SSI x Edges of Earth : Nous avons plongé dans le trou bleu le plus profond du monde à Chetumal, au Mexique.
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MarlaTomorug
Il est tentant de croire que nous avons déjà découvert tout ce qu'il y a à savoir sur notre planète, surtout à l'ère du numérique. Après tout, la Terre a été cartographiée dans les moindres détails par satellite. Certains pourraient même dire que l'époque révolue de l'"exploration" a été remplacée par les profondeurs encyclopédiques de Google Maps. Pourtant, la vérité est loin d'être là, comme le prouve la récente découverte du trou bleu le plus profond du monde !
Avec seulement 20 % des océans explorés et plus de la moitié de la surface de la planète encore mystérieuse, de vastes étendues attendent encore d'être découvertes.
C'est pourquoi la rencontre de phénomènes nouveaux et étonnants dans l'océan ne devrait pas être considérée comme inhabituelle, mais plutôt anticipée. Nous ne faisons qu'effleurer la surface de ce que nous savons ! Aussi, lorsque nous avons appris que des pêcheurs locaux, avec l'aide d'un centre de recherche, avaient découvert en 2024 ce que l'on appelait désormais le trou bleu le plus profond du monde, nous avons été ravis et impatients d'entrer en contact avec eux. Au départ, nous pensions que ce trou bleu se trouverait loin des côtes, un peu comme le Grand Trou Bleu du Belize. Or, à notre grande surprise, il se trouvait dans la baie de Chetumal, remarquablement proche de la partie continentale du Mexique.
Pourquoi le trou bleu le plus profond du monde vient-il d'être découvert ?
Poussés par la curiosité et avides de réponses, nous avons contacté le scientifique à l'origine de l'article de recherche révolutionnaire que nous avions trouvé, le Dr Juan Carlos Alcérreca Huerta. À notre grande surprise, cette remarquable découverte n'avait fait l'objet d'aucune couverture médiatique à l'époque. En fait, il nous a fallu déployer des efforts considérables pour découvrir nous-mêmes son article. Il se trouve que nous étions au bon endroit, au bon moment, en train de regarder l'emplacement de Juan Carlos sur une carte au moment de la publication de ce document. Nous étions certains que ce n'était qu'une question de temps avant que d'autres, tout aussi intrigués que nous, ne commencent à se poser la même question brûlante :
Comment le trou bleu le plus profond du monde est-il resté inconnu jusqu'à présent ?
Mais avant de répondre à cette question, je dois vous parler de l'homme à l'origine de la découverte elle-même, Juan Carlos. Dès notre rencontre, nous nous sommes rendu compte que nous aurions pu parler de ce sujet pendant une éternité. Sa passion était évidente et il souhaitait vivement nous présenter toute l'équipe du centre de recherche ECOSUR impliquée dans ce travail. À propos, El Colegio de la Frontera Sur (ECOSUR) est l'une des principales institutions de recherche du sud-est du Mexique, avec une présence dans tous les États situés le long des frontières du Guatemala et du Belize !
Lors de notre premier appel, Juan Carlos savait qu'il avait trouvé quelque chose de spécial, mais il n'avait pas encore confirmé que sa découverte était le trou bleu le plus profond du monde. Cependant, lorsque nous avons réorganisé nos plans et mis Chetumal, au Mexique, sur la route de notre expédition, la nouvelle est devenue officielle :
Le Taam Ja', un trou bleu de 425 mètres, dépasse le Dragon Hole de Chine, qui détenait auparavant le titre de trou bleu le plus profond du monde avec 301 mètres.
Se rendre à Chetumal a été un voyage facile pour nous, car nous étions déjà au Belize et nous terminions notre voyage en Amérique centrale en voiture. Nous avions prévu de remonter la péninsule du Yucatan et Chetumal se trouvait juste à la frontière entre le Belize et le Mexique. Le passage de la frontière entre le Belize et le Mexique nous était familier, malgré les retards attendus. Nous avions déjà franchi cinq frontières en voiture et nous nous considérions donc comme des pros à ce stade. Il ne nous restait plus qu'à atteindre Chetumal. Mais avant cela, nous devions faire le long trajet jusqu'à Mahahual, un petit village situé à environ 2,5 heures de route, pour récupérer les bouteilles de plongée.
Chetumal est loin de vos destinations de plongée habituelles et il n'y avait donc pas de bouteilles disponibles dans la ville. Cet endroit n'attire pas les visiteurs internationaux comme d'autres lieux qui ont mis la plongée au Yucatan sur la carte. Et nous étions sur le point de comprendre pourquoi. Cependant, en se déplaçant vers le sud le long de la côte de Quintana Roo, de Mahahual à Xcalak près de la frontière avec le Belize, on trouve des plongées fantastiques le long de la barrière de corail méso-américaine. Curieux d'explorer l'ensemble de la côte, nous avons décidé de passer Mahahual et de nous rendre à Xcalak, l'extrémité sud de la côte, afin d'y faire de la plongée.
