Plastic afval baant zich een weg naar de Noordpool
October 28, 2015
Onderzoekers van het Alfred Wegener Institute, Helmholtz Centre for Polar and Marine Research (AWI) hebben aangetoond dat voor het eerst plastic afval zijn weg heeft gevonden naar de oceanen van het Noordpoolgebied. De omvang van dit probleem is nog onbekend. Voor de dieren die in het Noordpoolgebied leven is dit echter een ernstig probleem, want er zijn al plastic resten gevonden in de magen van zeevogels en Groenlandse haaien.
Het Noordpoolgebied blijft inderdaad niet langer gespaard van de plaag van plastic afval. Dit blijkt uit de eerste afvaltelling bij de poolcirkel, uitgevoerd door een onderzoeksteam van de AWI en het Laboratorium voor Polaire Ecologie in België. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het online portaal van Polar Biology.
Om de omvang van de vervuiling te meten, onderzochten de wetenschappers in juli 2012 de oceaan tussen Groenland en Spitsbergen over een gezamenlijke afstand van 5.600 km, zowel vanuit de ijsbreker Polarstern als vanuit een helikopter. AWI biologe Dr. Melanie Bergmann, die deel uitmaakte van het onderzoeksteam, zei dat er in totaal 31 stukken zwerfvuil waren gevonden.
Hoewel dit een klein aantal lijkt, geeft het de bevestiging dat plastic afval de Noordelijke IJszee heeft bereikt. Rekening houdend met het feit dat de afvaltellingen zijn gedaan vanaf de brug van het schip (18 meter boven het zeeoppervlak) en vanuit een helikopter, zou dit betekenen dat er alleen drijvend afval van groot formaat is gezien. Daarom is de telling van 31 stuks waarschijnlijk een onderschatting. In elk geval zal plastic afval na verloop van tijd uiteenvallen in kleinere stukjes van slechts één of twee centimeter.
Er wordt gespeculeerd dat deze brokstukken mogelijk afkomstig zijn van een nieuwe vuilnisbelt die zich de afgelopen jaren heeft opgehoopt in de Barentszzee, ten noorden van Noorwegen en Rusland. Zulke vuilnisbelten worden gevormd wanneer drijvend plastic afval door de oceaanstromingen wordt geconcentreerd tot één grote hoop.
Op dit moment zijn er wereldwijd vijf vuilnisbelten bekend en de zesde plek in de Barentszzee bevindt zich in een vroeg stadium van vorming. Bergmann denkt dat deze zesde patch wordt gevoed door het afval dat afkomstig is uit de dichtbevolkte kustgebieden van Noord-Europa. "Het is denkbaar dat een deel van dat afval vervolgens nog verder naar het noorden en noordwesten drijft en de Straat Fram bereikt.
De biologen van AWI voegden eraan toe dat een andere oorzaak het terugtrekken van het Arctische zee-ijs zou kunnen zijn, wat ertoe leidt dat er meer vistrawlers verder naar het noorden opereren, op jacht naar de kabeljauw. Dit leidt er vervolgens toe dat het afval van de schepen, opzettelijk of per ongeluk, in zee terecht komt.
In een eerder onderzoek had Bergmann foto's bekeken van plastic, glas en ander afval op de Arctische zeebodem. Zij en haar team merkten op dat zelfs in de diepte van de zee de hoeveelheid afval de laatste jaren is toegenomen; nu is de afvaldichtheid op de zeebodem van de Fram Strait 10 tot 100 keer hoger dan aan de oppervlakte.
Gemiddeld vinden de onderzoekers 2,2 tot 18,4 "stukken afval" voor elke 1 km lengte langs de onderzochte route. Ze zei dat dit erop wijst dat het afval aan het oppervlak uiteindelijk naar de oceaanbodem zinkt, die als een opslagplaats voor de diepzee fungeert.
Voor zeevogels die zich voeden met prooien die op het wateroppervlak drijven, is het probleem van plastic afval een bijzonder ernstige zaak. Dit geldt vooral voor noordse stormvogels, die hun leven op zee doorbrengen. Recent onderzoek uit Isfjorden in Spitsbergen heeft aangetoond dat 88 procent van de onderzochte noordse stormvogels plastic afval had binnengekregen. Zelfs de Groenlandse haaien zijn niet immuun voor dit probleem, want tot acht procent van de gevangen haaien heeft plastic afval in de maag.