Les déchets plastiques font leur chemin jusqu'à l'Arctique
October 28, 2015
Des chercheurs de l'Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI) ont montré que, pour la première fois, des déchets plastiques ont atteint les océans de l'Arctique. L'ampleur de ce problème est encore inconnue. Néanmoins, pour les animaux vivant dans l'Arctique, il s'agit d'un problème grave, car des résidus de plastique sont déjà présents dans l'estomac des oiseaux de mer et des requins du Groenland.
En effet, l'Arctique n'est plus épargné par le fléau des déchets plastiques. C'est ce que prouve le premier recensement des déchets au cercle polaire, réalisé par une équipe de recherche de l'AWI et du Laboratoire d'écologie polaire de Belgique. Les résultats de l'étude ont été publiés sur le portail en ligne de Polar Biology.
Pour mesurer l'étendue de la pollution, en juillet 2012, les scientifiques ont sondé l'océan entre le Groenland et le Spitzberg sur une distance combinée de 5 600 km, à la fois à bord du brise-glace Polarstern, et à partir d'un hélicoptère. La biologiste de l'AWI, le Dr Melanie Bergmann, qui faisait partie de l'équipe de recherche, a déclaré qu'un total de 31 déchets avaient été repérés.
Bien que ce chiffre semble peu élevé, il apporte la confirmation que les déchets plastiques ont atteint l'océan Arctique. Si l'on tient compte du fait que les comptages de déchets ont été effectués depuis le pont du navire (à 18 mètres au-dessus de la surface de la mer) et depuis un hélicoptère, cela signifie que seuls des débris flottants de grande taille ont pu être repérés. Le nombre de 31 pièces est donc probablement sous-estimé. Quoi qu'il en soit, avec le temps, les déchets plastiques se désintègrent en morceaux plus petits, d'un ou deux centimètres seulement.
On suppose que ces débris pourraient provenir d'une nouvelle plaque d'ordures qui s'était accumulée dans la mer de Barents, au nord de la Norvège et de la Russie, ces dernières années. De telles plaques de déchets se forment lorsque des débris de plastique flottants sont concentrés en un seul amas massif sous l'effet des courants océaniques.
Actuellement, il existe cinq plaques de déchets connues dans le monde, et la sixième plaque dans la mer de Barents en est actuellement à ses premiers stades de formation. Bergmann pense que cette sixième plaque est alimentée par les déchets provenant des régions côtières densément peuplées du nord de l'Europe. "Il est concevable qu'une partie de ces détritus dérive ensuite encore plus loin vers le nord et le nord-ouest, et atteigne le détroit de Fram.
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Les biologistes de l'AWI ont ajouté qu'une autre cause pourrait être le recul de la banquise arctique, qui conduit à un plus grand nombre de chalutiers de pêche opérant plus au nord, à la poursuite de la morue. Cela conduit par la suite à ce que les déchets des navires, que ce soit intentionnellement ou accidentellement, se retrouvent dans la mer.
Dans une étude précédente, Bergmann avait examiné des photos de plastique, de verre et d'autres déchets sur les fonds marins de l'Arctique. Elle et son équipe ont remarqué que même dans les profondeurs de la mer, la quantité de déchets a augmenté ces dernières années ; désormais, la densité des déchets au fond du détroit de Fram est 10 à 100 fois supérieure à celle de la surface.
En moyenne, les chercheurs trouvent de 2,2 à 18,4 "morceaux de déchets" pour chaque longueur de 1 km le long de la route étudiée. Selon elle, cela indique que les déchets à la surface finissent par couler au fond de l'océan, qui joue le rôle de dépôt pour les eaux profondes.
Pour les oiseaux marins qui se nourrissent de proies qui flottent à la surface de l'eau, le problème des déchets plastiques est particulièrement grave. C'est particulièrement vrai pour les fulmars, qui passent leur vie en mer. Des études récentes menées à Isfjorden, au Svalbard, ont montré que 88 % des fulmars étudiés avaient ingéré des déchets plastiques. Même les requins du Groenland ne sont pas à l'abri de ce problème, puisque jusqu'à huit pour cent de ceux qui ont été capturés ont des déchets plastiques dans l'estomac.