Επιχείρηση Χαλάζι - Λιμνοθάλασσα Τσούκ

Copyright Aaron Wong

Το Ιαπωνικό Περλ Χάρμπορ

Το 2018 είχα την απίστευτη ευκαιρία να επισκεφτώ έναν από τους πιο απομακρυσμένους και επιθυμητούς προορισμούς κατάδυσης σε ναυάγια στον κόσμο. Ένας πραγματικός παράδεισος για δύτες ναυαγίων όλων των επιπέδων, αλλά ιδιαίτερα για όσους έχουν πάθος για βαθύτερη εξερεύνηση και αγάπη για τα μηχανοστάσια! Είχα την τιμή να επισκεφτώ και να βουτήξω στα ναυάγια της λιμνοθάλασσας Chuuk στη Μικρονησία.

Η Ιστορία

Δύο ισχυρές βάσεις - το Chuuk και το Rabaul - προστάτευαν την αυτοκρατορία του Ειρηνικού της Ιαπωνίας. Πριν από 74 χρόνια, μια καταστροφική επιδρομή με αεροπλανοφόρο, η Επιχείρηση Hailstone, κατέρριψε και τις δύο. Η Ιαπωνία είχε λάβει εντολή να καλύψει τα νησιά της Μικρονησίας μετά τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο και είχε εκμεταλλευτεί τη φυσική γεωγραφία της λιμνοθάλασσας για να δημιουργήσει ένα ασφαλές καταφύγιο για τον πολεμικό της στόλο, που θα μπορούσε να φιλοξενήσει τα μεγαλύτερα πλοία του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Ναυτικού. (IJN) Η κοραλλιογενής ατόλη που περιβάλλει τα νησιά Chuuk δημιούργησε ένα ασφαλές λιμάνι, του οποίου τα λίγα σημεία εισόδου οι Ιάπωνες ενίσχυσαν με αντιαεροπορικά πυροβόλα και άλλο εξοπλισμό. Κρυμμένο από την κοσμοθεωρία, το Chuuk είχε αναπτύξει τη φήμη σχεδόν ανυπέρβλητης δύναμης. Το Chuuk θεωρούνταν μια βαριά οχυρωμένη βάση για ιαπωνικές επιχειρήσεις εναντίον των συμμαχικών δυνάμεων στη Νέα Γουινέα και τα Νησιά Σολομώντα. Οι εγκαταστάσεις του Chuuk περιλάμβαναν: 5 αεροδιαδρόμους, βάσεις υδροπλάνων, σταθμό τορπιλοβόλων, συνεργεία επισκευής υποβρυχίων, κέντρο επικοινωνιών και σταθμό ραντάρ.

Η λιμνοθάλασσα Chuuk

Η λιμνοθάλασσα χτίστηκε αρχικά για να στεγάσει τον 4ο στόλο του IJN, τη «Δύναμη των Νότιων Θαλασσών» του, και έκτοτε ήταν το σπίτι μακριά από το σπίτι για τα σκάφη του Συνδυασμένου Στόλου που επιχειρούσαν στον Νότιο και Κεντρικό Ειρηνικό. Αγκυροβολημένα στη λιμνοθάλασσα ήταν τα θωρηκτά, τα αεροπλανοφόρα, τα καταδρομικά, τα αντιτορπιλικά, τα δεξαμενόπλοια, τα φορτηγά πλοία, τα ρυμουλκά, οι κανονιοφόροι, τα ναρκαλιευτικά, τα αποβατικά σκάφη και τα υποβρύχια του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Ναυτικού. Μετά το ξέσπασμα του πολέμου με τις Ηνωμένες Πολιτείες, ο 4ος Στόλος τέθηκε υπό τη διοίκηση του Συνδυασμένου Στόλου, ο οποίος συνέχισε να χρησιμοποιεί το Chuuk ως προωθημένη επιχειρησιακή βάση μέχρι το 1944. Με χιλιάδες στρατιώτες και οπλισμό τοποθετημένο σε σπηλιές ανάμεσα στα νησιά με θέα τη λιμνοθάλασσα, το «Γιβραλτάρ του Ειρηνικού» αποτελούσε απειλή για οποιαδήποτε συμμαχική επιχείρηση στον Ειρηνικό. Το φθινόπωρο του 1943, μετά από θεαματικές νίκες νωρίτερα στον πόλεμο, η Ιαπωνία βρισκόταν σε άμυνα. Είχε υποστεί σοβαρές απώλειες σε αεροσκάφη και πλοία στον Νότιο Ειρηνικό, όπου οι Σύμμαχοι προέλαυναν στην οροσειρά των Νήσων Σολομώντα και κατά μήκος των ακτών της Νέας Γουινέας, και τώρα μια άλλη Συμμαχική επίθεση ετοίμαζε τον Κεντρικό Ειρηνικό. Αυτό που χρειάζονταν οι Ιάπωνες ήταν χρόνος για να ανασυγκροτήσουν τις δυνάμεις τους και να προετοιμαστούν για μια αντεπίθεση. Αναγνωρίζοντας ότι δεν μπορούσε να αμυνθεί παντού, η Ιαπωνία δημιούργησε μια Εθνική Ζώνη Άμυνας. Εδάφη εντός αυτής της περιοχής, που θεωρούνταν απαραίτητα και έπρεπε να κρατηθούν πάση θυσία, περιλάμβαναν τη βάση του Συνδυασμένου Στόλου στην Ατόλη Τσούκ. Ωστόσο, στις αρχές του 1944, το Τσούκ ήταν ολοένα και πιο μη βιώσιμο ως προωθημένη βάση επιχειρήσεων για τον IJN και ως εκ τούτου, ο IJN μετέφερε την προωθημένη βάση του Συνδυασμένου Στόλου στο Παλάου και είχε αρχίσει να αποσύρει μονάδες του στόλου από τα αγκυροβόλιά του από το Τσούκ ήδη από τον Οκτώβριο του 1943.

