Corais de caça

September 19, 2019 Os corais se alimentam de maneira diferente do esperado

Quando se trata de nutrição, os corais têm alguns truques. A maior parte de seus nutrientes vem de algas microscópicas que vivem neles, mas quando essas algas não fornecem alimento suficiente, os corais podem agarrar e comer pequenas presas com seus tentáculos.

Um estudo recente realizado por pesquisadores da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), a Universidade do Novo México e o Scripps Institution of Oceanography mostram que mais nutrientes dos corais vêm deste tipo de caça do que se pensava anteriormente - informação que pode ajudar a prever o destino dos recifes de coral à medida que a temperatura global dos oceanos aumenta. O estudo foi publicado agora na revista Functional Ecology.

"Em uma onda de calor, os corais começam a branquear, algas simbióticas que vivem nos corais e fornecem a maior parte de seus nutrientes são excretadas de seus corpos, e se os corais permanecem branqueados por muito tempo, eles morrem de fome", diz Michael Fox, do WHOI e principal autor do estudo. “Mas se um coral tem a capacidade de comer muito antes de ser branqueado, pode sobreviver com as suas reservas de gordura o tempo suficiente para recapturar estes simbiontes à medida que a água arrefece, para que possamos compreender melhor quando, onde ou porque é que os corais estão a comer. Em futuros eventos de branqueamento, poderemos entender por que eles sobrevivem melhor em alguns lugares do que em outros."

Os pesquisadores conduziram seu estudo usando amostras coletadas no Atol de Palmyra, no Pacífico Central. Depois de retornarem ao laboratório, os pesquisadores removeram os pólipos de coral de seus esqueletos e depois separaram os corais e suas algas simbióticas em uma centrífuga. A equipe então extraiu aminoácidos essenciais dos corais, de seus simbiontes e do minúsculo zooplâncton que os corais comem com frequência.

"Essenciais para a sobrevivência de um animal são os aminoácidos essenciais, mas a maioria dos corais não consegue produzi-los. Eles precisam obter os ácidos essenciais de seus simbiontes ou de algo que acabaram de comer", diz Fox. "Mas cada uma dessas fontes produz aminoácidos de maneiras diferentes, conferindo às moléculas propriedades químicas diferentes."

Essas assinaturas podem ser usadas para identificar a fonte do aminoácido. Ao medir as diferenças químicas em seis aminoácidos individuais, os investigadores conseguiram determinar quanto da comida provém de um coral de simbiontes ou de presas capturadas. Este novo método de medir a nutrição dos corais permite aos cientistas estimar a contribuição de diferentes fontes alimentares para a nutrição dos corais e fornece uma visão mais precisa da sua dieta do que os métodos anteriores.