Opération Hailstone - Lagon de Chuuk
May 25, 2020
Le Pearl Harbour japonais
En 2018, j'ai eu l'incroyable opportunité de visiter l'une des destinations de plongée sur épave les plus éloignées et les plus désirées au monde. Un véritable paradis pour les plongeurs sur épaves de tous niveaux, mais surtout pour ceux qui ont une passion pour l'exploration en profondeur et un amour pour les salles des machines ! J'ai eu l'honneur de visiter et de plonger sur les épaves du lagon de Chuuk, en Micronésie.
L'histoire
Deux puissantes bases - Chuuk et Rabaul - protégeaient l'empire pacifique du Japon. Il y a 74 ans, un raid dévastateur de porte-avions, l'opération Hailstone, les a toutes deux mises à terre.
Le Japon s'était vu confier les îles de Micronésie après la Première Guerre mondiale et avait exploité la géographie naturelle du lagon pour créer un refuge sûr pour sa flotte de guerre, capable d'accueillir les plus grands navires de la marine impériale japonaise. (IJN) L'atoll corallien qui entoure les îles de Chuuk a créé un port sûr dont les quelques points d'entrée ont été fortifiés par les Japonais avec des canons antiaériens et d'autres équipements. À l'abri des regards, Chuuk s'était forgé une réputation de force presque insurmontable. Chuuk était perçue comme une base lourdement fortifiée pour les opérations japonaises contre les forces alliées en Nouvelle-Guinée et dans les îles Salomon. Les installations de Chuuk comprenaient ; 5 pistes aériennes, des bases d'hydravions, une station de torpilleurs, des ateliers de réparation de sous-marins, un centre de communication et une station radar.
Le lagon de Chuuk
Le lagon a d'abord été construit pour abriter la 4e flotte de l'IJN, sa "Force des mers du Sud", et était depuis lors la résidence des navires de la Flotte combinée opérant dans le Pacifique Sud et le Pacifique central. Au mouillage dans le lagon se trouvaient les cuirassés, les porte-avions, les croiseurs, les destroyers, les pétroliers, les cargos, les remorqueurs, les canonnières, les dragueurs de mines, les péniches de débarquement et les sous-marins de la marine impériale japonaise. Après le déclenchement de la guerre avec les États-Unis, la 4e flotte a été placée sous le commandement de la flotte combinée, qui a continué à utiliser Chuuk comme base d'opérations avancée en 1944. Avec ses milliers de soldats et son armement disposé en grotte sur les îles surplombant le lagon, le "Gibraltar du Pacifique" constituait une menace pour toute opération alliée dans le Pacifique.
À l'automne 1943, après des victoires spectaculaires plus tôt dans la guerre, le Japon était sur la défensive. Il a subi de lourdes pertes en avions et en navires dans le Pacifique Sud, où les Alliés progressent dans la chaîne des îles Salomon et le long de la côte de Nouvelle-Guinée, et une autre offensive alliée se prépare dans le Pacifique central. Les Japonais avaient besoin de temps pour reconstituer leurs forces et préparer leur retour. Reconnaissant qu'il ne pouvait pas se défendre partout, le Japon a établi une zone de défense nationale. Les territoires situés dans cette zone, considérés comme essentiels et devant être conservés à tout prix, comprenaient la base de la flotte combinée sur l'atoll de Chuuk. Cependant, au début de 1944, Chuuk était de moins en moins viable en tant que base d'opérations avancée pour l'IJN, qui a donc déplacé la base avancée de la Combined Fleet à Palau et a commencé à retirer les unités de la flotte de ses mouillages au large de Chuuk dès octobre 1943.
La flotte
Après des vols de reconnaissance, les Américains ont réalisé que ce minuscule atoll était en fait la plus grande base militaire japonaise de tout le théâtre du Pacifique. Ainsi, les États-Unis ont commencé à planifier une attaque dont l'objectif principal était de détruire tous les navires de la zone et de paralyser la flotte impériale japonaise. Une fois que les forces américaines se sont emparées des îles Marshall, elles les ont utilisées comme base à partir de laquelle elles ont lancé une attaque matinale le 17 février 1944 contre le lagon de Chuuk. L'opération Hailstone a duré trois jours. Malgré les impressions des dirigeants de la marine américaine et du public américain concernant les fortifications projetées de Chuuk, la base n'a jamais été renforcée de manière significative ou protégée contre les attaques. En fait, le développement de Chuuk n'a commencé que de façon précipitée, à la fin de l'année 1943, lorsque les aérodromes ont été agrandis, les batteries côtières installées et d'autres mesures défensives prises contre l'empiètement des États-Unis.
