Operation Hailstone - Chuuk-lagunen

Copyright Aaron Wong

Den japanska Pearl Harbour

År 2018 hade jag den otroliga möjligheten att besöka en av världens mest avlägsna och eftertraktade vrakdykningsdestinationer. Ett sant paradis för vrakdykare på alla nivåer, men särskilt för dem som brinner för djupare utforskning och älskar maskinrum! Jag hade äran att besöka och dyka bland vraken i Chuuk Lagoon, Mikronesien.

Historien

Två mäktiga baser – Chuuk och Rabaul – skyddade Japans Stillahavsimperium. För 74 år sedan fälldes båda av en förödande hangarfartygsräd, Operation Hailstone. Japan hade fått mandat över Mikronesiens öar efter första världskriget och hade utnyttjat lagunens naturliga geografi för att skapa en säker hamn för sin krigsflotta som kunde rymma de största fartygen i den kejserliga japanska flottan. (IJN) Korallatollen som omgav Chuuks öar skapade en säker hamn vars få ingångspunkter japanerna befäste med luftvärnskanoner och annan utrustning. Dolt för världen hade Chuuk utvecklat ett rykte om sig att vara nästan oöverstiglig. Chuuk uppfattades som en starkt befäst bas för japanska operationer mot de allierade styrkorna i Nya Guinea och Salomonöarnas Chuuks anläggningar inkluderade; 5 flygbanor, sjöflygbaser, en torpedbåtsstation, ubåtsverkstäder, ett kommunikationscenter och en radarstation.

Chuuk-lagunen

Lagunen byggdes först för att hysa IJN:s fjärde flotta, dess "Sydhavsstyrka" och hade sedan dess varit hemvist för de kombinerade flottans fartyg som opererade i södra och centrala Stilla havet. För ankar i lagunen låg den kejserliga japanska flottans slagskepp, hangarfartyg, kryssare, jagare, tankfartyg, lastfartyg, bogserbåtar, kanonbåtar, minröjare, landstigningsfarkoster och ubåtar. Efter krigsutbrottet med USA ställdes den fjärde flottan under befäl av den kombinerade flottan, som fortsatte att använda Chuuk som en framåtriktad operationsbas in på 1944. Med tusentals trupper och grottplacerad vapen bland öarna med utsikt över lagunen var "Stilla havets Gibraltar" ett hot mot alla allierade operationer i Stilla havet. Hösten 1943, efter spektakulära segrar tidigare i kriget, var Japan i defensiven. Den hade lidit stora förluster av flygplan och fartyg i södra Stilla havet, där de allierade avancerade uppför Salomonöarna och längs Nya Guineas kust, och nu bryggde ytterligare en allierad offensiv i centrala Stilla havet. Vad japanerna behövde var tid att återuppbygga sina styrkor och förbereda en comeback. Japan insåg att de inte kunde försvara sig överallt och etablerade en nationell försvarszon. Territorier inom det området, som ansågs nödvändiga och skulle hållas till varje pris, inkluderade den kombinerade flottans bas vid Chuuk-atollen. I början av 1944 blev Chuuk dock alltmer ohållbart som en framåtriktad operationsbas för IJN, och som ett resultat flyttade IJN den kombinerade flottans framåtriktade bas till Palau och hade börjat dra tillbaka flottenheter från sina ankarplatser från Chuuk redan i oktober 1943.

