Operación Hailstone - Laguna de Chuuk
May 25, 2020
El Pearl Harbour japonés
En 2018 tuve la increíble oportunidad de visitar uno de los destinos de buceo en pecios más remotos y deseados del mundo. Un verdadero paraíso para buceadores de pecios de todos los niveles, ¡pero especialmente para aquellos que sienten pasión por la exploración más profunda y amor por las salas de máquinas! Tuve el honor de visitar y bucear en los pecios de la laguna de Chuuk, en Micronesia.
La Historia
Dos poderosas bases -Chuuk y Rabaul- protegían el imperio del Pacífico de Japón. Hace 74 años, una devastadora incursión de portaaviones, la Operación Hailstone, acabó con ambas.
Japón había recibido el mandato de las islas de Micronesia tras la Primera Guerra Mundial, y había explotado la geografía natural de la laguna para crear un refugio seguro para su flota de guerra que pudiera albergar los barcos más grandes de la Armada Imperial Japonesa. (IJN) El atolón de coral que rodeaba las islas de Chuuk creó un puerto seguro cuyos pocos puntos de entrada los japoneses fortificaron con cañones antiaéreos y otros equipos. Oculta a la vista del mundo, Chuuk había desarrollado una reputación de fuerza casi insuperable. Chuuk se percibía como una base fuertemente fortificada para las operaciones japonesas contra las fuerzas aliadas en Nueva Guinea y las Islas Salomón Las instalaciones de Chuuk incluían: 5 pistas de aterrizaje, bases de hidroaviones, una estación de torpederos, talleres de reparación de submarinos, un centro de comunicaciones y una estación de radar.
La laguna de Chuuk
La laguna se construyó primero para albergar a la 4ª flota de la IJN, su "Fuerza de los Mares del Sur", y desde entonces había sido el hogar lejos del hogar de los buques de la Flota Combinada que operaban en el Pacífico Sur y Central. Anclados en la laguna, estaban los acorazados, portaaviones, cruceros, destructores, petroleros, cargueros, remolcadores, cañoneros, dragaminas, lanchas de desembarco y submarinos de la Armada Imperial Japonesa. Tras el estallido de la guerra con Estados Unidos, la 4ª Flota quedó bajo el mando de la Flota Combinada, que siguió utilizando Chuuk como base de operaciones avanzadas hasta 1944. Con miles de soldados y armamento emplazado en cuevas entre las islas que dominan la laguna, el "Gibraltar del Pacífico" era una amenaza para cualquier operación aliada en el Pacífico.
En el otoño de 1943, tras las espectaculares victorias conseguidas a principios de la guerra, Japón estaba a la defensiva. Había sufrido grandes pérdidas de aviones y barcos en el Pacífico Sur, donde los Aliados avanzaban por la cadena de las Islas Salomón y por la costa de Nueva Guinea, y ahora se estaba gestando otra ofensiva aliada en el Pacífico Central. Lo que los japoneses necesitaban era tiempo para reconstruir sus fuerzas y preparar un regreso. Reconociendo que no podía defenderse en todas partes, Japón estableció una Zona de Defensa Nacional. Los territorios dentro de esa zona, considerados esenciales y que debían mantenerse a toda costa, incluían la base de la Flota Combinada en el atolón de Chuuk. Sin embargo, a principios de 1944 Chuuk era cada vez más insostenible como base avanzada de operaciones para la IJN y, como resultado, la IJN trasladó la base avanzada de la Flota Combinada a Palau y ya en octubre de 1943 había empezado a retirar unidades de la flota de sus fondeaderos fuera de Chuuk.
La Flota
Tras los vuelos de reconocimiento, los estadounidenses se dieron cuenta de que este diminuto atolón era en realidad la mayor base militar japonesa de todo el teatro del Pacífico. Por ello, Estados Unidos empezó a planear un ataque con el objetivo principal de destruir todos los barcos de la zona y paralizar la flota imperial japonesa. Una vez que las fuerzas estadounidenses capturaron las Islas Marshall, las utilizaron como base desde la que lanzar un ataque a primera hora de la mañana del 17 de febrero de 1944 contra la laguna de Chuuk. La Operación Hailstone duró tres días. A pesar de las impresiones de los dirigentes de la Marina estadounidense y de la opinión pública norteamericana sobre las fortificaciones proyectadas para Chuuk, la base nunca se reforzó ni protegió significativamente contra los ataques. De hecho, el desarrollo de Chuuk sólo comenzó de forma apresurada, a finales de 1943, cuando se ampliaron los aeródromos, se instalaron baterías costeras y se tomaron otras medidas defensivas contra la invasión estadounidense.
