SSI x Bordes de la Tierra: Buceamos en el agujero azul más profundo del mundo en Chetumal, México
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MarlaTomorug
Resulta tentador creer que ya hemos descubierto todo lo que hay que saber sobre nuestro planeta, especialmente en la era digital. Al fin y al cabo, la Tierra ha sido cartografiada con minucioso detalle vía satélite. Algunos dirían incluso que la era pasada de la "exploración" ha sido sustituida por la profundidad enciclopédica de Google Maps. Sin embargo, la verdad dista mucho de serlo, como demuestra el reciente descubrimiento del agujero azul más profundo del mundo.
Con sólo el 20% del océano explorado y más de la mitad de la superficie del planeta aún en el misterio, todavía quedan vastas extensiones por descubrir.
Por eso, encontrar fenómenos nuevos y asombrosos en el océano no debe verse como algo inusual, sino más bien como algo anticipado. ¡Apenas estamos arañando la superficie de lo que sabemos! Por eso, cuando nos enteramos de que unos pescadores locales, con la ayuda de un centro de investigación, habían descubierto en 2024 lo que ahora se conoce como el agujero azul más profundo del mundo, nos quedamos extasiados... y ansiosos por conectar. Al principio, imaginamos que este agujero azul estaría muy lejos de la costa, parecido al Gran Agujero Azul de Belice. Sin embargo, para nuestra sorpresa, se encontraba en la bahía de Chetumal, muy cerca de México continental.
¿Por qué se acaba de descubrir el agujero azul más profundo del mundo?
Impulsados por la curiosidad y ansiosos de respuestas, nos pusimos en contacto con el científico que estaba detrás del innovador trabajo de investigación que habíamos encontrado, el Dr. Juan Carlos Alcérreca Huerta. Para nuestra sorpresa, en aquel momento los medios de comunicación no se habían hecho eco de este notable descubrimiento. De hecho, nos costó un esfuerzo considerable descubrir su artículo nosotros mismos. Casualmente estábamos en el lugar adecuado, en el momento adecuado, mirando la ubicación de Juan Carlos en un mapa en el momento de la publicación de este documento. Estábamos seguros de que sólo era cuestión de tiempo que otros, tan intrigados como nosotros, empezaran a hacerse la misma pregunta candente:
¿Cómo ha permanecido desconocido hasta ahora el agujero azul más profundo del mundo?
Pero antes de responder a esa pregunta, debo contarte más cosas sobre el hombre que está detrás del descubrimiento en sí, Juan Carlos. Nada más conocernos, nos dimos cuenta de que podríamos haber hablado con él eternamente sobre el tema. Su pasión era evidente, y deseaba ansiosamente que conociéramos a todo el equipo del Centro de Investigación ECOSUR implicado en este trabajo. Por cierto, El Colegio de la Frontera Sur (ECOSUR) es una de las principales instituciones de investigación del sureste de México, ¡con presencia en todos los estados fronterizos de Guatemala y Belice!
En el momento de nuestra primera llamada, Juan Carlos sabía que habían encontrado algo especial, pero no habían confirmado del todo que su descubrimiento fuera el agujero azul más profundo del mundo. Sin embargo, cuando reorganizamos nuestros planes y pusimos Chetumal (México) en la ruta de nuestra expedición, la noticia se hizo oficial:
Taam Ja', un agujero azul de 425 metros, supera al Agujero del Dragón de China, que anteriormente ostentaba el título del agujero azul más profundo del mundo, con 301 metros.
Llegar a Chetumal fue un viaje sencillo para nosotros porque ya estábamos en Belice terminando nuestro viaje por Centroamérica en coche. Nuestro plan desde allí era subir por la península de Yucatán, y Chetumal se encontraba justo en la frontera entre Belice y México. Cruzar la frontera entre Belice y México era una tarea familiar, a pesar de los retrasos previstos: ya habíamos cruzado cinco veces la frontera en coche, así que nos considerábamos profesionales. Ahora sólo teníamos que llegar a Chetumal. Pero antes teníamos que hacer el largo trayecto hasta Mahahual, un pequeño pueblo situado a unas 2,5 horas en coche, para recuperar las botellas de submarinismo.
Chetumal está lejos de los destinos típicos de buceo, por lo que no había botellas disponibles en la ciudad. Este lugar no atrae a visitantes internacionales como otros lugares que han puesto el buceo en Yucatán en el mapa. Y estábamos a punto de averiguar por qué. Sin embargo, moviéndonos hacia el sur por la costa de Quintana Roo, desde Mahahual hasta Xcalak, cerca de la frontera con Belice, hay un fantástico buceo a lo largo de la Barrera de Coral Mesoamericana. Curiosos por explorar todo el tramo, decidimos conducir más allá de Mahahual hasta Xcalak, el extremo sur, para experimentar también allí el buceo.
