La basura plástica llega al Ártico
October 28, 2015
Investigadores del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) han demostrado que, por primera vez, los residuos plásticos han llegado a los océanos del Ártico. Aún se desconoce el alcance de este problema. Sin embargo, para los animales que viven en el Ártico, se trata de un problema grave, pues ya se encuentran residuos de plástico en los estómagos de aves marinas y tiburones de Groenlandia.
De hecho, el Ártico ya no se libra del azote de los residuos plásticos. Así lo demuestra el primer censo de residuos en el Círculo Polar Ártico, realizado por un equipo de investigación del AWI y el Laboratorio de Ecología Polar de Bélgica. Los resultados del estudio se publicaron en el portal online de Biología Polar.
Para medir el alcance de la contaminación, en julio de 2012, los científicos inspeccionaron el océano entre Groenlandia y Spitsbergen en una distancia combinada de 5.600 km, tanto desde a bordo del rompehielos Polarstern, como desde un helicóptero. La bióloga del AWI, Dra. Melanie Bergmann, que formaba parte del equipo de investigación, declaró que se habían detectado un total de 31 restos de basura.
Aunque parece una cifra pequeña, confirma que la basura plástica ha llegado al océano Ártico. Teniendo en cuenta que los recuentos de basura se hicieron desde el puente del barco (18 metros por encima de la superficie del mar), y desde un helicóptero, esto significaría que sólo se pudieron detectar restos flotantes de gran tamaño. De ahí que el recuento de 31 piezas sea probablemente una subestimación. En cualquier caso, con el tiempo, los residuos plásticos se desintegrarán en trozos más pequeños, de uno o dos centímetros.
Se especula con la posibilidad de que estos restos procedan de una nueva mancha de basura que se ha ido acumulando en el mar de Barents, al norte de Noruega y Rusia, en los últimos años. Este tipo de manchas de basura se forman cuando los residuos plásticos flotantes se concentran en un único montón masivo debido a las corrientes oceánicas.
Actualmente se conocen cinco manchas de basura en todo el mundo, y la sexta, en el mar de Barents, se encuentra en sus primeras fases de formación. Bergmann cree que esta sexta mancha se alimenta de los residuos procedentes de las regiones costeras densamente pobladas del norte de Europa. "Es concebible que parte de esa basura se desplace luego aún más hacia el norte y el noroeste, y llegue al estrecho de Fram.
Los biólogos del AWI añadieron que otra causa podría ser el retroceso del hielo marino ártico, que hace que más arrastreros pesqueros faenen más al norte, en busca del bacalao. Esto provoca posteriormente que la basura de los barcos, ya sea intencionada o accidentalmente, acabe en el mar.
En un estudio anterior, Bergmann había observado fotos de plástico, vidrio y otros tipos de basura en el lecho marino del Ártico. Ella y su equipo observaron que, incluso en las profundidades del mar, la cantidad de residuos ha aumentado en los últimos años; ahora, la densidad de residuos en el lecho marino del estrecho de Fram es de 10 a 100 veces mayor que en la superficie.
En promedio, los investigadores encuentran de 2,2 a 18,4 "trozos de basura" por cada 1 km de longitud a lo largo de la ruta estudiada. Dijo que esto indicaba que los residuos de la superficie acaban hundiéndose en el fondo oceánico, que actúa como depósito de las profundidades marinas.
Para las aves marinas que se alimentan de presas que flotan en la superficie del agua, el problema de los residuos plásticos es especialmente grave. Esto es especialmente cierto en el caso de los fulmares, que pasan su vida en el mar. Estudios recientes de Isfjorden, en Svalbard, han demostrado que el 88% de los fulmares estudiados habían ingerido residuos plásticos. Ni siquiera los tiburones de Groenlandia son inmunes a este problema, ya que hasta el ocho por ciento de los capturados tienen residuos de plástico en el estómago.