Chasse aux coraux

September 19, 2019 Les coraux se nourrissent différemment que prévu

En matière de nutrition, les coraux ont quelques astuces. La plupart de leurs nutriments proviennent d'algues microscopiques qui vivent en eux, mais lorsque ces algues ne fournissent pas assez de nourriture, les coraux peuvent attraper et manger de minuscules proies avec leurs tentacules.

Une étude récente menée par des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), de l'Université du Nouveau Mexique et de la Scripps Institution of Oceanography montre que plus de nutriments des coraux proviennent de ce type de chasse qu'on ne le pensait auparavant - une information qui peut aider le destin à prédire les récifs coralliens au fur et à mesure que les températures des océans mondiaux augmentent. L'étude vient de paraître dans la revue Functional Ecology.

"Lors d'une vague de chaleur, les coraux commencent à blanchir, les algues symbiotiques qui vivent dans les coraux et leur fournissent la plupart de leurs nutriments sont excrétées de leur corps, et si les coraux restent blanchis trop longtemps, ils meurent de faim", explique Michael Fox de la WHOI et principal auteur de l'étude. "Mais si un corail a la capacité de manger beaucoup avant d'être blanchi, il peut survivre grâce à ses réserves de graisse suffisamment longtemps pour recapturer ces symbiotes lorsque l'eau se refroidit, ce qui nous permet de mieux comprendre quand, où ou pourquoi les coraux se nourrissent. Lors de futurs épisodes de blanchissement, nous pourrons peut-être comprendre pourquoi ils survivent mieux à certains endroits qu'à d'autres."

Les chercheurs ont mené leur étude à l'aide d'échantillons prélevés sur l'atoll de Palmyra, dans le Pacifique central. Après avoir été ramenés au laboratoire, les chercheurs ont retiré les polypes coralliens de leur squelette, puis ont séparé le corail et ses algues symbiotiques dans une centrifugeuse. L'équipe a ensuite extrait les acides aminés essentiels des coraux, de leurs symbiotes et du minuscule zooplancton que les coraux mangent souvent.

"Essentiels à la survie d'un animal sont les acides aminés essentiels, mais la plupart des coraux ne peuvent pas les fabriquer. Ils doivent obtenir les acides essentiels soit à partir de leurs symbiotes, soit à partir de quelque chose qu'ils viennent de manger", explique Fox. "Mais chacune de ces sources produit des acides aminés de manière différente, ce qui donne aux molécules des propriétés chimiques différentes."

Ces signatures peuvent être utilisées pour identifier la source de l'acide aminé. En mesurant les différences chimiques de six acides aminés individuels, les chercheurs ont pu déterminer quelle part de la nourriture provient d'un corail de symbiotes ou de proies capturées. Cette nouvelle méthode de mesure de la nutrition des coraux permet aux scientifiques d'estimer la contribution des différentes sources de nourriture à la nutrition des coraux et donne une vision plus précise de leur régime alimentaire que les méthodes précédentes.