Operation Hailstone - Chuuk Lagoon

Copyright Aaron Wong

Den japanske Pearl Harbour

I 2018 havde jeg den utrolige mulighed for at besøge en af verdens mest afsidesliggende og eftertragtede vragdykkerdestinationer. Et sandt paradis for vragdykkere på alle niveauer, men især for dem, der brænder for dybere udforskning og elsker maskinrum! Jeg havde den ære at besøge og dykke ved vragene i Chuuk Lagoon, Mikronesien.

Historien

To mægtige baser – Chuuk og Rabaul – beskyttede Japans Stillehavsimperium. For 74 år siden blev begge nederlagt af et ødelæggende hangarskibsangreb, Operation Hailstone. Japan havde fået mandat til at bruge Mikronesien efter 1. verdenskrig og havde udnyttet lagunens naturlige geografi til at skabe et sikkert tilflugtssted for deres krigsflåde, der kunne rumme de største skibe fra den kejserlige japanske flåde. (IJN) Koralatollen omkring Chuuks øer skabte en sikker havn, hvis få indgangspunkter japanerne befæstede med luftværnskanoner og andet udstyr. Skjult for verdenssyn havde Chuuk udviklet et ry for næsten uoverstigelig styrke. Chuuk blev opfattet som en stærkt befæstet base for japanske operationer mod allierede styrker i Ny Guinea, og Salomonøernes Chuuks faciliteter omfattede; 5 flyvebaner, vandflybaser, en torpedobådsstation, ubådsreparationsværksteder, et kommunikationscenter og en radarstation.

Chuuk-lagunen

Lagunen blev oprindeligt bygget til at huse IJN's 4. flåde, dens "South Seas Force", og havde siden været hjem væk fra hjemmet for de Combined Fleet-fartøjer, der opererede i det sydlige og centrale Stillehav. For anker i lagunen lå den kejserlige japanske flådes slagskibe, hangarskibe, krydsere, destroyere, tankskibe, fragtskibe, slæbebåde, kanonbåde, minestrygere, landgangsfartøjer og ubåde. Efter krigsudbruddet med USA blev den 4. flåde sat under kommando af den Combined Fleet, som fortsatte med at bruge Chuuk som en fremskudt operationsbase ind i 1944. Med tusindvis af tropper og huleopstillet bevæbning blandt øerne med udsigt over lagunen var "Stillehavets Gibraltar" en trussel mod enhver allieret operation i Stillehavet. I efteråret 1943, efter spektakulære sejre tidligere i krigen, var Japan i defensiven. Det havde lidt store tab af fly og skibe i det sydlige Stillehav, hvor de allierede rykkede frem op langs Salomonøerne og langs kysten af Ny Guinea, og nu var endnu en allieret offensiv under opsejling i det centrale Stillehav. Det, japanerne havde brug for, var tid til at genopbygge deres styrker og forberede et comeback. I erkendelse af, at de ikke kunne forsvare sig alle vegne, etablerede Japan en national forsvarszone. Territorier inden for dette område, der blev betragtet som essentielle og skulle holdes for enhver pris, omfattede den kombinerede flådes base på Chuuk-atollen. I begyndelsen af 1944 var Chuuk imidlertid i stigende grad uholdbar som en fremskudt operationsbase for den indre japaniske jernalder (IJN), og som følge heraf flyttede den indre japaniske jernalder (IJN) sin fremskudte base til Palau og var begyndt at trække flådenheder tilbage fra sine ankerpladser i Chuuk allerede i oktober 1943.

