SSI x Edges of Earth: 멕시코 체투말에서 세계에서 가장 깊은 블루홀 탐험
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MarlaTomorug
특히 디지털 시대에 이르러 지구에 대해 알아야 할 모든 것을 이미 다 밝혀냈다고 믿기 쉽습니다. 지구는 위성을 통해 세심하게 지도화되어 왔으니까요. 어떤 사람들은 심지어 과거의 "탐험" 시대가 구글 지도의 백과사전적인 깊이로 대체되었다고 말하기도 합니다. 하지만 최근 세계에서 가장 깊은 블루홀이 발견되면서 사실은 그렇지 않습니다!
바다의 20%만이 탐사되었고 지구 표면의 절반 이상은 여전히 미스터리로 남아 있어, 아직 발견되지 않은 광활한 지역이 많이 있습니다.
바다에서 새롭고 놀라운 현상을 마주하는 것은 낯선 일이 아니라 기대해야 하는 이유입니다. 우리는 우리가 아는 것의 극히 일부에 불과합니다! 그래서 지역 어부들이 한 연구 센터의 도움을 받아 2024년에 세계에서 가장 깊은 블루홀로 불리는 곳을 발견했다는 소식을 들었을 때, 우리는 황홀했고, 직접 만나고 싶었습니다. 처음에는 이 블루홀이 벨리즈의 그레이트 블루홀처럼 멀리 떨어진 해안에 있을 거라고 생각했습니다. 하지만 놀랍게도 멕시코 본토와 매우 가까운 체투말 만에 위치해 있었습니다.
세계에서 가장 깊은 블루홀이 이제 막 발견된 이유는 무엇일까?
호기심과 해답에 대한 갈망에 이끌려, 우리는 그 획기적인 연구 논문의 저자인 후안 카를로스 알세레카 우에르타 박사에게 연락했습니다. 놀랍게도 당시에는 이 놀라운 발견에 대한 언론 보도가 전혀 없었습니다. 사실, 그의 논문을 직접 찾아내는 데 상당한 노력이 필요했습니다. 이 논문이 발표되었을 때, 우리는 마침 적절한 시기에 적절한 장소에 있었고, 지도에서 후안 카를로스 박사의 위치를 바로 확인할 수 있었습니다. 우리처럼 호기심에 사로잡힌 다른 사람들도 우리와 같은 뜨거운 질문을 던지기 시작하는 것은 시간문제일 뿐이라고 확신했습니다.
세계에서 가장 깊은 블루홀이 지금까지 알려지지 않은 이유는 무엇일까?
하지만 그 질문에 답하기 전에, 이 발견의 배후에 있는 후안 카를로스에 대해 더 자세히 말씀드려야겠습니다. 그를 만나자마자, 우리는 이 주제에 대해 영원히 이야기할 수 있을 것 같다는 생각이 들었습니다. 그의 열정은 분명했고, 그는 이 연구에 참여한 ECOSUR 연구 센터 팀 전체를 우리가 만나기를 간절히 바랐습니다. 참고로, 엘 콜레히오 데 라 프론테라 수르(ECOSUR)는 과테말라와 벨리즈 국경 지역 모든 주에 지부를 두고 있는 멕시코 남동부 최고의 연구 기관 중 하나입니다!
첫 통화 당시 후안 카를로스는 뭔가 특별한 것을 발견했다는 것을 알고 있었지만, 그 발견이 세계에서 가장 깊은 블루홀이라는 것을 완전히 확정하지는 못했습니다. 하지만 계획을 수정하고 멕시코 체투말을 탐험 루트에 추가하면서, 그 소식이 공식화되었습니다.
425m 길이의 블루홀인 타암자는 기존에 세계에서 가장 깊은 블루홀(301m)이라는 타이틀을 보유하고 있던 중국의 드래곤 홀을 능가합니다.
