SSI x de randen van de aarde: We doken in 's werelds diepste blauwe gat in Chetumal, Mexico
scuba divingfreedivingblue holeexplorationmarine science
11 views - 9 viewers (visible to dev)
MarlaTomorug
Het is verleidelijk om te geloven dat we alles wat er te weten valt over onze planeet al ontdekt hebben, vooral in het digitale tijdperk. Per slot van rekening is de aarde tot in detail in kaart gebracht via satellieten. Sommigen zouden zelfs kunnen zeggen dat het voorbije tijdperk van "exploratie" vervangen is door de encyclopedische diepten van Google Maps. De waarheid is echter ver te zoeken, zoals de recente ontdekking van 's werelds diepste blauwe gat bewijst!
Slechts 20% van de oceaan is onderzocht en meer dan de helft van het oppervlak van de planeet is nog steeds een mysterie.
Daarom moet het tegenkomen van nieuwe en verbazingwekkende fenomenen in de oceaan niet als ongewoon worden gezien, maar eerder als een anticipatie. We staan nog maar aan het begin van wat we weten! Dus toen we hoorden dat lokale vissers, samen met de hulp van een onderzoekscentrum, in 2024 hadden ontdekt wat nu 's werelds diepste blauwe gat wordt genoemd, waren we extatisch - en stonden we te popelen om verbinding te maken. Aanvankelijk dachten we dat dit blauwe gat ver uit de kust zou zijn, vergelijkbaar met het Great Blue Hole in Belize. Maar tot onze verbazing bevond het zich in de baai van Chetumal, opmerkelijk dicht bij het vasteland van Mexico.
Waarom is 's werelds diepste blauwe gat nog maar net ontdekt?
Gedreven door nieuwsgierigheid en nieuwsgierig naar antwoorden, namen we contact op met de wetenschapper achter het baanbrekende onderzoeksartikel dat we hadden gevonden, Dr. Juan Carlos Alcérreca Huerta. Tot onze verbazing was er op dat moment geen media-aandacht voor deze opmerkelijke ontdekking. Sterker nog, het kostte veel moeite om zijn artikel zelf boven water te krijgen. We waren toevallig op de juiste plaats, op het juiste moment, en keken precies naar de locatie van Juan Carlos op een kaart toen dit document werd uitgebracht. We waren er zeker van dat het slechts een kwestie van tijd was voordat anderen, net zo geïntrigeerd als wij, dezelfde brandende vraag gingen stellen:
Hoe is het diepste blauwe gat ter wereld tot nu toe onbekend gebleven?
Maar voordat we die vraag beantwoorden, moet ik je meer vertellen over de man achter de ontdekking zelf, Juan Carlos. Bij onze ontmoeting realiseerden we ons dat we eindeloos met hem over het onderwerp hadden kunnen praten. Zijn passie was overduidelijk en hij wilde graag dat we het hele team van het ECOSUR Onderzoekscentrum zouden ontmoeten dat bij dit werk betrokken is. Trouwens, El Colegio de la Frontera Sur (ECOSUR) is een van de belangrijkste onderzoeksinstituten in het zuidoosten van Mexico, met een aanwezigheid in alle staten langs de grenzen van Guatemala en Belize!
Ten tijde van ons eerste telefoontje wist Juan Carlos dat ze iets bijzonders hadden gevonden, maar ze hadden nog niet volledig bevestigd dat hun ontdekking 's werelds diepste blauwe gat was. Maar toen we onze plannen herschikten en Chetumal, Mexico op onze expeditie route zetten, werd het nieuws officieel:
Taam Ja', een blauw gat van 425 meter, overtreft China's Dragon Hole, dat voorheen met 301 meter de titel van 's werelds diepste blauwe gat droeg.
Chetumal bereiken was een eenvoudige reis voor ons omdat we al in Belize waren en onze Midden-Amerikaanse trektocht met de auto hadden afgerond. Ons plan was om van daaruit het schiereiland Yucatan op te rijden en Chetumal lag toevallig precies op de grens van Belize en Mexico. De grens tussen Belize en Mexico oversteken was een vertrouwde taak, ondanks de verwachte vertragingen - we hadden al vijf eerdere grensovergangen met de auto afgelegd, dus we beschouwden onszelf als professionals op dit punt. Nu hoefden we alleen nog maar Chetumal te halen. Maar voordat we dat konden doen, moesten we eerst een lange rit maken naar Mahahual, een klein dorpje op ongeveer 2,5 uur rijden, om de duikflessen op te halen.
Chetumal ligt ver weg van de typische duikbestemmingen, dus er waren geen tanks beschikbaar in de stad. Deze locatie trekt geen internationale bezoekers zoals sommige andere plaatsen die het duiken in Yucatan op de kaart hebben gezet. En we stonden op het punt om uit te vinden waarom. Naar het zuiden langs de kust van Quintana Roo, van Mahahual tot Xcalak bij de grens met Belize, is het fantastisch duiken langs het Meso-American Barrier Reef. Nieuwsgierig geworden om het hele stuk te verkennen, besloten we om voorbij Mahahual naar Xcalak te rijden, het zuidelijkste puntje, om ook daar het duiken te ervaren.