Flåden

Efter rekognosceringsflyvninger indså amerikanerne, at denne lille atol faktisk var den største japanske militærbase i hele Stillehavsteatret. Som sådan begyndte USA at planlægge et angreb med det hovedformål at ødelægge alle skibe i området og lamme den japanske kejserlige flåde. Da de amerikanske styrker havde erobret Marshalløerne, brugte de dem som base for at iværksætte et tidligt morgenangreb den 17. februar 1944 mod Chuuk Lagoon. Operation Hailstone varede i tre dage. Trods indtryk fra amerikanske flådeledere og den amerikanske offentlighed om Chuuks projekterede befæstninger, blev basen aldrig væsentligt forstærket eller beskyttet mod angreb. Faktisk begyndte udviklingen af Chuuk først i hast i slutningen af 1943, da flyvepladser blev udvidet, kystbatterier blev installeret, og andre defensive foranstaltninger blev truffet mod amerikansk indtrængen. Fem flådehangarskibe og fire lette hangarskibe, sammen med støtteskibe og omkring 500 fly, angreb øerne i et overraskelsesangreb. Advaret af efterretningstjenester en uge før det amerikanske angreb havde japanerne trukket deres større krigsskibe (tunge krydsere og hangarskibe) tilbage til Palau. Men alligevel blev omkring 250 japanske fly ødelagt, og mere end 50 skibe sunket. De tre hangarskibsgrupper, der var dedikeret til Hailstone, rykkede ind i position og begyndte at iværksætte deres første jagerflyangreb 90 minutter før daggry den 17. februar 1944. Problematisk for japanerne var, at radaren på Chuuk ikke var i stand til at opdage lavtflyvende fly - en svaghed, der sandsynligvis var kendt og udnyttet af de allierede efterretningsorganisationer. På grund af disse faktorer opnåede amerikanske hangarskibsfly en total overraskelse. Selvom der var mere end 300 fly fra den kejserlige japanske flåde (IJNAS) og den kejserlige japanske hærs luftværnstjeneste (IJAAS) til stede i Chuuk på den første angrebsdag, var kun omkring halvdelen af dem operationelle! På grund af manglende luftdækning eller advarsel sad mange handelsskibe fanget for anker med kun øernes antiluftskytskanoner til forsvar mod de amerikanske hangarskibsfly. Nogle skibe uden for lagunen, der allerede var på vej mod Japan, blev angrebet af amerikanske ubåde og sunket, før de kunne flygte. Torpedobombe- og styrtbombeeskadriller fra hangarskibsgrupperne (CAG'er) var ansvarlige for størstedelen af skaderne på japanske landbaserede faciliteter. Konsekvenserne af angrebet gjorde "Chuuk-lagunen" til verdens største skibskirkegård.

Slutresultatet

Det anslås, at 400 japanske soldater blev dræbt alene på ét skib, fanget i lastrummet. Størstedelen af flåden forbliver på præcis samme sted, som den blev efterladt, stort set glemt af verden indtil slutningen af 1960'erne. Jacques Cousteaus film fra 1969, Lagoon of Lost Ships, udforskede den vragfyldte lagune, og mange af de sunkne skibe var dengang stadig fulde af lig. Da vragdykkere henledte opmærksomheden på stedet, begyndte Japan bjærgningsindsatsen, og mange lig er blevet fjernet og returneret til Japan til begravelse. Et par stykker er dog tilbage. Chuuk, ligesom så mange andre japanske baser, blev efterladt til at visne hen uden håb om forsyninger eller forstærkning. Hærstyrker, der var ankommet til atollen før de amerikanske angreb, lagde et stigende pres på tilgængelige fødevarer og medicinske forsyninger. Svindende ammunition begrænsede endda kystbatteriernes evne til at afværge intermitterende angreb fra allierede styrker. Tabene ved Chuuk var alvorlige. Isoleringen af hele dette operationsområde med ubåds- og luftangreb begyndte den effektive afbrydelse af japanske sejlruter mellem imperiets farvande og kritiske brændstofforsyninger mod syd. Chuuk blev afskåret fra forsyninger og blev reduceret til næsten ubrugelig. Garnisonen sad ud resten af krigen. Sult udslettede næsten garnisonen, da Japan overgav sig. Chuuk er i dag kendt som en turistdestination for langdistancedykkere, der er interesserede i at se de mange skibsvrag, der er tilbage i lagunen, hvoraf mange var forårsaget af Operation Hailstone-angrebene. Det er en "bucket list"-destination for enhver historieinteresseret eller vragelsker, en destination, man ikke må gå glip af. Min tur blev organiseret af Tekstreme Diving, som har slået sig sammen med Master Liveaboards for at tilbyde tekniske safariture for at udforske vidunderne i dette utrolige område og give dig chancen for at smage historien. Du kan finde mere information i SSI MyDiveGuide her.