Operatie Hailstone - Chuuk Lagune
May 25, 2020
De Japanse Pearl Harbour
In 2018 had ik de ongelooflijke kans om een van 's werelds meest afgelegen, gewenste wrakduikbestemmingen te bezoeken. Een waar paradijs voor wrakduikers van alle niveaus, maar vooral voor degenen die een passie hebben voor diepere exploratie en een voorliefde voor machinekamers! Ik had de eer om de wrakken van Chuuk Lagoon, Micronesië, te bezoeken en er te duiken.
De geschiedenis
Twee machtige bases - Chuuk en Rabaul - beschermden het Japanse rijk in de Stille Oceaan. 74 jaar geleden werden ze allebei vernietigd door een aanval van een vliegdekschip, Operatie Hailstone.
Japan had na de Eerste Wereldoorlog de eilanden van Micronesië toegewezen gekregen en had de natuurlijke geografie van de lagune benut om een veilige haven voor hun oorlogsvloot te creëren die plaats bood aan de grootste schepen van de Keizerlijke Japanse Marine. (IJN) De koraalatol die de eilanden van Chuuk omringde, creëerde een veilige haven waarvan de weinige toegangspunten door de Japanners werden versterkt met luchtafweergeschut en andere apparatuur. Verborgen voor het oog van de wereld had Chuuk een reputatie van bijna onoverkomelijke kracht opgebouwd. Chuuk werd gezien als een zwaar versterkte basis voor Japanse operaties tegen de Geallieerde strijdkrachten in Nieuw-Guinea en de Salomonseilanden. De faciliteiten van Chuuk bestonden uit: 5 luchtstroken, zeevliegtuigbases, een torpedobootstation, reparatiewerkplaatsen voor onderzeeërs, een communicatiecentrum en een radarstation.
De lagune van Chuuk
De lagune was eerst gebouwd om de 4e vloot van de IJN te huisvesten, de "South Seas Force" en was sindsdien de thuisbasis voor de schepen van de Gecombineerde Vloot die opereerden in het zuiden en midden van de Stille Oceaan. Voor anker in de lagune lagen de slagschepen, vliegdekschepen, kruisers, torpedojagers, vrachtschepen, sleepboten, kanonneerboten, mijnenvegers, landingsvaartuigen en onderzeeërs van de Keizerlijke Japanse Marine. Na het uitbreken van de oorlog met de Verenigde Staten werd de 4de Vloot onder bevel gesteld van de Gecombineerde Vloot, die Chuuk tot 1944 bleef gebruiken als vooruitgeschoven operationele basis. Met duizenden troepen en grotwapens op de eilanden die uitkijken over de lagune, vormde het "Gibraltar van de Stille Oceaan" een bedreiging voor elke geallieerde operatie in de Stille Oceaan.
In de herfst van 1943, na spectaculaire overwinningen eerder in de oorlog, was Japan in het defensief. Het had zware verliezen geleden aan vliegtuigen en schepen in het zuiden van de Stille Oceaan, waar de Geallieerden oprukten langs de Salomonseilanden en de kust van Nieuw-Guinea, en nu was er een nieuw geallieerd offensief op komst in het midden van de Stille Oceaan. Wat de Japanners nodig hadden was tijd om hun troepen weer op te bouwen en een comeback voor te bereiden. Japan erkende dat het niet overal kon verdedigen en stelde een Nationale Defensiezone in. Gebieden binnen dat gebied, die als essentieel werden beschouwd en koste wat het kost moesten worden behouden, waren onder andere de basis van de Gecombineerde Vloot op Chuuk Atol. Begin 1944 werd Chuuk echter steeds onhoudbaarder als vooruitgeschoven basis voor operaties voor de IJN en daarom verplaatste de IJN de vooruitgeschoven basis van de Combined Fleet naar Palau en begon al in oktober 1943 met het terugtrekken van vlooteenheden uit de ankerplaatsen van Chuuk.
De vloot
Na verkenningsvluchten realiseerden de Amerikanen zich dat dit kleine atol in feite de grootste Japanse militaire basis was in de hele Stille Oceaan. Daarom begonnen de Verenigde Staten met het plannen van een aanval met als hoofddoel alle schepen in het gebied te vernietigen en de Japanse keizerlijke vloot lam te leggen. Toen de Amerikaanse strijdkrachten eenmaal de Marshalleilanden hadden veroverd, gebruikten ze die als basis om op 17 februari 1944 in de vroege ochtend een aanval te lanceren op de lagune van Chuuk. Operatie Hailstone duurde drie dagen. Ondanks de indrukken van de leiders van de Amerikaanse marine en het Amerikaanse publiek over de geplande vestingwerken van Chuuk, werd de basis nooit aanzienlijk versterkt of beschermd tegen aanvallen. In feite begon de ontwikkeling van Chuuk pas in allerijl, eind 1943, toen de vliegvelden werden uitgebreid, kustbatterijen werden geïnstalleerd en andere defensieve maatregelen werden genomen tegen de Amerikaanse invasie.
