A caccia di coralli

September 19, 2019 I coralli si nutrono in modo diverso dal previsto

Quando si tratta di nutrirsi, i coralli hanno alcuni trucchi. La maggior parte delle loro sostanze nutritive proviene da alghe microscopiche che vivono al loro interno, ma quando queste alghe non forniscono cibo a sufficienza, i coralli possono afferrare e mangiare piccole prede con i loro tentacoli.

Un recente studio condotto dai ricercatori del Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), dell'Università del New Mexico e dello Scripps Institution of Oceanography dimostra che le sostanze nutritive dei coralli provengono da questo tipo di caccia più di quanto si pensasse in precedenza - un'informazione che può aiutare a prevedere il destino delle barriere coralline con l'aumento delle temperature oceaniche globali. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Functional Ecology.

"In caso di ondate di calore, i coralli iniziano a sbiancare, le alghe simbiotiche che vivono nei coralli e che forniscono loro la maggior parte delle sostanze nutritive vengono espulse dai loro corpi e, se i coralli rimangono sbiancati troppo a lungo, muoiono di fame", afferma Michael Fox del WHOI e autore principale dello studio. Ma se un corallo ha la capacità di mangiare molto prima di essere sbiancato, può sopravvivere con le sue riserve di grasso abbastanza a lungo da recuperare questi simbionti quando l'acqua si raffredda, in modo da poter capire meglio quando, dove e perché i coralli mangiano". In occasione di futuri eventi di sbiancamento, potremmo essere in grado di capire perché sopravvivono meglio in alcuni luoghi rispetto ad altri."

I ricercatori hanno condotto il loro studio utilizzando campioni raccolti nell'atollo di Palmyra, nel Pacifico centrale. Dopo averli riportati in laboratorio, i ricercatori hanno rimosso i polipi di corallo dal loro scheletro e poi hanno separato i coralli e le loro alghe simbiotiche in una centrifuga. Il team ha poi estratto gli aminoacidi essenziali dai coralli, dai loro simbionti e dal minuscolo zooplancton di cui i coralli si nutrono spesso.

"Gli aminoacidi essenziali sono fondamentali per la sopravvivenza di un animale, ma la maggior parte dei coralli non può produrli. Devono ottenere gli acidi essenziali dai loro simbionti o da qualcosa che hanno appena mangiato", spiega Fox. "Ma ognuna di queste fonti produce gli aminoacidi in modo diverso, conferendo alle molecole proprietà chimiche differenti."

Queste firme possono essere utilizzate per identificare la fonte dell'aminoacido. Misurando le differenze chimiche di sei singoli aminoacidi, i ricercatori sono riusciti a determinare la quantità di cibo proveniente da un corallo simbionte o da una preda catturata. Questo nuovo metodo di misurazione dell'alimentazione dei coralli permette agli scienziati di stimare il contributo di diverse fonti alimentari all'alimentazione dei coralli e fornisce una visione più accurata della loro dieta rispetto ai metodi precedenti.