Cinco portaaviones de flota y cuatro portaaviones ligeros, junto con buques de apoyo y unos 500 aviones, descendieron sobre las islas en un ataque por sorpresa. Advertidos por los servicios de inteligencia una semana antes de la incursión estadounidense, los japoneses habían retirado sus buques de guerra más grandes (cruceros pesados y portaaviones) a Palaos. Pero aun así Aproximadamente 250 aviones japoneses fueron destruidos y más de 50 barcos hundidos. Los tres grupos de tareas de portaaviones comprometidos con Hailstone se pusieron en posición y empezaron a lanzar su primer barrido de cazas 90 minutos antes del amanecer del 17 de febrero de 1944. El problema para los japoneses era que el radar de Chuuk no era capaz de detectar aviones volando bajo, una debilidad probablemente conocida y explotada por las organizaciones de inteligencia aliadas. Debido a estos factores, los aviones de portaaviones estadounidenses lograron la sorpresa total.
Aunque había más de 300 aviones del Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa (IJNAS) y del Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés (IJAAS) presentes en Chuuk el primer día de los ataques, ¡sólo la mitad de ellos estaban operativos! Debido a la falta de cobertura aérea o de aviso, muchos barcos mercantes fueron sorprendidos fondeados con sólo los cañones antiaéreos de las islas como defensa contra los aviones de los portaaviones estadounidenses. Algunos barcos fuera de la laguna que ya se dirigían hacia Japón fueron atacados por submarinos estadounidenses y hundidos antes de que pudieran escapar. Los escuadrones de bombarderos torpederos y bombarderos en picado de los grupos aéreos de portaaviones (CAG) fueron responsables de la mayor parte de los daños infligidos a las instalaciones terrestres japonesas. Las consecuencias del ataque convirtieron la "laguna de Chuuk" en el mayor cementerio de barcos del mundo.
El resultado final
Se calcula que unos 400 soldados japoneses murieron en un solo barco, atrapados en la bodega de carga. La mayor parte de la flota permanece exactamente en el mismo lugar en que fue abandonada, en gran parte olvidada por el mundo hasta finales de la década de 1960. La película de Jacques Cousteau de 1969 La laguna de los barcos perdidos exploró la laguna iluminada por los restos del naufragio, y muchos de los barcos hundidos estaban entonces todavía llenos de cadáveres. Cuando los buceadores de pecios llamaron la atención sobre el lugar, Japón inició los esfuerzos de recuperación, y muchos cadáveres han sido retirados y devueltos a Japón para ser enterrados. Sin embargo, aún quedan algunos. Chuuk, como tantas otras bases japonesas, quedó abandonada a su suerte sin esperanza de reabastecimiento ni refuerzos. Las fuerzas del ejército que habían llegado al atolón antes de los ataques estadounidenses presionaron cada vez más sobre los alimentos y suministros médicos disponibles. La escasez de municiones limitó incluso la capacidad de las baterías costeras para rechazar los ataques intermitentes de las fuerzas aliadas. Las pérdidas en Chuuk fueron graves. El aislamiento de toda esta zona de operaciones por los ataques submarinos y aéreos inició la ruptura efectiva de las rutas marítimas japonesas entre las aguas del imperio y los suministros críticos de combustible al sur. Chuuk quedó aislada de los suministros y quedó reducida casi a la inutilidad. La guarnición permaneció sentada el resto de la guerra. El hambre casi acabó con la guarnición cuando Japón se rindió.
Chuuk es famosa hoy en día como destino turístico para buceadores de gran autonomía interesados en ver los numerosos naufragios que quedan en la laguna, muchos de ellos causados por los ataques de la Operación Hailstone. Es un destino de "lista de deseos" para cualquier aficionado a la historia o amante de los naufragios, un destino que no debe perderse.
Mi viaje fue organizado por Tekstreme Diving, que se ha asociado con Master Liveaboards para ofrecer viajes de safari técnico para explorar las maravillas de esta increíble zona y darte la oportunidad de saborear su historia. Puedes encontrar más información en la SSI MyDiveGuide
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