Otro hallazgo inesperado durante nuestro viaje de investigación fue Playa Sonrisa, donde nos alojamos en Xcalak. Resultó ser un refugio para naturalistas, una pequeña comunidad de la que no sabíamos nada hasta entonces. Aquí, la gente abraza la desnudez como forma de conectar más íntimamente con la naturaleza, atrayendo a visitantes de todo el mundo que buscan lugares que apoyen este estilo de vida. La propiedad en sí era impresionante, con un lugar de buceo SSI, Playa Sonrisa Dive. Por desgracia, las condiciones del mar no eran las ideales. Con el mar agitado y la escasa visibilidad, optamos por quedarnos en tierra la semana anterior a la parada de nuestra expedición en Chetumal, alejándonos de la vida salada. Desde allí, tomamos la carretera de tierra que sale de la remota Xcalak, llegamos a Mahahual, recogimos nuestras botellas y aterrizamos en la zona de la bahía de Chetumal: era hora de explorar el agujero azul más profundo del mundo.
Chetumal era exactamente como esperábamos: un centro regional, pero comercial. No estábamos allí necesariamente para "echar un vistazo a los lugares de interés". Estábamos allí para ir a lo más profundo, muy profundo. A nuestra llegada, el estudio del agujero azul se había limitado a su profundidad, salinidad, densidad y la composición de sus puntos accesibles. Quedaban muchas preguntas sin respuesta, la mayor de las cuales persistía en nuestras mentes: ¿cómo había eludido la detección del agujero azul más profundo del mundo durante tanto tiempo?
La respuesta tiene que ver con las propiedades fundamentales de la propia bahía. A diferencia del Gran Agujero Azul de Belice (que es visible por satélite incluso desde el espacio), ¡los drones ni siquiera son capaces de divisar este agujero azul directamente desde arriba! Esto se debe a que las condiciones de la bahía eran demasiado duras, con aguas turbias y olas agitadas que oscurecían cualquier visión. En pocas palabras, Taam Ja' está completamente oculto por las difíciles condiciones de la bahía. Incluso en los mejores días, la visibilidad es limitada y, para nosotros, la superficie del agua distaba mucho de ser óptima.
Cuando llegó el día de nuestra expedición a la bahía, nos presentaron al Dr. Óscar F. Reyes-Mendoza. Óscar, científico y submarinista experimentado, había explorado ampliamente el mundo submarino de Quintana Roo. Al principio de su carrera investigó el tiburón ballena en los alrededores de Playa del Carmen, y sus relatos submarinos no eran nada menos que épicos. Junto a él estaba Jesús Artemio Poot-Villa, el pescador con mosca que, junto con su padre, había tropezado con el agujero azul VEINTE AÑOS ANTES.
Sí, has leído bien: conocían este agujero azul desde hacía dos décadas.
El padre de Jesús descubrió el agujero azul mientras pescaba, pero no le dio mucha importancia porque no había peces en el agujero (ahora se entiende por la falta de oxígeno). Años más tarde, cuando Juan Carlos realizó un estudio de la bahía de Chetumal a través del Centro de Investigación ECOSUR, colaboró estrechamente con Jesús, quien, conocedor del entorno local por haber crecido en la bahía, preguntó a Juan Carlos si quería ver algo sorprendente que habían tenido delante de sus narices.
Juan Carlos, originalmente formado como ingeniero civil, nunca había planeado convertirse en científico marino y no sabe nadar, ni tiene interés en aprender. Sin embargo, su fascinación por la complejidad de los entornos costeros y lo que estaba descubriendo en Chetumal le llevaron a enamorarse de la ciencia marina. Así que partimos sin él, con Jesús como guía y Óscar como apoyo moral.
Íbamos a aventurarnos solos en el agujero azul más profundo del mundo, un lugar en el que sólo habían buceado seis personas antes que nosotros.
El briefing de Óscar fue sencillo: fondearíamos cerca del lado sur del agujero azul, evitando las condiciones agresivas del lado norte ese día. Nuestro descenso comenzaría alrededor del borde, donde la visibilidad sería nula durante los primeros cinco metros. Al atravesar la picnoclina, donde cambia la densidad del agua, nos encontraríamos con agua cristalina, una caída de piedra caliza casi vertical en un ángulo de 80 grados y la oportunidad de explorar todo el tiempo que pudiéramos. Experimentaríamos cambios bruscos en la temperatura del agua (termoclina) y la salinidad (haloclina). Dejando a nuestra discreción la profundidad máxima, optamos por la seguridad a 45,5 metros. Con estas aguas completamente inexploradas, estábamos buceando en, literalmente, lo desconocido.