체투말까지 가는 길은 우리에게는 순조로웠습니다. 이미 벨리즈에서 중미 트레킹을 마무리하고 차로 이동 중이었기 때문입니다. 그곳에서 유카탄 반도를 따라 차를 몰고 올라갈 계획이었는데, 마침 체투말이 벨리즈와 멕시코 국경 바로 위에 위치해 있었습니다. 예상했던 대로 국경 통과 지연에도 불구하고 벨리즈-멕시코 국경을 넘는 것은 익숙한 일이었습니다. 이미 차로 국경을 다섯 번이나 통과했기에, 이 시점에서는 스스로 전문가라고 생각했습니다. 이제 체투말까지 가기만 하면 되었습니다. 하지만 그러기 전에 스쿠버 탱크를 가져오기 위해 차로 약 2시간 30분 거리에 있는 작은 마을 마하후알까지 먼 길을 운전해야 했습니다.
체투말은 일반적인 다이빙 명소 와는 거리가 멀어 도시 내에 탱크가 없었습니다. 유카탄 반도에서 다이빙을 지도에 표시한 다른 곳들처럼 이곳은 해외 방문객을 끌어들이지 않습니다. 그리고 우리는 그 이유를 알아내려고 했습니다. 하지만 마하후알에서 벨리즈 국경 근처의 엑스칼락까지 킨타나로오 해안을 따라 남쪽으로 내려가면 메소아메리카 배리어 리프를 따라 환상적인 다이빙을 즐길 수 있습니다. 전체 구간을 탐험하고 싶어서 마하후알을 지나 최남단 엑스칼락까지 차를 몰고 가서 그곳에서도 다이빙을 경험하기로 했습니다.
우리의 연구 여정에서 또 다른 예상치 못한 발견은 Xcalak에 머물렀던 Playa Sonrisa 였습니다.그곳은 자연주의자들의 안식처로 밝혀졌고, 그때까지 우리가 전혀 알지 못했던 작은 공동체였습니다.여기 사람들은 자연과 더욱 친밀하게 연결되는 방법으로 누드를 받아들이고, 이러한 라이프스타일을 지원하는 장소를 찾는 전 세계 방문객을 끌어들입니다.SSI 다이빙 센터인 Playa Sonrisa Dive가 현장에 있는 부지 자체는 아름다웠습니다.하지만 안타깝게도 해양 조건은 이상적이지 않았습니다.거친 바다와 시야 불량으로 우리는 Chetumal에서 원정을 떠나기 일주일 전에 육지에 머물면서 소금기 가득한 삶에서 벗어나기로 했습니다.거기서 우리는 외딴 Xcalak을 벗어나 비포장 도로를 따라 Mahahual에 도착하여 탱크를 싣고 Chetumal Bay 지역에 착륙했습니다.이제 세계에서 가장 깊은 블루홀을 탐험할 시간이었습니다.
체투말은 예상했던 대로 지역적이면서도 상업 중심지였습니다. 우리는 꼭 "명소 구경"을 하러 온 게 아니었습니다. 정말 깊이, 정말 깊이 파고들기 위해 온 것이었죠. 도착했을 당시 블루홀에 대한 연구는 깊이, 염도, 밀도, 그리고 접근 가능한 지점들의 구성에만 국한되어 있었습니다. 많은 의문이 풀리지 않은 채 남아 있었지만, 가장 큰 의문은 여전히 남아 있었습니다. 세계에서 가장 깊은 블루홀이 어떻게 그렇게 오랫동안 발견되지 않았던 걸까요?
답은 만 자체의 근본적인 특성과 관련이 있습니다. 벨리즈의 그레이트 블루홀 (우주에서도 위성으로 볼 수 있음)과 달리, 드론은 바로 위에서 이 블루홀을 발견할 수조차 없습니다! 만의 조건이 너무 험난해서 탁한 물과 거친 파도가 시야를 가리기 때문입니다. 간단히 말해, 탐 자는 만의 험난한 조건 때문에 완전히 가려져 있습니다. 날씨가 가장 좋은 날에도 시야가 제한적이고, 수면 상태도 우리에게는 최적의 상태와는 거리가 멀었습니다.
만으로의 탐험 날이 밝자, 우리는 오스카르 F. 레이예스-멘도사 박사 를 소개받았습니다. 노련한 과학자이자 다이버인 오스카르는 킨타나로오 섬의 수중 세계를 광범위하게 탐험했습니다. 그의 초기 경력에는 플라야 델 카르멘 주변의 고래상어 연구가 포함되었으며, 그의 수중 이야기는 그야말로 장대한 서사시였습니다. 그의 곁에는 20년 전 아버지와 함께 블루홀을 우연히 발견한 플라이 낚시꾼 헤수스 아르테미오 푸트-빌라가 있었습니다.
