Operazione Hailstone - Laguna di Chuuk

May 25, 2020

La Pearl Harbour giapponese

Nel 2018 ho avuto l'incredibile opportunità di visitare una delle destinazioni più remote e desiderate del mondo per le immersioni sui relitti. Un vero paradiso per i subacquei di relitti di tutti i livelli, ma soprattutto per coloro che hanno la passione per le esplorazioni più profonde e l'amore per le sale macchine! Ho avuto l'onore di visitare e immergermi nei relitti della laguna di Chuuk, in Micronesia.

La storia

Due potenti basi - Chuuk e Rabaul - proteggevano l'impero giapponese del Pacifico. 74 anni fa, un devastante raid di portaerei, l'Operazione Hailstone, le abbatté entrambe. Il Giappone aveva ricevuto l'incarico di occupare le isole della Micronesia dopo la Prima Guerra Mondiale e aveva sfruttato la geografia naturale della laguna per creare un rifugio sicuro per la sua flotta da guerra, in grado di ospitare le navi più grandi della Marina Imperiale Giapponese. (L'atollo corallino che circondava le isole di Chuuk creava un porto sicuro, i cui pochi punti di accesso venivano fortificati dai giapponesi con cannoni antiaerei e altre attrezzature. Nascosta alla vista del mondo, Chuuk aveva sviluppato una reputazione di forza quasi insormontabile. Chuuk era considerata una base pesantemente fortificata per le operazioni giapponesi contro le forze alleate in Nuova Guinea e nelle Isole Salomone. Le strutture di Chuuk comprendevano: 5 piste di atterraggio, basi per aerei da mare, una stazione per torpediniere, officine per la riparazione dei sottomarini, un centro di comunicazione e una stazione radar.

La laguna di Chuuk

La laguna fu costruita per ospitare la quarta flotta dell'IJN, la "Forza dei mari del sud", e da allora era la casa delle navi della Flotta combinata che operavano nel Pacifico meridionale e centrale. Alla fonda nella laguna c'erano navi da battaglia, portaerei, incrociatori, cacciatorpediniere, petroliere, navi da carico, rimorchiatori, cannoniere, dragamine, mezzi da sbarco e sottomarini della Marina Imperiale Giapponese. Dopo lo scoppio della guerra con gli Stati Uniti, la Quarta Flotta fu posta sotto il comando della Flotta Combinata, che continuò a utilizzare Chuuk come base operativa avanzata fino al 1944. Con migliaia di truppe e armamenti dislocati tra le isole che si affacciano sulla laguna, la "Gibilterra del Pacifico" rappresentava una minaccia per qualsiasi operazione alleata nel Pacifico. Nell'autunno del 1943, dopo le spettacolari vittorie dell'inizio della guerra, il Giappone era sulla difensiva. Aveva subito pesanti perdite di aerei e navi nel Pacifico meridionale, dove gli Alleati stavano avanzando lungo la catena delle Isole Salomone e lungo la costa della Nuova Guinea, e ora si stava preparando un'altra offensiva alleata nel Pacifico centrale. I giapponesi avevano bisogno di tempo per ricostruire le loro forze e preparare la rimonta. Riconoscendo che non poteva difendersi ovunque, il Giappone istituì una Zona di Difesa Nazionale. I territori all'interno di quest'area, considerati essenziali e da tenere a tutti i costi, includevano la base della Flotta Combinata nell'atollo di Chuuk. Tuttavia, all'inizio del 1944 Chuuk era sempre più insostenibile come base operativa avanzata per l'IJN che, di conseguenza, trasferì la base avanzata della Flotta Combinata a Palau e iniziò a ritirare le unità della flotta dai suoi ancoraggi fuori da Chuuk già nell'ottobre 1943.