Flottan

Efter rekognoseringsflygningar insåg amerikanerna att denna lilla atoll faktiskt var den största japanska militärbasen i hela Stillahavsteatern. Som sådan började USA planera en attack med huvudsyftet att förstöra alla fartyg i området och lamslå den japanska kejserliga flottan. När de amerikanska styrkorna erövrade Marshallöarna använde de dem som bas för att inleda en tidig morgonattack den 17 februari 1944 mot Chuuk-lagunen. Operation Hailstone varade i tre dagar. Trots de amerikanska flottledarens och den amerikanska allmänhetens intryck av Chuuks planerade befästningar, förstärktes eller skyddades basen aldrig nämnvärt mot attacker. Faktum är att utvecklingen av Chuuk började först i hast, i slutet av 1943, då flygfält utökades, landbatterier installerades och andra defensiva åtgärder vidtogs mot amerikanskt intrång. Fem flotthangarfartyg och fyra lätta hangarfartyg, tillsammans med stödfartyg och cirka 500 flygplan, anföll öarna i en överraskningsattack. Förvarnade av underrättelsetjänsten en vecka före den amerikanska räden hade japanerna dragit tillbaka sina större krigsfartyg (tunga kryssare och hangarfartyg) till Palau. Ändå förstördes ungefär 250 japanska flygplan och mer än 50 fartyg sjönk. De tre hangarfartygsgrupperna som var delegerade till Hailstone placerade sig och började inleda sin första jaktplanssvep 90 minuter före gryningen den 17 februari 1944. Problematiskt för japanerna var att radarn på Chuuk inte kunde upptäcka lågflygande flygplan – en svaghet som förmodligen var känd och utnyttjades av de allierade underrättelseorganisationerna. På grund av dessa faktorer uppnådde amerikanska hangarfartyg en total överraskning. Trots att det fanns mer än 300 flygplan från den japanska flottans (IJNAS) och den japanska arméns (IJAAS) flygplan närvarande vid Chuuk den första attackdagen, var bara ungefär hälften av dem operativa! På grund av bristande lufttäckning eller varning fastnade många handelsfartyg för ankar med endast öarnas luftvärnskanoner för försvar mot de amerikanska hangarfartygsflygplanen. Vissa fartyg utanför lagunen som redan var på väg mot Japan attackerades av amerikanska ubåtar och sänktes innan de kunde fly. Torpedbombare och dykbombare från hangarfartygsgrupperna (CAG) var ansvariga för huvuddelen av skadorna som tillfogades japanska markanläggningar. Konsekvenserna av attacken gjorde "Chuuk-lagunen" till världens största fartygskyrkogård.

Slutresultatet

Uppskattningsvis 400 japanska soldater dödades enbart på ett enda fartyg, fångade i lastrummet. Merparten av flottan ligger kvar på exakt samma plats som den lämnades, till stor del bortglömd av världen fram till slutet av 1960-talet. Jacques Cousteaus film från 1969, Lagoon of Lost Ships, utforskade den vrakfyllda lagunen, och många av de sjunkna fartygen var då fortfarande fulla av kroppar. När vrakdykare uppmärksammade platsen började Japan bärgningsinsatser, och många kroppar har tagits bort och återförts till Japan för begravning. Några få finns dock kvar. Chuuk, liksom så många andra japanska baser, lämnades att tyna bort utan hopp om förnödenheter eller förstärkning. Arméstyrkor som hade anlänt till atollen före de amerikanska attackerna satte ökad press på tillgängliga livsmedel och medicinska förnödenheter. Minskande ammunition begränsade till och med kustbatteriernas förmåga att avvärja intermittenta attacker från allierade styrkor. Förlusterna vid Chuuk var allvarliga. Isoleringen av hela detta operationsområde genom ubåts- och luftattacker inledde den effektiva avskärningen av japanska sjövägar mellan imperiets vatten och kritiska bränsleförsörjning i söder. Chuuk stängdes av från förnödenheter och reducerades till nästan oanvändbarhet. Garnisonen stod kvar resten av kriget. Svält utplånade nästan garnisonen när Japan kapitulerade. Chuuk är idag känt som ett turistmål för långdistansdykare som är intresserade av att se de många skeppsvrak som finns kvar i lagunen, varav många orsakades av Operation Hailstone-attackerna. Det är en destination på "bucket list" för alla historieintresserade eller vrakälskare, en destination som inte får missas. Min resa organiserades av Tekstreme Diving som har samarbetat med Master Liveaboards för att erbjuda tekniska safariturer för att utforska underverken i detta otroliga område och ge dig chansen att smaka på historien. Du kan hitta mer information i SSI MyDiveGuide här.