Een andere onverwachte vondst tijdens onze onderzoeksreis was Playa Sonrisa, waar we verbleven in Xcalak. Het bleek een toevluchtsoord voor natuurkenners te zijn - een kleine gemeenschap waar we tot dan toe niets van wisten. Hier omarmen de mensen naaktheid als een manier om meer in contact te komen met de natuur, wat bezoekers van over de hele wereld aantrekt die op zoek zijn naar plaatsen die deze levensstijl ondersteunen. Het landgoed zelf was prachtig, met een SSI duikcentrum, Playa Sonrisa Dive, op het terrein. Helaas waren de oceaanomstandigheden niet ideaal. Door de ruwe zee en het slechte zicht kozen we ervoor om de week voor onze expeditiestop in Chetumal aan land te blijven, zodat we ons konden onttrekken aan het zoute leven. Van daaruit namen we de onverharde weg uit het afgelegen Xcalak, reden we naar Mahahual, pikten we onze tanks op en landden we in het Chetumal Bay gebied - het was tijd om 's werelds diepste blauwe gat te verkennen.
Chetumal was precies zoals we verwacht hadden: een regionaal, maar commercieel centrum. We waren er niet per se om "de bezienswaardigheden te bekijken". We waren er om diep te gaan - echt diep. Bij onze aankomst was de studie van het blauwe gat beperkt tot de diepte, het zoutgehalte, de dichtheid en de samenstelling van de toegankelijke punten. Veel vragen bleven onbeantwoord, waarvan de grootste in ons hoofd bleef hangen: hoe kon het diepste blauwe gat ter wereld zo lang aan ontdekking ontsnappen?
Het antwoord heeft te maken met de fundamentele eigenschappen van de baai zelf. In tegenstelling tot Belize's Great Blue Hole (die zelfs vanuit de ruimte per satelliet zichtbaar is), zijn drones zelfs niet in staat om dit blauwe gat van direct overhead te zien! Dit komt omdat de omstandigheden in de baai veel te ruw waren, met troebel water en woeste golven die elk zicht belemmerden. Simpel gezegd wordt Taam Ja' volledig verborgen gehouden door de uitdagende omstandigheden in de baai. Zelfs op de beste dagen is het zicht beperkt en voor ons was het oppervlaktewater verre van optimaal.
Toen de dag aanbrak voor onze expeditie in de baai, werden we voorgesteld aan Dr. Óscar F. Reyes-Mendoza. Óscar, een doorgewinterde wetenschapper en duiker, had de onderwaterwereld van Quintana Roo uitgebreid verkend. In het begin van zijn carrière deed hij onder andere onderzoek naar walvishaaien rond Playa Del Carmen en zijn onderwaterverhalen waren ronduit episch. Naast hem stond Jesús Artemio Poot-Villa, de vliegvisser die samen met zijn vader TWINTIG JAAR geleden op het blauwe gat was gestuit.
Ja, dat lees je goed - ze wisten al twee decennia van dit blauwe gat.
Jesús' vader ontdekte het blauwe gat tijdens het vissen, maar hij vond er niet veel aan omdat er geen vissen in het gat zaten (nu begrepen vanwege het gebrek aan zuurstof). Jaren later, toen Juan Carlos een onderzoek uitvoerde in de baai van Chetumal via het ECOSUR Onderzoekscentrum, werkte hij nauw samen met Jesús, die zich bewust was van de lokale omgeving omdat hij was opgegroeid aan de baai en Juan Carlos vroeg of hij iets verrassends wilde zien dat zich vlak onder hun neus had bevonden.
Juan Carlos, oorspronkelijk opgeleid als civiel ingenieur, was nooit van plan mariene wetenschapper te worden en kan niet zwemmen en heeft ook geen interesse om het te leren. Maar door zijn fascinatie voor de complexiteit van de kustgebieden en wat hij in Chetumal ontdekte, werd hij verliefd op de mariene wetenschap. Dus gingen we zonder hem op pad, met Jesús als gids en Óscar als morele steun.
We zouden ons in ons eentje in het diepste blauwe gat ter wereld wagen - een plek waar slechts zes mensen voor ons gedoken hadden.
Óscars briefing was eenvoudig: we zouden voor anker gaan aan de zuidkant van het blauwe gat, om de agressieve omstandigheden van de noordkant die dag te vermijden. Onze afdaling zou beginnen rond de rand, waar het zicht de eerste vijf meter nihil zou zijn. Bij het doorbreken van de pycnocline, waar de dichtheid van het water verschuift, zouden we kristalhelder water aantreffen, een bijna verticale kalkstenen drop-off in een hoek van 80 graden en de mogelijkheid om zo lang mogelijk te verkennen. We zouden abrupte veranderingen in watertemperatuur (thermocline) en zoutgehalte (halocline) ervaren. Omdat we onze maximale diepte zelf mochten bepalen, kozen we voor veiligheid op 45,5 meter. Met deze volledig onontdekte wateren doken we letterlijk in het onbekende.