네, 맞습니다. 그들은 이 블루홀에 대해 무려 20년 동안 알고 있었습니다.
헤수스의 아버지는 낚시를 하던 중 블루홀을 발견했지만, 구멍 안에 물고기가 한 마리도 없었기에 대수롭지 않게 여겼습니다(이제는 산소 부족으로 인한 것으로 여겨집니다). 몇 년 후, 후안 카를로스가 ECOSUR 연구 센터를 통해 체투말 만 조사를 실시했을 때, 그는 헤수스와 긴밀히 협력했습니다. 만에서 자라 지역 환경을 잘 알고 있던 헤수스는 후안 카를로스에게 바로 눈앞에 있었던 놀라운 것을 보고 싶은지 물었습니다.
원래 토목 기사로 교육받았던 후안 카를로스는 해양 과학자가 되겠다는 계획은 전혀 없었고, 수영도 할 줄 모르고, 배우는 데에도 관심이 없었습니다. 하지만 해안 환경의 복잡성과 체투말에서 발견한 것들에 매료되어 해양 과학에 푹 빠지게 되었습니다. 그래서 우리는 헤수스의 안내와 오스카르의 따뜻한 격려를 받으며 후안 카를로스는 떠나기로 했습니다.
우리는 세계에서 가장 깊은 블루홀에 혼자 탐험을 떠날 예정이었습니다. 우리보다 먼저 그곳에 들어간 사람은 단 6명뿐이었습니다.
오스카르의 브리핑은 간단했습니다. 블루홀 남쪽 근처에 정박하여 그날 북쪽의 험난한 환경을 피하라는 것이었습니다. 하강은 가장자리 주변에서 시작되었는데, 처음 5미터 동안은 시야가 전혀 없었습니다. 물의 밀도가 변하는 피크노클라인을 통과하면 수정처럼 맑은 물과 거의 수직에 가까운 80도 각도의 석회암 절벽을 만나게 되었고, 최대한 오랫동안 탐험할 기회를 얻게 되었습니다. 수온(열약층)과 염도(염분층)의 급격한 변화를 경험하게 될 것이었습니다. 최대 수심은 각자의 판단에 맡기고, 45.5미터 수심에서 안전하게 하강하기로 했습니다. 이렇게 완전히 미지의 바다로 뛰어드는 것은 말 그대로 미지의 세계로 뛰어드는 것과 같았습니다.
스쿠버 장비를 착용하고 말라와 저는 하강했고, 아담과 그의 아버지는 프리다이빙을 선택했습니다. 처음 5미터 깊이의 안개는 방향 감각을 잃게 했지만, 수심 가장자리에 도착하자마자 황홀경에 빠졌습니다. 이런 광경을 볼 준비가 전혀 되어 있지 않았기 때문입니다. 이 광활한 블루홀은 가장 긴 축의 너비가 152미터에 달했습니다. 고요하면서도 스릴 넘치는 곳이었습니다. 맑은 물이 순식간에 따뜻한 물과 차가운 물로 바뀌는 모습은 정말 장관이었습니다. 그 고요함은 마치 초현실적이었고, 마치 물속에 있는 것조차 아닌 것 같은 느낌을 주었습니다. 말라와 저는 거의 손을 잡고 하강을 시작하며, 더 깊이 내려갈수록 서로의 눈빛을 교환했습니다.
블루홀 벽에 다가가면 벽이 미묘하게 움직이는 것을 관찰했습니다. 후안 카를로스는 이 현상을 생물막, 퇴적물, 그리고 벽을 따라 늘어선 불규칙한 암석 표면이 뒤섞인 것으로 설명했습니다. 어떤 암석 표면은 높이가 2~3미터에 달했습니다. 이 표면은 석고로 추정되는 얇은 층으로 덮여 있었고, 쉽게 떨어져 나가는 갈색, 붉은색, 검은색 조류와 박테리아 덩어리로 덮여 있었습니다. 노출된 흰색 석회암 부분은 최근에 낙석이 발생했음을 시사했습니다. 벽에는 최대 1미터 길이의 끈적끈적한 실들이 떠다니거나 붙어 있었는데, 이는 산소가 고갈된 블루홀에서 발견되는 것과 유사했습니다. 작은 벌레와 따개비 같은 저서 동물상은 주로 수심 5~10미터에 모여 있었고, 원양 생물은 관찰되지 않았습니다.