La flotta

In seguito a voli di ricognizione, gli americani si resero conto che questo piccolo atollo era in realtà la più grande base militare giapponese dell'intero teatro del Pacifico. Per questo motivo, gli Stati Uniti iniziarono a pianificare un attacco con l'obiettivo principale di distruggere tutte le navi dell'area e paralizzare la flotta imperiale giapponese. Una volta catturate le Isole Marshall, le forze americane le usarono come base per lanciare un attacco il 17 febbraio 1944 contro la laguna di Chuuk. L'operazione Hailstone durò tre giorni. Nonostante le impressioni dei leader della Marina statunitense e dell'opinione pubblica americana sulle fortificazioni previste per Chuuk, la base non fu mai rinforzata in modo significativo o protetta dagli attacchi. In realtà, lo sviluppo di Chuuk iniziò in modo frettoloso solo alla fine del 1943, quando vennero ampliati i campi d'aviazione, installate le batterie costiere e prese altre misure difensive contro l'invasione statunitense. Cinque portaerei della flotta e quattro portaerei leggere, insieme a navi di supporto e circa 500 aerei, scesero sulle isole con un attacco a sorpresa. Avvertiti dall'intelligence una settimana prima del raid statunitense, i giapponesi avevano ritirato le loro navi da guerra più grandi (incrociatori pesanti e portaerei) a Palau. Tuttavia, circa 250 aerei giapponesi furono distrutti e più di 50 navi affondate. I tre gruppi di portaerei impegnati a Hailstone si posizionarono e iniziarono a lanciare i primi caccia 90 minuti prima dell'alba del 17 febbraio 1944. Il problema per i giapponesi era che i radar di Chuuk non erano in grado di rilevare gli aerei a bassa quota, una debolezza probabilmente nota e sfruttata dalle organizzazioni di intelligence alleate. A causa di questi fattori, le portaerei statunitensi raggiunsero la totale sorpresa. Sebbene ci fossero più di 300 aerei dell'Imperial Japanese Navy Air Service (IJNAS) e dell'Imperial Japanese Army Air Service (IJAAS) presenti a Chuuk il primo giorno di attacchi, solo circa la metà di essi era operativa! A causa della mancanza di copertura aerea o di preavviso, molte navi mercantili rimasero alla fonda con i soli cannoni antiaerei dell'isola per difendersi dagli aerei da trasporto statunitensi. Alcune navi fuori dalla laguna, già dirette verso il Giappone, furono attaccate dai sottomarini statunitensi e affondate prima di riuscire a fuggire. Le squadriglie di aerosiluranti e bombardieri in picchiata dei gruppi aerei delle portaerei (CAG) furono responsabili della maggior parte dei danni inflitti alle strutture terrestri giapponesi. Le conseguenze dell'attacco fecero della "laguna di Chuuk" il più grande cimitero di navi del mondo.

Il risultato finale

Si stima che 400 soldati giapponesi siano stati uccisi in una sola nave, intrappolati nella stiva. La maggior parte della flotta è rimasta esattamente nello stesso punto in cui è stata lasciata, in gran parte dimenticata dal mondo fino alla fine degli anni Sessanta. Il film Lagoon of Lost Ships di Jacques Cousteau del 1969 esplorò la laguna illuminata dai relitti e molte delle navi affondate erano ancora piene di corpi. Quando i subacquei hanno attirato l'attenzione sul sito, il Giappone ha iniziato le operazioni di recupero e molti corpi sono stati rimossi e riportati in Giappone per essere sepolti. Alcuni, tuttavia, sono rimasti. Chuuk, come molte altre basi giapponesi, fu lasciata morire senza speranza di rifornimenti o rinforzi. Le forze dell'esercito che erano arrivate sull'atollo prima degli attacchi statunitensi misero sempre più a dura prova i prodotti alimentari e le forniture mediche disponibili. La diminuzione delle munizioni limitò anche la capacità delle batterie di terra di respingere gli attacchi intermittenti delle forze alleate. Le perdite a Chuuk furono gravi. L'isolamento dell'intera area di operazioni da parte di sottomarini e attacchi aerei diede inizio all'effettiva interruzione delle rotte marittime giapponesi tra le acque dell'impero e i rifornimenti critici di carburante a sud. Chuuk fu tagliata fuori dai rifornimenti e ridotta quasi all'inutilità. La guarnigione rimase seduta per il resto della guerra. Quando il Giappone si arrese, la guarnigione fu quasi annientata dalla fame. Oggi Chuuk è rinomata come meta turistica per i subacquei di lungo corso interessati a vedere i numerosi relitti lasciati nella laguna, molti dei quali causati dagli attacchi dell'Operazione Hailstone. È una destinazione da "bucket list" per ogni appassionato di storia o di relitti, una meta da non perdere. Il mio viaggio è stato organizzato da Tekstreme Diving, che ha collaborato con Master Liveaboards per offrire viaggi safari tecnici per esplorare le meraviglie di questa incredibile area e darti la possibilità di assaporarne la storia. Puoi trovare maggiori informazioni nella SSI MyDiveGuide qui.