La Playa Sonrisa, où nous avons séjourné à Xcalak, a été une autre découverte inattendue au cours de notre voyage de recherche. Il s'est avéré qu'il s'agissait d'un havre de paix pour les naturalistes, une petite communauté dont nous ne savions rien jusqu'alors. Ici, les gens embrassent la nudité comme un moyen de se connecter plus intimement avec la nature, attirant des visiteurs du monde entier qui recherchent des endroits qui soutiennent ce style de vie. La propriété elle-même était magnifique, avec un centre de plongée SSI, Playa Sonrisa Dive, sur le site. Malheureusement, les conditions océaniques étaient loin d'être idéales. Avec une mer agitée et une mauvaise visibilité, nous avons choisi de rester sur la terre ferme la semaine précédant l'étape de notre expédition à Enlever, nous éloignant ainsi de la vie salée. De là, nous avons emprunté la route de terre pour sortir de l'endroit reculé de Xcalak, atteindre Mahahual, récupérer nos bouteilles et atterrir dans la région de la baie de Chetumal - il était temps d'explorer le trou bleu le plus profond du monde.
Chetumal correspond exactement à ce que nous attendions : un centre régional et commercial. Nous n'étions pas nécessairement là pour "visiter les sites touristiques". Nous étions là pour aller en profondeur, vraiment en profondeur. À notre arrivée, l'étude du trou bleu s'était limitée à sa profondeur, à sa salinité, à sa densité et à la composition de ses points d'accès. De nombreuses questions restaient sans réponse, la plus importante demeurant dans notre esprit : comment le trou bleu le plus profond du monde avait-il échappé à la détection pendant si longtemps ?
La réponse est liée aux propriétés fondamentales de la baie elle-même. Contrairement au Grand Trou Bleu du Belize (qui est visible par satellite, même depuis l'espace), les drones sont même incapables de repérer ce trou bleu depuis le ciel ! En effet, les conditions dans la baie étaient bien trop difficiles, avec des eaux troubles et des vagues agitées qui obscurcissaient toute vue. En d'autres termes, Taam Ja' est complètement caché par les conditions difficiles de la baie. Même les meilleurs jours, la visibilité est limitée et, pour nous, l'eau de surface était loin d'être optimale.
Le jour de notre expédition dans la baie, nous avons été présentés au Dr Óscar F. Reyes-Mendoza. Óscar, scientifique et plongeur chevronné, a beaucoup exploré le monde sous-marin de Quintana Roo. Au début de sa carrière, il a notamment mené des recherches sur les requins-baleines autour de Playa Del Carmen, et ses récits sous-marins sont tout simplement épiques. À ses côtés se trouvait Jesús Artemio Poot-Villa, le pêcheur à la mouche qui, avec son père, était tombé sur le trou bleu VINGT ANS PLUS TÔT.
Vous avez bien lu : ils connaissaient l'existence de ce trou bleu depuis deux décennies.
Le père de Jesús a découvert le trou bleu en pêchant, mais il n'en a pas fait grand cas parce qu'il n'y avait pas de poisson dans le trou (on comprend maintenant que c'est à cause du manque d'oxygène). Des années plus tard, lorsque Juan Carlos a mené une étude sur la baie de Chetumal par l'intermédiaire du centre de recherche ECOSUR, il a collaboré étroitement avec Jesús qui, connaissant l'environnement local pour avoir grandi dans la baie, a demandé à Juan Carlos s'il voulait voir quelque chose de surprenant qui leur était passé sous le nez.
Juan Carlos, initialement formé comme ingénieur civil, n'avait jamais envisagé de devenir scientifique marin. Il ne sait pas nager et n'a aucune envie d'apprendre. Cependant, sa fascination pour la complexité des environnements côtiers et ce qu'il découvrait à Chetumal l'ont amené à tomber amoureux des sciences marines. Nous sommes donc partis sans lui, guidés par Jesús et soutenus moralement par Óscar.
Nous allions nous aventurer seuls dans le trou bleu le plus profond du monde - un endroit qui n'avait été plongé que par six personnes avant nous.
Le briefing d'Óscar était simple : nous allions jeter l'ancre près du côté sud du trou bleu, en évitant les conditions agressives du côté nord ce jour-là. Notre descente commencerait autour du bord, où la visibilité serait nulle sur les cinq premiers mètres. Après avoir franchi la pycnocline, là où la densité de l'eau change, nous trouverions une eau cristalline, un tombant calcaire presque vertical à un angle de 80 degrés et la possibilité d'explorer aussi longtemps que nous le pourrions. Nous ferons l'expérience de brusques changements de température (thermocline) et de salinité (halocline) de l'eau. La profondeur maximum étant laissée à notre discrétion, nous avons opté pour la sécurité à 45,5 mètres. Avec ces eaux totalement inexplorées, nous plongions littéralement dans l'inconnu.
