Opération Hailstone - Lagon de Chuuk

Copyright Aaron Wong

Le Pearl Harbour japonais

En 2018, j'ai eu l'incroyable opportunité de visiter l'une des destinations de plongée sur épave les plus éloignées et les plus désirées au monde. Un véritable paradis pour les plongeurs sur épaves de tous niveaux, mais surtout pour ceux qui ont une passion pour l'exploration profonde et un amour pour les salles des machines ! J'ai eu l'honneur de visiter et de plonger sur les épaves de Chuuk Lagoon, en Micronésie.

L'histoire

Deux puissantes bases - Chuuk et Rabaul - protégeaient l'empire japonais dans le Pacifique. Il y a 74 ans, un raid dévastateur d'un porte-avions, l'opération Hailstone, les a toutes deux détruites. Le Japon s'était vu confier les îles de Micronésie après la Première Guerre mondiale et avait exploité la géographie naturelle du lagon pour créer un refuge sûr pour sa flotte de guerre, capable d'accueillir les plus grands navires de la marine impériale japonaise (IJN). (L'atoll corallien entourant les îles de Chuuk a créé un port sûr dont les quelques points d'entrée ont été fortifiés par les Japonais à l'aide de canons antiaériens et d'autres matériels. À l'abri des regards, Chuuk s'était forgé une réputation de puissance presque insurmontable. Les installations de Chuuk comprenaient cinq pistes d'atterrissage, des bases d'hydravions, une station de torpilleurs, des ateliers de réparation de sous-marins, un centre de communication et une station radar.

Le lagon de Chuuk

Le lagon a d'abord été construit pour abriter la 4e flotte de la marine impériale japonaise, sa "Force des mers du Sud". Depuis, il est devenu le refuge des navires de la Flotte combinée opérant dans le Pacifique Sud et le Pacifique central. Au mouillage dans le lagon se trouvaient les cuirassés, porte-avions, croiseurs, destroyers, pétroliers, cargos, remorqueurs, canonnières, dragueurs de mines, péniches de débarquement et sous-marins de la marine impériale japonaise. Après le déclenchement de la guerre avec les États-Unis, la 4e flotte a été placée sous le commandement de la Flotte combinée, qui a continué à utiliser Chuuk comme base d'opérations avancée jusqu'en 1944. Avec ses milliers de soldats et son armement disposé en grotte sur les îles surplombant le lagon, le "Gibraltar du Pacifique" constituait une menace pour toute opération alliée dans le Pacifique. À l'automne 1943, après des victoires spectaculaires au début de la guerre, le Japon était sur la défensive. Il a subi de lourdes pertes en avions et en navires dans le Pacifique Sud, où les Alliés progressent dans la chaîne des îles Salomon et le long de la côte de Nouvelle-Guinée, et une nouvelle offensive alliée se prépare dans le Pacifique central. Les Japonais ont besoin de temps pour reconstituer leurs forces et préparer leur retour. Conscient qu'il ne peut pas se défendre partout, le Japon établit une zone de défense nationale. Les territoires situés dans cette zone, considérés comme essentiels et devant être conservés à tout prix, comprennent la base de la Flotte combinée sur l'atoll de Chuuk. Cependant, au début de 1944, Chuuk était de moins en moins viable en tant que base d'opérations avancée pour l'IJN, qui a donc déplacé la base avancée de la flotte combinée à Palau et a commencé à retirer des unités de la flotte de ses mouillages à partir de Chuuk dès octobre 1943.