Ο Στόλος

Μετά από αναγνωριστικές πτήσεις, οι Αμερικανοί συνειδητοποίησαν ότι αυτή η μικροσκοπική ατόλη ήταν στην πραγματικότητα η μεγαλύτερη ιαπωνική στρατιωτική βάση σε ολόκληρο το θέατρο του Ειρηνικού. Ως εκ τούτου, οι Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν να σχεδιάζουν μια επίθεση με κύριο στόχο την καταστροφή όλων των πλοίων της περιοχής και την παρακώλυση του ιαπωνικού αυτοκρατορικού στόλου. Μόλις οι αμερικανικές δυνάμεις κατέλαβαν τα Νησιά Μάρσαλ, τα χρησιμοποίησαν ως βάση από την οποία θα εξαπολύσουν μια επίθεση νωρίς το πρωί στις 17 Φεβρουαρίου 1944 εναντίον της λιμνοθάλασσας Chuuk. Η επιχείρηση Hailstone διήρκεσε τρεις ημέρες. Παρά τις εντυπώσεις των ηγετών του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ και του αμερικανικού κοινού σχετικά με τις σχεδιαζόμενες οχυρώσεις του Chuuk, η βάση δεν ενισχύθηκε ποτέ σημαντικά ή προστατεύτηκε από επιθέσεις. Στην πραγματικότητα, η ανάπτυξη του Chuuk ξεκίνησε μόνο βιαστικά, στα τέλη του 1943, όταν επεκτάθηκαν τα αεροδρόμια, εγκαταστάθηκαν πυροβολαρχίες παράκτιας περιοχής και ελήφθησαν άλλα αμυντικά μέτρα κατά της αμερικανικής καταπάτησης. Πέντε αεροπλανοφόρα και τέσσερα ελαφρά αεροπλανοφόρα, μαζί με πλοία υποστήριξης και περίπου 500 αεροσκάφη, κατέβηκαν στα νησιά σε μια αιφνιδιαστική επίθεση. Προειδοποιημένοι από τις πληροφορίες μια εβδομάδα πριν από την αμερικανική επιδρομή, οι Ιάπωνες είχαν αποσύρει τα μεγαλύτερα πολεμικά τους πλοία (βαρέα καταδρομικά και αεροπλανοφόρα) στο Παλάου. Παρόλα αυτά, περίπου 250 ιαπωνικά αεροσκάφη καταστράφηκαν και περισσότερα από 50 πλοία βυθίστηκαν. Οι τρεις ομάδες κρούσης αεροπλανοφόρων που είχαν δεσμευτεί στο Χέιλστοουν μετακινήθηκαν στις θέσεις τους και άρχισαν να εξαπολύουν την πρώτη τους σάρωση μαχητικών 90 λεπτά πριν από την αυγή στις 17 Φεβρουαρίου 1944. Το πρόβλημα για τους Ιάπωνες ήταν ότι το ραντάρ στο Τσούκ δεν ήταν ικανό να ανιχνεύσει αεροπλάνα που πετούσαν χαμηλά - μια αδυναμία που πιθανότατα γνώριζαν και εκμεταλλεύτηκαν οι συμμαχικές υπηρεσίες πληροφοριών. Λόγω αυτών των παραγόντων, τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα αιφνιδιάστηκαν πλήρως. Αν και υπήρχαν περισσότερα από 300 αεροσκάφη της Αυτοκρατορικής Ιαπωνικής Αεροπορίας Ναυτικού (IJNAS) και της Αυτοκρατορικής Ιαπωνικής Αεροπορίας Στρατού (IJAAS) παρόντα στο Τσούκ την πρώτη ημέρα των επιθέσεων, μόνο τα μισά περίπου από αυτά ήταν σε λειτουργία! Λόγω της έλλειψης αεροπορικής κάλυψης ή προειδοποίησης, πολλά εμπορικά πλοία πιάστηκαν αγκυροβολημένα μόνο με τα αντιαεροπορικά πυροβόλα των νησιών για άμυνα έναντι των αμερικανικών αεροπλανοφόρων. Ορισμένα πλοία έξω από τη λιμνοθάλασσα που ήδη κατευθύνονταν προς την Ιαπωνία δέχτηκαν επίθεση από αμερικανικά υποβρύχια και βυθίστηκαν πριν προλάβουν να διαφύγουν. Οι μοίρες βομβαρδιστικών τορπιλλών και βομβαρδιστικών καταδύσεων από τις αεροπορικές ομάδες αεροπλανοφόρων (CAG) ήταν υπεύθυνες για το μεγαλύτερο μέρος των ζημιών που προκλήθηκαν στις ιαπωνικές επίγειες εγκαταστάσεις. Οι συνέπειες της επίθεσης κατέστησαν τη «λιμνοθάλασσα Chuuk» το μεγαλύτερο νεκροταφείο πλοίων στον κόσμο.