우리는 블루홀 그 자체, 혹은 예수스가 "포자"라고 부르는 그 홀이 숨을 쉬는 것 같은 느낌을 받았고, 그 형성물 자체가 살아있는 것 같았습니다.
이 때묻지 않은 낙원의 웅장함 속에서 우리는 체투말의 미래에 과학, 자연 보호, 그리고 관광에 미치는 영향을 곰곰이 생각해 보았습니다. 헤수스는 이 발견을 환영하며 체투말에 대한 관심을 끌어 플라이 낚시 관광을 활성화하기를 바랐습니다. 하지만 빛이 거의 완전히 사라진 45.5미터 깊이까지 내려가면서, 우리는 이곳이 일반적인 관광지와는 거리가 멀다는 데 동의했습니다. 해수면 아래 15~20미터에 불과한 곳에서도 암석 파편이 시야를 가렸고, 이는 세계에서 가장 깊은 블루홀인 이곳이 과학, 그리고 오로지 과학에만 더 적합하다는 우리의 믿음을 더욱 확고히 했습니다.
첫 다이빙에서 수면으로 올라온 우리는 비명을 지르고, 환호하고, 물속에서 서로를 꼭 껴안았습니다. 정말 놀라운 발견이었고, 그 일부가 될 수 있어서 영광이었습니다.
흥미진진하면서도 두렵고, 동시에 변덕스러운 다이빙이었습니다. 솔직히 완전히 혼란스러웠습니다! 이제 우리는 누가, 무엇을, 언제, 어디서, 왜 이 모든 일을 했는지, 그리고 후안 카를로스와 그의 동료 및 협력자들의 다음 목표는 무엇인지 이해하게 되었습니다. 이제 그들은 첫 번째 연구를 진행하고 다음 단계로 나아가, 이 연구가 이 지역, 국가, 그리고 더 나아가 블루홀 과학에 어떤 의미를 갖는지 점점 더 자세히 알아가고 있었습니다.
다이빙 후, 로라 카리요 박사, 테레사 알바레즈-레고레타 박사, 조안 A. 산체스-산체스 박사, 로라 마리아 플로레스-프랑코 석사, 그리고 조니 발데스 석사를 만났습니다. 모두 블루홀 탐사, 연구, 그리고 최근 지도 제작에 중요한 역할을 했습니다. 헤수스와 그의 가족과 함께 체투말에서 이 역사적인 순간을 함께하게 되어 자랑스럽다는 공통된 의견이 있었습니다. 모두 과학적 탐구를 더욱 발전시켜 블루홀의 진정한 깊이(현재 장비로는 425미터까지 도달 가능)를 탐험하고 싶어 했습니다.
그들은 블루홀의 잠재적인 수중 연결 고리를 더욱 깊이 이해하고, 더 깊은 층의 미스터리를 풀고, 그 과정에서 발견되는 다른 획기적인 발견들을 밝혀내고자 합니다. 그리고 저희는 그들이 앞으로 발견할 모든 것을 공유하기 위해 팀에 합류하기로 했습니다!
블루홀에서 다이빙할 수 있는 곳은 어디인가요?
블루홀에 매료되셨나요? 전 세계에는 독특한 스쿠버 다이빙 과 프리다이빙 경험을 선사하는 블루홀들이 있습니다. 다음 다이빙 여행에 영감을 줄 인기 블루홀들을 확인해 보세요.
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앤디 크로스 는 SSI 홍보대사이자 Edges of Earth 탐험대의 리더로, 해양 환경 개선에 대한 긍정적인 이야기와 더욱 의식적으로 세상을 탐험하는 방법을 강조합니다. 탐험대의 최신 소식을 받아보려면 Instagram , LinkedIn , TikTok , YouTube, 그리고 웹사이트 에서 팀을 팔로우하세요.