letadlové lodě spolu s podpůrnými loděmi a asi 500 letadly se při překvapivém útoku snesly na ostrovy. Japonci, varováni zpravodajskými informacemi týden před americkým náletem, stáhli své větší válečné lodě (těžké křižníky a letadlové lodě) na Palau. Přesto bylo zničeno přibližně 250 japonských letadel a potopeno více než 50 lodí. Tři úkolové skupiny letadlových lodí vyčleněné pro Hailstone se přesunuly na pozice a začaly provádět první stíhací útok 90 minut před rozedněním 17. února 1944. Problémem pro Japonce bylo, že radar na Chuuku nebyl schopen detekovat nízko letící letadla - což byla slabina, kterou spojenecké zpravodajské organizace pravděpodobně znaly a využívaly. Díky těmto faktorům dosáhly americké letadlové lodě naprostého překvapení. Ačkoli bylo na Chuuku první den útoků přítomno více než 300 letadel císařského japonského námořního letectva (IJNAS) a císařského japonského armádního letectva (IJAAS), pouze asi polovina z nich byla operační! Kvůli nedostatečnému leteckému krytí nebo varování bylo mnoho obchodních lodí zastiženo na kotvách a na obranu proti letadlům USA jim sloužila pouze protiletadlová děla na ostrovech. Některá plavidla mimo lagunu, která již plula směrem k Japonsku, byla napadena ponorkami USA a potopena dříve, než se jim podařilo uniknout. Torpédové bombardovací a střemhlavé bombardovací letky z leteckých skupin letadlových lodí (CAG) byly zodpovědné za většinu škod způsobených na japonských pozemních zařízeních. Následky útoku učinily z "laguny Chuuk" největší hřbitov lodí na světě.

Konečný výsledek

Odhaduje se, že jen na jedné lodi zahynulo 400 japonských vojáků uvězněných v nákladovém prostoru. Většina flotily zůstala přesně na stejném místě, kde byla zanechána, a svět na ni až do konce 60. let 20. století téměř zapomněl. Film Jacquese Cousteaua Laguna ztracených lodí z roku 1969 zkoumal lagunu plnou vraků a mnohé z potopených lodí byly tehdy ještě plné těl. Poté, co vrakoví potápěči upozornili na lokalitu, zahájilo Japonsko úsilí o její obnovu a mnoho těl bylo vyjmuto a vráceno do Japonska k pohřbení. Několik jich však zůstalo. Chuuk, stejně jako mnoho dalších japonských základen, byl ponechán chřadnout bez naděje na doplnění zásob nebo posily. Armádní jednotky, které na atol dorazily před útoky USA, stále více zatěžovaly dostupné potraviny a zdravotnické zásoby. Ubývající munice dokonce omezovala schopnost pobřežních baterií odrážet občasné útoky spojeneckých sil. Ztráty na Chuuku byly vážné. Izolace celé této operační oblasti ponorkovými a leteckými útoky zahájila účinné přerušení japonských plavebních cest mezi vodami císařství a kritickými zásobami paliva na jihu. Chuuk byl odříznut od zásobování a byl téměř nepoužitelný. Posádka přečkala zbytek války. V době, kdy Japonsko kapitulovalo, byla posádka téměř vyhlazena hladem. Chuuk je dnes známý jako turistická destinace pro extended range potápěče, kteří mají zájem vidět mnoho vraků lodí, jež zůstaly v laguně a z nichž mnohé byly způsobeny údery operace Hailstone. Je to destinace ze "seznamu" pro každého milovníka historie a vraků, destinace, kterou si nesmíte nechat ujít. Můj výlet organizovala společnost Tekstreme Diving, která se spojila s Master Liveaboards a nabízí technické safari výlety, během nichž můžete prozkoumat zázraky této neuvěřitelné oblasti a ochutnat historii. Více informací najdete v průvodci SSI MyDiveGuide zde.