プラスチックゴミが北極圏へ
October 28, 2015
アルフレッド・ヴェゲナー研究所ヘルムホルツ極地海洋研究センター（AWI）の研究者たちは、プラスチック廃棄物が北極圏の海にまで到達していることを初めて明らかにした。この問題の程度はまだ分かっていない。とはいえ、北極圏に生息する動物たちにとって、これは深刻な問題である。海鳥やグリーンランドのサメの胃の中から、プラスチックの残留物がすでに見つかっているからだ。
実際、北極圏はプラスチック廃棄物の災禍からもはや免れていない。これは、AWIとベルギーの極地生態学研究所の研究チームによって実施された、北極圏における初の廃棄物センサスで証明されている。調査結果はPolar Biology誌のオンラインポータルに掲載された。
汚染の範囲を測定するため、科学者たちは2012年7月、グリーンランドとスピッツベルゲンの間の海を、砕氷船ポーラスターン号とヘリコプターの両方から、合計5,600kmにわたって調査した。調査チームの一員であるAWIの生物学者、メラニー・バーグマン博士によると、合計31個のゴミが発見されたという。
この数は少ないように見えるが、プラスチックゴミが北極海に到達していることを裏付けるものである。ゴミの数が船橋（海面から18メートル）とヘリコプターからカウントされたことを考慮すると、これは大型の浮遊ゴミしか発見できなかったことを意味する。したがって、31個という数はおそらく過小評価だろう。いずれにせよ、時間の経過とともに、プラスチック廃棄物は1～2センチの小さな破片に分解される。
これらのゴミは、近年ノルウェーとロシアの北にあるバレンツ海に蓄積している新しいゴミパッチに由来しているのではないかという憶測がある。このようなゴミパッチは、浮遊するプラスチック破片が海流によって一つの巨大な山に集中することで形成される。
現在、世界には5つのゴミパッチが知られており、バレンツ海にある6番目のパッチは、現在形成の初期段階にある。バーグマンは、この6番目のゴミパッチは、北ヨーロッパの人口密度の高い沿岸地域から発生する廃棄物によって供給されていると考えている。そのゴミの一部がさらに北と北西に流れ、フラム海峡に到達することも考えられる」
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AWIの生物学者たちは、もうひとつの原因として、北極海の海氷が後退し、マダラを追ってさらに北上するトロール漁船が増えることが考えられると付け加えた。その結果、意図的であれ偶然であれ、漁船から出るゴミが海に流れ着くことになる。
バーグマンは以前の研究で、北極圏の海底にあるプラスチックやガラスなどのゴミの写真を見ている。彼女と彼女のチームは、深海でも近年ゴミの量が増えていることに注目した。現在、フラム海峡の海底のゴミ密度は地表の10倍から100倍になっている。
平均すると、調査した航路の長さ1kmごとに2.2～18.4個の「ゴミ」を発見している。このことは、地表のゴミが最終的には海底に沈み、深海の貯蔵庫として機能していることを示しているという。
水面に浮かぶ獲物を捕食する海鳥にとって、プラスチックごみの問題は特に深刻である。特に海で一生を過ごすフルマカモメにとってはそうである。スバールバル諸島のイスフィヨルデンで行われた最近の調査では、調査したフルマカの88％がプラスチックゴミを摂取していた。グリーンランドのサメでさえ、この問題と無縁ではない。捕獲されたサメの最大8パーセントが、胃の中にプラスチックゴミを持っているのだ
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