Uitgerust met onze duikuitrusting daalden Marla en ik af, terwijl Adam en zijn vader kozen voor freediving. De eerste mistige vijf meter waren desoriënterend, maar toen we eenmaal de rand bereikten, waren we gefascineerd: niets had ons voorbereid op dit uitzicht. Dit enorme blauwe gat strekte zich uit over een lengte van 152 meter op zijn langste as. Het was sereen en toch opwindend, met zijn heldere water dat in een oogwenk van warm naar koud veranderde. De stilte was surrealistisch en gaf ons het gevoel dat we helemaal niet onder water waren. Marla en ik begonnen onze afdaling praktisch hand in hand, terwijl we verbaasde blikken uitwisselden naarmate we dieper gingen.
We zagen hoe de wanden van het blauwe gat subtiel verschoven als we dichterbij kwamen, een fenomeen dat Juan Carlos toeschreef aan een mengsel van biofilms, sediment en onregelmatige rotsachtige oppervlakken langs de wanden, waarvan sommige 2-3 meter hoog waren. Deze oppervlakken waren versierd met een dunne laag, waarschijnlijk gips, en bedekt met gemakkelijk los te trekken bruine, rode en zwarte algen en bacteriematten. Delen van blootliggende witte kalksteen suggereerden recente rotsvallen. Drijvend of vastgehecht aan de wanden waren slijmerige filamenten tot wel een meter lang, die deden denken aan de filamenten die gevonden zijn in zuurstofarme blauwe gaten. Benthische fauna, zoals kleine wormen en zeepokken, concentreerde zich voornamelijk in de eerste 5-10 meter, terwijl er geen pelagisch leven werd waargenomen.
We hadden het gevoel dat het blauwe gat zelf - of "poza" zoals Jesús het noemde - ademde, de formatie zelf leek te leven.
Te midden van dit ongerepte paradijs dachten we na over de implicaties voor de wetenschap, het natuurbehoud en het toerisme in de toekomst van Chetumal. Jesús verwelkomde de ontdekking en hoopte dat het de aandacht zou trekken naar Chetumal en het vliegvistoerisme zou stimuleren. Maar toen we afdaalden naar 45,5 meter, waar het licht bijna volledig vervaagde, waren we het erover eens dat dit verre van een typische toeristische bestemming was. Zelfs op slechts 15-20 meter onder de zeespiegel verminderden detritusdeeltjes het zicht, waardoor we er nog meer van overtuigd raakten dat dit diepste blauwe gat ter wereld meer geschikt was voor de wetenschap en de wetenschap alleen.
Toen we aan de oppervlakte kwamen na onze eerste duik, schreeuwden we, juichten we en hielden we elkaar vast in het water. Het was echt een ongelooflijke ontdekking waar we deel van uit mochten maken.
Het was een spannende, angstaanjagende en temperamentvolle duik allemaal tegelijk. Het was eerlijk gezegd ronduit verwarrend! We begrijpen nu het wie, wat, wanneer, waar en waarom van dit alles en wat de volgende stap was voor Juan Carlos en zijn collega's en medewerkers. Ze zouden nu hun eerste onderzoeksronde naar een hoger niveau tillen en steeds meer te weten komen over wat dit betekent voor de regio, het land en in bredere zin voor de wetenschap van blauwe gaten.
Na onze duiken ontmoetten we Dra. Laura Carrillo, Dra. Teresa Álvarez-Legorreta, Dr. Joan A. Sánchez-Sánchez, MSc Laura María Flórez-Franco en MSc Johnny Valdés, die allemaal een belangrijke rol hebben gespeeld bij de verkenning, het onderzoek en het in kaart brengen van het blauwe gat. Uit elk gesprek sprak een gedeeld gevoel van trots om samen met Jesús en zijn familie deel uit te maken van dit historische moment in Chetumal. Ze stonden allemaal te popelen om hun wetenschappelijk onderzoek voort te zetten en de werkelijke diepte van het gat te onderzoeken (verder dan de 425 meter die hun huidige instrumenten hebben bereikt).
Ze proberen de potentiële onderwaterverbindingen van het blauwe gat verder te begrijpen, de mysteries van de diepere lagen te ontrafelen en andere radicale ontdekkingen te doen die onderweg aan het licht komen. En wij hebben ons aangemeld om deel uit te maken van het team en te helpen delen wat ze ook ontdekken!
Waar kun je duiken in blauwe gaten?
Ben je gefascineerd door blauwe gaten? Wereldwijd zijn er blauwe gaten die unieke duik- en freedivervaringen bieden. Bekijk deze populaire blauwe gaten om inspiratie op te doen voor je volgende duiktrip:
-
Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie 'Edges of Earth'. Ze belicht verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan en hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Om op de hoogte te blijven van de expeditie kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.