Vijf vlootvliegdekschepen en vier lichte vliegdekschepen, samen met ondersteunende schepen en zo'n 500 vliegtuigen, daalden neer op de eilanden in een verrassingsaanval. De Japanners waren een week voor de Amerikaanse aanval gewaarschuwd door inlichtingendiensten en hadden hun grotere oorlogsschepen (zware kruisers en vliegdekschepen) teruggetrokken naar Palau. Maar toch werden er ongeveer 250 Japanse vliegtuigen vernietigd en meer dan 50 schepen tot zinken gebracht. De drie carrier task groups die aan Hailstone waren toegewezen, namen hun positie in en begonnen 90 minuten voor zonsopgang op 17 februari 1944 met het lanceren van hun eerste sweep. Problematisch voor de Japanners was dat de radar op Chuuk niet in staat was om laagvliegende vliegtuigen te detecteren - een zwakte die waarschijnlijk bekend was bij en uitgebuit werd door geallieerde inlichtingenorganisaties. Door deze factoren zorgden de Amerikaanse vliegdekschepen voor een totale verrassing.
Hoewel er meer dan 300 vliegtuigen van de Imperial Japanese Navy Air Service (IJNAS) en de Imperial Japanese Army Air Service (IJAAS) aanwezig waren op Chuuk op de eerste dag van de aanvallen, was slechts ongeveer de helft daarvan operationeel! Door het gebrek aan luchtdekking of waarschuwing lagen veel koopvaardijschepen voor anker met alleen het luchtafweergeschut van de eilanden als verdediging tegen de vliegtuigen van de Amerikaanse vliegdekschepen. Sommige schepen buiten de lagune die al op weg waren naar Japan werden aangevallen door Amerikaanse onderzeeërs en tot zinken gebracht voordat ze konden ontsnappen. Torpedobommenwerpers en duikbommenwerpers van de carrier air groups (CAG's) waren verantwoordelijk voor het grootste deel van de schade aan Japanse grondfaciliteiten. De gevolgen van de aanval maakten van de "lagune van Chuuk" het grootste kerkhof van schepen ter wereld.
Het eindresultaat
Alleen al op één schip werden naar schatting 400 Japanse soldaten gedood, gevangen in het laadruim. Het grootste deel van de vloot ligt nog steeds op precies dezelfde plek als waar het werd achtergelaten, grotendeels vergeten door de wereld tot het einde van de jaren 1960. Jacques Cousteau's film Lagoon of Lost Ships uit 1969 verkende de met wrakken bezaaide lagune en veel van de gezonken schepen lagen toen nog vol met lichamen. Toen wrakduikers de aandacht op de plek vestigden, begon Japan met de berging en veel lichamen zijn verwijderd en teruggebracht naar Japan om begraven te worden. Er zijn er echter nog een paar over. Chuuk werd, net als zoveel andere Japanse bases, achtergelaten om weg te kwijnen zonder hoop op bevoorrading of versterking. Legertroepen die voor de Amerikaanse aanvallen op het atol waren aangekomen, zetten de beschikbare levensmiddelen en medische voorraden steeds meer onder druk. Slinkende munitie beperkte zelfs het vermogen van de kustbatterijen om af te weren tegen af en toe aanvallen van geallieerde troepen. De verliezen op Chuuk waren ernstig. De isolatie van dit hele operatiegebied door onderzeeërs en luchtaanvallen begon met de effectieve verbreking van de Japanse scheepvaartroutes tussen de rijkswateren en kritieke brandstofvoorraden in het zuiden. Chuuk werd afgesneden van voorraden en was bijna onbruikbaar geworden. Het garnizoen zat de rest van de oorlog uit. Verhongering vaagde het garnizoen bijna weg tegen de tijd dat Japan zich overgaf.
Chuuk staat tegenwoordig bekend als toeristische bestemming voor langeafstandsduikers die de vele scheepswrakken in de lagune willen zien, waarvan er veel zijn veroorzaakt door de Operatie Hailstone aanvallen. Het is een "bucket list" bestemming voor elke geschiedenisliefhebber of liefhebber van wrakken, een bestemming die je niet mag missen.
Mijn reis werd georganiseerd door Tekstreme Diving die samen met Master Liveaboards technische safaritochten aanbieden om de wonderen van dit ongelooflijke gebied te ontdekken en je de kans te geven om de geschiedenis te proeven. Je kunt meer informatie vinden in de SSI MyDiveGuide
hier
