ヘイルストーン作戦 - チューク・ラグーン

Copyright Aaron Wong

日本の真珠湾

2018年、私は世界で最も人里離れた、レックダイビングの目的地のひとつを訪れる素晴らしい機会に恵まれた。あらゆるレベルの沈船ダイバーにとって真のパラダイスだが、特に、より深いエクスプローラー（探検）への情熱とエンジンルーム（機関室）を愛する人々にとってはそうだろう！私はミクロネシアのチューク・ラグーンの沈船を訪れ、ダイビングする機会に恵まれた。

歴史

チュークとラバウルという2つの強大な基地が、日本の太平洋帝国を守っていた。日本は第一次世界大戦後、ミクロネシアの島々を委任統治され、ラグーンの自然地理を利用して、日本海軍の最大級の艦船を収容できる戦艦隊の安全な避難所を作った。(日本海軍）チュークの島々を取り囲むサンゴ環礁は、日本軍が対空砲やその他の器材で要塞化した数少ない侵入口を持つ安全な港を作り出した。世界の目から隠されたチュークは、ほとんど克服できない強さの評判を高めていた。チュークは、ニューギニアとソロモン諸島の連合軍に対する日本軍の作戦のための厳重な要塞基地と認識されていた。チュークの施設には、5つの飛行場、水上機基地、魚雷艇基地、潜水艦修理工場、通信センター、レーダー基地などがあった。

チューク・ラグーン

ラグーンは、日本海軍の第4艦隊、「南洋軍」を収容するために最初に建設され、それ以来、南太平洋と中部太平洋で活動する連合艦隊の艦船の本拠地となっていた。ラグーンには、日本海軍の戦艦、空母、巡洋艦、駆逐艦、タンカー、貨物船、タグボート、砲艦、掃海艇、上陸用舟艇、潜水艦が停泊していた。アメリカとの開戦後、第4艦隊は連合艦隊の指揮下に置かれ、1944年までチュークを前方作戦基地として使用し続けた。数千の兵力と、ラグーンを見下ろす島々の間に配備された洞窟のような兵装を持つ「太平洋のジブラルタル」は、太平洋におけるあらゆる連合国の作戦にとって脅威であった。 1943年秋、戦争初期に目を見張るような勝利を収めた日本は、守勢に回っていた。南太平洋では、ソロモン諸島とニューギニア沿岸でアドバンスド同盟軍が進撃していたため、日本は航空機と艦船に大きな損害を被った。日本軍が必要としていたのは、戦力を立て直し、巻き返しの準備をする時間だった。あらゆる場所を防衛することはできないと認識した日本は、国防圏を設定した。チューク環礁の連合艦隊基地もその中に含まれていた。しかし、1944年初頭までに、チュークは日本海軍の前線基地として維持できなくなり、その結果、日本海軍は連合艦隊の前線基地をパラオに移し、1943年10月には早くもチュークから艦隊部隊を錨泊地から撤退させ始めていた。

フリート

偵察飛行の後、アメリカはこの小さな環礁が実は太平洋戦争中最大の日本軍基地であることに気づいた。そのため、アメリカはこの地域の全艦船を破壊し、日本帝国艦隊を機能不全に陥れることを主目的とした攻撃を計画し始めた。アメリカ軍はマーシャル諸島を占領すると、そこを拠点として1944年2月17日早朝、チューク・ラグーンに対する攻撃を開始した。ヘイルストーン作戦は3日間続いた。チュークの要塞化計画に関する米海軍指導者や米国民の印象とは裏腹に、基地が大幅に強化されたり、攻撃から守られたりすることはなかった。実際、チュークの開発は、飛行場の拡張、海岸砲台の設置、その他の米軍の侵攻に対する防御措置が取られた1943年後半に、急遽始まったに過ぎない。 5隻の艦隊空母と4隻の軽空母、支援艦、約500機の航空機が奇襲攻撃で島に潜降した。米軍の奇襲の1週間前に情報によって警告された日本軍は、大型戦艦（重巡洋艦と空母）をパラオに撤退させていた。しかし、それでも約250機の日本軍機が破壊され、50隻以上の艦船が沈没した。ヘイルストーンに投入された3つの空母機動部隊は所定の位置に移動し、1944年2月17日の夜明け90分前に最初の戦闘機掃討作戦を開始した。日本軍にとって問題だったのは、チュークのレーダーが低空飛行の飛行機を探知する能力がなかったことで、この弱点はおそらく連合軍の諜報機関によって知られ、利用されていた。攻撃初日、チュークには日本海軍航空隊（IJNAS）と日本陸軍航空隊（IJAAS）の飛行機が300機以上いたが、稼働していたのはその半分ほどだった！航空援護や警告がなかったため、多くの商船は米空母機から身を守るため、島の高射砲だけを頼りに停泊していた。ラグーンの外ですでに日本に向かって航行していた何隻かの船は、米潜水艦に攻撃され、脱出する前に沈められた。日本の地上施設に与えた損害の大部分は、空母航空団（CAG）の魚雷爆撃機と急降下爆撃機の飛行隊が担当した。この攻撃の結果、「チューク・ラグーン」は世界最大の船の墓場となった。

最終結果

一隻の船だけで推定400人の日本兵が貨物倉に閉じ込められて殺された。船団のほとんどは、1960年代後半まで世界からほとんど忘れ去られたまま、置き去りにされた場所とまったく同じ場所に残っている。ジャック・クストーが1969年に制作した映画『Lagoon of Lost Ships（失われた船のラグーン）』では、沈没船が散乱するラグーンを探検し、沈没船の多くはまだ死体でいっぱいだった。沈没船ダイバーがこの場所を注目するようになると、日本も回収活動を開始し、多くの遺体が運び出され、埋葬のために日本に戻された。しかし、いくつかは残っている。チュークは、他の多くの日本軍基地と同様、補給も援軍も期待できないまま、枯れ果てていった。米軍の攻撃前に環礁に到着していた陸軍部隊は、利用可能な食料品や医薬品にますます負担をかけるようになった。弾薬の枯渇は、連合軍の断続的な攻撃をかわす陸上砲台の能力さえも制限した。チュークでの損害は深刻だった。潜水艦と航空攻撃によってこの作戦地域全体が孤立したことで、帝国海域と南方の重要な燃料供給地との間の日本の航路が効果的に断たれ始めた。チュークは補給を断たれ、ほとんど無用の長物と化した。守備隊は戦争の残りを生き延びた。チュークは今日、ラグーンに残された多くの難破船（その多くはヘイルストーン作戦によるもの）を見ようとする長距離ダイバーの観光地として有名である。歴史好きや沈船好きにとっては「バケットリスト」のような場所であり、見逃すことのできない場所である。 私の旅はテクニカルレックダイビング（マスターエクスプローラーダイビング）が企画したもので、マスターエクスプローラーダイビングと提携し、テクニカルサファリツアーを提供している。詳しくはSSIのMyDiveGuideを参照のこと。