Το Τελικό Αποτέλεσμα

Υπολογίζεται ότι 400 Ιάπωνες στρατιώτες σκοτώθηκαν σε ένα μόνο πλοίο, παγιδευμένοι στο αμπάρι. Το μεγαλύτερο μέρος του στόλου παραμένει ακριβώς στο ίδιο σημείο που είχε μείνει, σε μεγάλο βαθμό ξεχασμένο από τον κόσμο μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1960. Η ταινία του Ζακ Κουστώ του 1969, «Λιμνοθάλασσα των Χαμένων Πλοίων», εξερεύνησε τη λιμνοθάλασσα που ήταν γεμάτη ναυάγια, και πολλά από τα βυθισμένα πλοία ήταν ακόμα γεμάτα πτώματα. Καθώς οι δύτες ναυαγίων έστρεψαν την προσοχή στο σημείο, η Ιαπωνία ξεκίνησε προσπάθειες ανάκτησης και πολλά πτώματα έχουν αφαιρεθεί και επιστραφεί στην Ιαπωνία για ταφή. Λίγα, ωστόσο, παραμένουν. Το Τσούκ, όπως και τόσες άλλες ιαπωνικές βάσεις, αφέθηκε να μαραθεί χωρίς ελπίδα ανεφοδιασμού ή ενίσχυσης. Οι στρατιωτικές δυνάμεις που είχαν φτάσει στην ατόλη πριν από τις αμερικανικές επιθέσεις ασκούσαν αυξανόμενη πίεση στα διαθέσιμα τρόφιμα και ιατρικά εφόδια. Η μείωση των πυρομαχικών περιόρισε ακόμη και την ικανότητα των παράκτιων πυροβολαρχιών να αποκρούουν τις διαλείπουσες επιθέσεις των Συμμαχικών δυνάμεων. Οι απώλειες στο Τσούκ ήταν σοβαρές. Η απομόνωση ολόκληρης αυτής της περιοχής επιχειρήσεων από υποβρύχιες και αεροπορικές επιθέσεις ξεκίνησε την αποτελεσματική αποκοπή των ιαπωνικών ναυτιλιακών οδών μεταξύ των υδάτων της αυτοκρατορίας και των κρίσιμων προμηθειών καυσίμων προς το νότο. Το Chuuk αποκόπηκε από προμήθειες και κατέληξε σχεδόν άχρηστο. Η φρουρά έμεινε εκτός για το υπόλοιπο του πολέμου. Η πείνα σχεδόν εξαφάνισε τη φρουρά μέχρι την παράδοση της Ιαπωνίας. Το Chuuk είναι σήμερα γνωστό ως τουριστικός προορισμός για δύτες μεγάλου βεληνεκούς που ενδιαφέρονται να δουν τα πολλά ναυάγια που έχουν απομείνει στη λιμνοθάλασσα, πολλά από τα οποία προκλήθηκαν από τις επιθέσεις της Επιχείρησης Hailstone. Είναι ένας προορισμός που δεν πρέπει να χάσετε για κάθε λάτρη της ιστορίας ή για κάθε λάτρη των ναυαγίων. Το ταξίδι μου οργανώθηκε από την Tekstreme Diving, η οποία συνεργάστηκε με Master Liveaboards για να προσφέρει τεχνικές εκδρομές σαφάρι για να εξερευνήσετε τα θαύματα αυτής της απίστευτης περιοχής και να σας δώσει την ευκαιρία να γευτείτε την ιστορία. Μπορείτε να βρείτε περισσότερες πληροφορίες στο SSI MyDiveGuide εδώ.