Équipées de notre matériel de plongée, Marla et moi sommes descendues tandis qu'Adam et son père ont opté pour l'apnéisme. Les cinq premiers mètres brumeux nous ont désorientés, mais une fois que nous avons atteint le bord, nous avons été envoûtés : rien ne nous avait préparés à ce spectacle. Ce vaste trou bleu s'étendait sur 152 mètres de large sur son axe le plus long. Il était serein, mais palpitant, avec ses eaux claires qui passaient de la chaleur au froid en un instant. L'immobilité était surréaliste, nous donnant l'impression de ne pas être sous l'eau du tout. Marla et moi avons entamé notre descente pratiquement main dans la main, en échangeant des regards émerveillés au fur et à mesure que nous nous enfoncions.
Juan Carlos attribue ce phénomène à un mélange de biofilms, de sédiments et de surfaces rocheuses irrégulières qui tapissent les parois, certaines atteignant 2 à 3 mètres de hauteur. Ces surfaces étaient ornées d'une fine couche, probablement de gypse, et couvertes de tapis d'algues et de bactéries brunes, rouges et noires facilement délogeables. Des chapitres de calcaire blanc exposé suggéraient des chutes de pierres récentes. Des filaments visqueux pouvant atteindre un mètre de long flottaient ou étaient attachés aux parois, rappelant ceux que l'on trouve dans les trous bleus dépourvus d'oxygène. La faune benthique, comme les petits vers et les balanes, se concentre principalement dans les 5 à 10 premiers mètres, alors qu'aucune vie pélagique n'a été observée.
Nous avions l'impression que le trou bleu lui-même - ou "poza" comme l'appelait Jesús - respirait, la formation elle-même semblait vivante.
Au milieu de ce paradis intact, nous avons contemplé ses implications pour la science, la conservation et le tourisme dans l'avenir de Chetumal. Jesús s'est félicité de cette découverte, espérant qu'elle attirerait l'attention sur Chetumal et stimulerait le tourisme de pêche à la mouche. Cependant, lorsque nous sommes descendus à 45,5 mètres, où la lumière s'est presque complètement éteinte, nous avons convenu que ce site était loin d'être une destination touristique typique. Même à 15-20 mètres sous le niveau de la mer, les particules de détritus réduisaient la visibilité, ce qui nous a confortés dans l'idée que ce trou bleu le plus profond du monde était plutôt destiné à la science et à elle seule.
En faisant surface après notre première plongée, nous avons crié, nous avons applaudi et nous nous sommes serrés les uns contre les autres dans l'eau. C'était vraiment une découverte incroyable à laquelle nous avons été honorés de participer.
C'était une plongée à la fois excitante, terrifiante et capricieuse. C'était franchement déroutant ! Nous comprenons maintenant le qui, le quoi, le quand, le où et le pourquoi de tout cela, et ce qui attend Juan Carlos, ses collègues et ses collaborateurs. Ils allaient maintenant tirer parti de leur premier cycle de recherche et passer à l'étape suivante, en apprenant de plus en plus sur ce que cela signifie pour la région, le pays et, plus généralement, la science des trous bleus.
Après nos plongées, nous avons rencontré les docteurs Laura Carrillo, Teresa Álvarez-Legorreta, Joan A. Sánchez-Sánchez, Laura María Flórez-Franco et Johnny Valdés, qui ont tous participé à l'exploration, à la recherche et à la cartographie récente du trou bleu. Chaque conversation a fait écho à un sentiment commun de fierté de participer à ce moment historique à Chetumal aux côtés de Jesús et de sa famille. Ils étaient tous impatients d'avancer dans leurs recherches scientifiques et d'explorer la véritable profondeur du trou (au-delà des 425 mètres atteints par leurs instruments actuels).
Ils cherchent à mieux comprendre les connexions sous-marines potentielles du trou bleu, à percer les mystères de ses couches profondes et à faire d'autres découvertes radicales en cours de route. Et nous nous sommes inscrits pour faire partie de l'équipe et aider à partager ce qu'ils découvriront ensuite !
Où pouvez-vous aller plonger dans les trous bleus ?
Vous êtes fasciné par les trous bleus ? Il existe des trous bleus dans le monde entier qui offrent des expériences uniques de plongée sous-marine et d'apnée. Découvrez ces trous bleus populaires pour inspirer votre prochaine plongée de vérification :
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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.