Operasi Hujan Es - Laguna Chuuk

Copyright Aaron Wong

Pelabuhan Mutiara Jepang

Pada tahun 2018 saya mendapat kesempatan luar biasa untuk mengunjungi salah satu destinasi Wreck Diving yang paling terpencil dan diinginkan di dunia. Surga sejati bagi penyelam bangkai kapal dari semua tingkatan, tetapi terutama bagi mereka yang memiliki semangat untuk penjelajahan yang lebih dalam dan kecintaan pada ruang mesin! Saya mendapat kehormatan untuk mengunjungi dan menyelam di bangkai kapal di Chuuk Lagoon, Mikronesia.

Sejarah

Dua pangkalan besar - Chuuk dan Rabaul - melindungi kekaisaran pasifik Jepang. 74 tahun yang lalu, serangan kapal induk yang menghancurkan, Operasi Hailstone, menjatuhkan keduanya. Jepang mendapat mandat pulau-pulau di Mikronesia setelah Perang Dunia 1, dan telah mengeksploitasi geografi alami laguna untuk menciptakan tempat berlindung yang aman bagi armada perang mereka yang dapat mengakomodasi kapal-kapal terbesar Angkatan Laut Kekaisaran Jepang. (IJN) Atol karang yang mengelilingi pulau-pulau Chuuk menciptakan pelabuhan yang aman yang beberapa titik masuknya dibentengi Jepang dengan senjata antipesawat dan peralatan lainnya. Tersembunyi dari pandangan dunia, Chuuk telah mengembangkan reputasi dengan kekuatan yang hampir tidak dapat diatasi. Chuuk dianggap sebagai pangkalan yang dibentengi dengan kuat untuk operasi Jepang melawan pasukan Sekutu di Papua Nugini dan Kepulauan Solomon. Fasilitas yang dimiliki Chuuk meliputi; 5 landasan udara, pangkalan pesawat laut, stasiun kapal torpedo, bengkel kapal selam, pusat komunikasi, dan stasiun radar.

Laguna Chuuk

Laguna ini pertama kali dibangun untuk menampung armada ke-4 IJN, "Pasukan Laut Selatan" dan sejak saat itu menjadi tempat persinggahan bagi kapal-kapal Armada Gabungan yang beroperasi di Pasifik Selatan dan Tengah. Di laguna ini, berlabuh kapal perang, kapal induk, kapal penjelajah, kapal perusak, kapal tanker, kapal kargo, kapal tunda, kapal perang, kapal penyapu ranjau, kapal pendarat, dan kapal selam milik Angkatan Laut Kekaisaran Jepang. Setelah pecahnya perang dengan Amerika Serikat, Armada ke-4 berada di bawah komando Armada Gabungan, yang terus menggunakan Chuuk sebagai pangkalan operasi ke depan hingga tahun 1944. Dengan ribuan pasukan, dan persenjataan yang ditempatkan di gua-gua di antara pulau-pulau yang menghadap ke laguna, "Gibraltar Pasifik" merupakan ancaman bagi operasi sekutu di pasifik. Pada musim gugur 1943, setelah kemenangan spektakuler di awal perang, Jepang berada dalam posisi bertahan. Jepang telah mengalami kerugian besar dalam hal pesawat dan kapal di Pasifik Selatan, dimana Sekutu bergerak maju di Kepulauan Solomon dan sepanjang pantai Papua Nugini, dan sekarang serangan Sekutu lainnya sedang berlangsung di Pasifik Tengah. Apa yang dibutuhkan Jepang adalah waktu untuk membangun kembali kekuatan mereka dan mempersiapkan serangan balik. Menyadari bahwa mereka tidak dapat bertahan di semua tempat, Jepang membentuk Zona Pertahanan Nasional. Wilayah di dalam area tersebut, yang dianggap penting dan harus dipertahankan dengan cara apa pun, termasuk pangkalan Armada Gabungan di Atol Chuuk. Namun, pada awal 1944, Chuuk semakin tidak dapat dipertahankan sebagai pangkalan operasi IJN dan akibatnya, IJN memindahkan pangkalan Armada Gabungan ke Palau dan mulai menarik unit-unit armada dari tempat berlabuh di Chuuk pada awal Oktober 1943.