Cinq porte-avions et quatre porte-avions légers, ainsi que des navires de soutien et quelque 500 avions, sont descendus sur les îles lors d'une attaque surprise. Prévenus par des renseignements une semaine avant le raid américain, les Japonais avaient retiré leurs plus gros navires de guerre (croiseurs lourds et porte-avions) à Palau. Environ 250 avions japonais ont été détruits et plus de 50 navires ont été coulés. Les trois groupes opérationnels de porte-avions engagés dans Hailstone se sont mis en position et ont commencé à lancer leur premier balayage de chasseurs 90 minutes avant le lever du jour, le 17 février 1944. Le problème pour les Japonais était que le radar de Chuuk n'était pas capable de détecter les avions volant à basse altitude - une faiblesse probablement connue et exploitée par les organisations de renseignement alliées. Grâce à ces facteurs, les porte-avions américains ont réussi à créer une surprise totale.
Bien que plus de 300 avions du service aérien de la marine impériale japonaise (IJNAS) et du service aérien de l'armée impériale japonaise (IJAAS) aient été présents à Chuuk le premier jour des attaques, seule la moitié d'entre eux était opérationnelle ! En raison de l'absence de couverture aérienne ou d'avertissement, de nombreux navires marchands ont été pris au mouillage avec pour seule défense contre les avions porteurs américains les canons antiaériens des îles. Certains navires se trouvant à l'extérieur du lagon et se dirigeant déjà vers le Japon ont été attaqués par des sous-marins américains et coulés avant d'avoir pu s'échapper. Les escadrons de bombardiers torpilleurs et de bombardiers en piqué des groupes aériens de porte-avions (CAG) ont été responsables de la majeure partie des dommages infligés aux installations terrestres japonaises. Les conséquences de l'attaque ont fait du "lagon de Chuuk" le plus grand cimetière de navires au monde.
Le résultat final
On estime à 400 le nombre de soldats japonais tués dans un seul navire, piégés dans la soute. La plus grande partie de la flotte reste exactement à l'endroit où elle a été laissée, largement oubliée par le monde jusqu'à la fin des années 1960. Le film de Jacques Cousteau, Lagoon of Lost Ships (1969), a exploré le lagon parsemé d'épaves, et de nombreux navires coulés étaient alors encore pleins de corps. Lorsque les plongeurs ont attiré l'attention sur le site, le Japon a entamé des efforts de récupération, et de nombreux corps ont été retirés et renvoyés au Japon pour y être enterrés. Il en reste cependant quelques-uns. Chuuk, comme tant d'autres bases japonaises, a été laissée à l'abandon sans espoir de réapprovisionnement ou de renforcement. Les forces armées qui étaient arrivées sur l'atoll avant les attaques américaines ont mis à rude épreuve les denrées alimentaires et les fournitures médicales disponibles. La diminution des munitions a même limité la capacité des batteries côtières à repousser les attaques intermittentes des forces alliées. Les pertes à Chuuk ont été sévères. L'isolement de toute cette zone d'opérations par les attaques sous-marines et aériennes a commencé à couper les voies de navigation japonaises entre les eaux de l'empire et les réserves critiques de carburant au sud. Chuuk a été coupé de tout approvisionnement et réduit à l'état de quasi-inutilité. La garnison reste assise jusqu'à la fin de la guerre. La famine a presque anéanti la garnison au moment où le Japon s'est rendu.
Chuuk est aujourd'hui une destination touristique renommée pour les plongeurs qui souhaitent voir les nombreuses épaves laissées dans le lagon, dont beaucoup ont été causées par les frappes de l'opération Hailstone. C'est une destination à ne pas manquer pour tout passionné d'histoire ou d'épaves.
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