Equipados con nuestro equipo de buceo, Marla y yo descendimos mientras Adam y su padre optaban por la apnea. Los cinco metros iniciales de niebla fueron desorientadores, pero una vez alcanzamos el borde, nos quedamos embelesados: nada nos había preparado para este espectáculo. Este inmenso agujero azul se extendía 152 metros de ancho en su eje más largo. Era sereno, pero emocionante, con sus aguas transparentes que pasaban de cálidas a frías en un instante. La quietud era surrealista, y nos daba la sensación de que ni siquiera estábamos bajo el agua. Marla y yo iniciamos el descenso prácticamente cogidos de la mano, intercambiando miradas de asombro cuanto más nos adentrábamos.
Observamos cómo las paredes del agujero azul se desplazaban sutilmente si nos acercábamos a ellas, un fenómeno que Juan Carlos atribuyó a una mezcla de biopelículas, sedimentos y superficies rocosas irregulares que recubrían las paredes, algunas de las cuales alcanzaban los 2-3 metros de altura. Estas superficies estaban adornadas con una fina capa, probablemente de yeso, y cubiertas de alfombras de algas y bacterias marrones, rojas y negras fácilmente desprendibles. Las secciones de caliza blanca expuesta sugerían desprendimientos recientes. Flotando o adheridos a las paredes había filamentos viscosos de hasta un metro de longitud, que recordaban a los que se encuentran en los agujeros azules sin oxígeno. La fauna bentónica, como pequeños gusanos y percebes, se agrupaba principalmente en los primeros 5-10 metros, mientras que no se observó vida pelágica.
Teníamos la sensación de que el propio agujero azul -o "poza", como lo llamaba Jesús- respiraba, la propia formación parecía como si estuviera viva.
En medio de la espesura de este paraíso virgen, contemplamos sus implicaciones para la ciencia, la conservación y el turismo en el futuro de Chetumal. Jesús acogió con satisfacción el descubrimiento, esperanzado en que atraería la atención hacia Chetumal e impulsaría el turismo de pesca con mosca. Sin embargo, al descender hasta los 45,5 metros, donde el foco se desvanecía casi por completo, estuvimos de acuerdo en que éste distaba mucho de ser el típico destino turístico. Incluso a sólo 15-20 metros por debajo del nivel del mar, las partículas de detritus reducían la visibilidad, solidificando nuestra creencia de que éste, el agujero azul más profundo del mundo, era más adecuado para la ciencia y sólo para la ciencia.
Al salir a la superficie de nuestra primera inmersión, gritamos, nos animamos y nos abrazamos en el agua. Fue realmente un descubrimiento increíble del que nos sentimos honrados de formar parte.
Fue una inmersión emocionante, aterradora y temperamental, todo al mismo tiempo. Sinceramente, ¡fue totalmente confusa! Ahora entendemos el quién, el qué, el cuándo, el dónde y el por qué de todo aquello, y lo que les esperaba a Juan Carlos y a sus colegas y colaboradores. Ahora iban a tomar su primera ronda de investigación y pasar al siguiente nivel, aprendiendo más y más sobre lo que esto significa para la región, el país y, más ampliamente, la ciencia de los agujeros azules.
Tras nuestras inmersiones, nos reunimos con la Dra. Laura Carrillo, la Dra. Teresa Álvarez-Legorreta, el Dr. Joan A. Sánchez-Sánchez, la MSc Laura María Flórez-Franco y el MSc Johnny Valdés, todos ellos parte integrante de la exploración, investigación y reciente cartografía del agujero azul. Cada conversación se hizo eco de un sentimiento compartido de orgullo por formar parte de este momento histórico en Chetumal junto a Jesús y su familia. Todos estaban ansiosos por avanzar en su investigación científica, explorando la verdadera profundidad del agujero (más allá de la marca de 425 metros alcanzada por sus instrumentos actuales).
Pretenden seguir comprendiendo las posibles conexiones submarinas del agujero azul, desentrañando los misterios de sus capas más profundas y desvelando cualquier otro descubrimiento radical que surja por el camino. ¡Y nos hemos apuntado para formar parte del equipo y ayudar a compartir lo que descubran a continuación!
¿Dónde se puede bucear en agujeros azules?
¿Te fascinan los agujeros azules? Hay agujeros azules en todo el mundo que ofrecen experiencias únicas de buceo y apnea. Echa un vistazo a estos populares agujeros azules para inspirar tu próximo viaje de buceo:
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Andi Cross es Embajadora de SSI y dirige la expedición "Los Límites de la Tierra", que pone de relieve historias de progreso positivo en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube y su sitio web.