Armada

Setelah melakukan penerbangan pengintaian, Amerika menyadari bahwa atol kecil ini sebenarnya adalah pangkalan militer Jepang terbesar di seluruh wilayah Pasifik. Oleh karena itu, Amerika Serikat mulai merencanakan serangan dengan tujuan utama untuk menghancurkan semua kapal di daerah tersebut dan melumpuhkan armada Kekaisaran Jepang. Setelah pasukan Amerika Serikat merebut Kepulauan Marshall, mereka menggunakannya sebagai pangkalan untuk melancarkan serangan dini hari pada 17 Februari 1944 terhadap Chuuk Lagoon. Operasi Hailstone berlangsung selama tiga hari. Terlepas dari kesan para pemimpin Angkatan Laut AS dan publik Amerika mengenai benteng Chuuk yang diproyeksikan, pangkalan itu tidak pernah diperkuat atau dilindungi secara signifikan dari serangan. Faktanya, Pengembangan Chuuk hanya dimulai dengan cara yang tergesa-gesa, pada akhir tahun 1943, ketika lapangan terbang diperpanjang, baterai pantai dipasang dan langkah-langkah pertahanan lainnya diambil untuk melawan perambahan A.S. Lima kapal induk dan empat kapal induk ringan, bersama dengan kapal-kapal pendukung dan sekitar 500 pesawat terbang, turun ke pulau-pulau itu dalam sebuah serangan mendadak. Diperingatkan oleh intelijen seminggu sebelum serangan AS, Jepang telah menarik kapal perang mereka yang lebih besar (kapal penjelajah berat dan kapal induk) ke Palau. Namun tetap saja sekitar 250 pesawat Jepang hancur dan lebih dari 50 kapal tenggelam. Tiga grup tugas kapal induk yang berkomitmen untuk Hailstone bergerak ke posisi dan mulai meluncurkan serangan tempur pertama mereka 90 menit sebelum fajar menyingsing pada 17 Februari 1944. Masalah bagi Jepang adalah bahwa radar di Chuuk tidak mampu mendeteksi pesawat yang terbang rendah - kelemahan yang mungkin diketahui dan dieksploitasi oleh organisasi intelijen Sekutu. Karena faktor-faktor ini, pesawat-pesawat induk A.S. benar-benar mengejutkan. Meskipun ada lebih dari 300 pesawat Angkatan Laut Kekaisaran Jepang (IJNAS) dan Angkatan Darat Kekaisaran Jepang (IJAAS) yang ada di Chuuk pada hari pertama serangan, hanya sekitar separuhnya yang beroperasi! Karena kurangnya perlindungan udara atau peringatan, banyak kapal dagang yang terjebak berlabuh hanya dengan senjata anti-pesawat di pulau-pulau tersebut untuk pertahanan melawan pesawat-pesawat induk AS. Beberapa kapal di luar laguna yang sudah melaju ke arah Jepang diserang oleh kapal selam AS dan ditenggelamkan sebelum sempat melarikan diri. Skuadron pembom torpedo dan pembom selam dari kelompok udara pengangkut (carrier air group/CAG) bertanggung jawab atas sebagian besar kerusakan yang terjadi pada fasilitas darat Jepang. Konsekuensi dari serangan tersebut menjadikan "Laguna Chuuk" sebagai kuburan kapal terbesar di dunia.

Hasil Akhir

Diperkirakan 400 tentara Jepang terbunuh dalam satu kapal saja, terjebak di ruang kargo. Sebagian besar armada kapal masih berada di tempat yang sama persis seperti saat ditinggalkan, sebagian besar dilupakan oleh dunia hingga akhir tahun 1960-an. Film Jacques Cousteau yang berjudul Lagoon of Lost Ships pada tahun 1969 menjelajahi laguna yang penuh dengan bangkai kapal, dan banyak kapal yang karam saat itu masih penuh dengan mayat. Ketika para penyelam bangkai kapal menarik perhatian ke lokasi tersebut, Jepang memulai upaya pemulihan, dan banyak mayat telah diangkat dan dikembalikan ke Jepang untuk dimakamkan. Akan tetapi, masih ada beberapa yang tersisa. Chuuk, seperti banyak pangkalan Jepang lainnya, dibiarkan layu tanpa harapan untuk mendapatkan pasokan atau penguatan. Pasukan angkatan darat yang telah tiba di atol tersebut sebelum serangan AS menambah tekanan pada bahan makanan dan pasokan medis yang tersedia. Amunisi yang semakin menipis bahkan membatasi kemampuan baterai pantai untuk menangkis serangan yang terputus-putus oleh pasukan Sekutu. Kerugian di Chuuk sangat parah. Pengisolasian seluruh wilayah operasi ini oleh serangan kapal selam dan udara memulai pemutusan jalur pelayaran Jepang secara efektif antara perairan kekaisaran dan pasokan bahan bakar yang sangat penting di selatan. Chuuk terputus dari pasokan dan nyaris tidak berguna. Garnisun itu bertahan selama sisa perang. Kelaparan hampir memusnahkan garnisun pada saat Jepang menyerah. Chuuk saat ini terkenal sebagai destinasi bagi para penyelam Extended Range yang tertarik untuk melihat banyak kapal karam yang tertinggal di laguna, yang sebagian besar disebabkan oleh serangan Operasi Hailstone. Ini adalah destinasi "daftar keinginan" bagi setiap penggemar sejarah atau pencinta bangkai kapal, destinasi yang tidak boleh dilewatkan. Perjalanan saya diatur oleh Tekstreme Diving yang telah bekerja sama dengan Master Liveaboards untuk menawarkan perjalanan safari teknis untuk menjelajahi keajaiban daerah yang luar biasa ini dan memberi Anda kesempatan untuk mencicipi sejarah. Anda dapat menemukan informasi lebih lanjut di SSI MyDiveGuide di sini