La flotte

Après des vols de reconnaissance, les Américains se rendent compte que ce minuscule atoll est en fait la plus grande base militaire japonaise de tout le théâtre du Pacifique. Les États-Unis ont donc commencé à planifier une attaque dans le but principal de détruire tous les navires de la région et de paralyser la flotte impériale japonaise. Une fois que les forces américaines se sont emparées des îles Marshall, elles les ont utilisées comme base pour lancer une attaque matinale le 17 février 1944 contre le lagon de Chuuk. L'opération Hailstone dura trois jours. Malgré les impressions des dirigeants de la marine américaine et du public américain concernant les fortifications projetées de Chuuk, la base n'a jamais été renforcée de manière significative ni protégée contre les attaques. En fait, le développement de Chuuk n'a commencé que de manière précipitée, à la fin de l'année 1943, lorsque les aérodromes ont été agrandis, les batteries côtières installées et d'autres mesures défensives prises contre l'empiètement des États-Unis. Cinq porte-avions de la flotte et quatre porte-avions légers, ainsi que des navires de soutien et quelque 500 avions, se sont abattus sur les îles lors d'une attaque surprise. Prévenus par des renseignements une semaine avant le raid américain, les Japonais avaient retiré leurs plus gros navires de guerre (croiseurs lourds et porte-avions) vers Palau. Environ 250 avions japonais ont été détruits et plus de 50 navires ont été coulés. Les trois groupes opérationnels de porte-avions engagés dans Hailstone se sont mis en position et ont commencé à lancer leur premier balayage de chasseurs 90 minutes avant le lever du jour, le 17 février 1944. Le problème pour les Japonais est que le radar de Chuuk n'est pas capable de détecter les avions volant à basse altitude - une faiblesse probablement connue et exploitée par les services de renseignement alliés. Grâce à ces facteurs, les porte-avions américains ont bénéficié d'une surprise totale : bien que plus de 300 avions de l'Imperial Japanese Navy Air Service (IJNAS) et de l'Imperial Japanese Army Air Service (IJAAS) aient été présents à Chuuk le premier jour des attaques, seule la moitié d'entre eux était opérationnelle ! En raison de l'absence de couverture aérienne ou d'alerte, de nombreux navires marchands se sont retrouvés à l'ancre avec pour seule défense contre les porte-avions américains les canons antiaériens des îles. Certains navires se trouvant à l'extérieur du lagon et se dirigeant déjà vers le Japon ont été attaqués par des sous-marins américains et coulés avant d'avoir pu s'échapper. Les escadrons de bombardiers torpilleurs et de bombardiers en piqué des groupes aériens de porte-avions (CAG) sont responsables de la majeure partie des dommages infligés aux installations terrestres japonaises. Les conséquences de l'attaque ont fait du "lagon de Chuuk" le plus grand cimetière de navires au monde.

Le résultat final

On estime que 400 soldats japonais ont été tués dans un seul navire, piégés dans la soute. La majeure partie de la flotte est restée à l'endroit exact où elle a été laissée, largement oubliée par le monde jusqu'à la fin des années 1960. Le film de Jacques Cousteau, Lagoon of Lost Ships (1969), a exploré la lagune parsemée d'épaves, et de nombreux navires coulés étaient alors encore pleins de cadavres. Les plongeurs ayant attiré l'attention sur le site, le Japon a entamé des efforts de récupération, et de nombreux corps ont été enlevés et renvoyés au Japon pour y être enterrés. Il en reste cependant quelques-uns. Chuuk, comme tant d'autres bases japonaises, a été laissée à l'abandon, sans espoir de réapprovisionnement ou de renforcement. Les forces armées arrivées sur l'atoll avant les attaques américaines exercent une pression croissante sur les denrées alimentaires et les fournitures médicales disponibles. La diminution des munitions limite même la capacité des batteries côtières à repousser les attaques intermittentes des forces alliées. Les pertes à Chuuk sont considérables. L'isolement de toute cette zone d'opérations par les attaques sous-marines et aériennes a commencé à couper les voies de navigation japonaises entre les eaux de l'empire et les réserves critiques de carburant au sud. Chuuk fut coupée de tout ravitaillement et réduite à l'état de quasi-inutilité. La garnison est restée assise jusqu'à la fin de la guerre. Chuuk est aujourd'hui une destination touristique réputée pour les plongeurs qui souhaitent voir les nombreuses épaves laissées dans le lagon, dont beaucoup ont été causées par les frappes de l'opération Hailstone. C'est une destination à ne pas manquer pour tout passionné d'histoire ou d'épaves. Mon voyage a été organisé par Tekstreme Diving qui s'est associé à Master Liveaboards pour proposer des safaris techniques afin d'explorer les merveilles de cette région incroyable et vous donner la chance de goûter à l'histoire. Vous pouvez trouver plus d'informations dans le MyDiveGuide de SSI ici.