Cazando corales

September 19, 2019 Los corales se alimentan de forma distinta a la esperada

Cuando se trata de alimentarse, los corales tienen algunos trucos. La mayor parte de sus nutrientes proceden de algas microscópicas que viven en ellos, pero cuando estas algas no les proporcionan suficiente alimento, los corales pueden agarrar y comer presas diminutas con sus tentáculos.

Un estudio reciente realizado por investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), la Universidad de Nuevo México y la Institución Oceanográfica Scripps demuestra que los corales obtienen más nutrientes de este tipo de caza de lo que se creía, información que puede ayudar a predecir el destino de los arrecifes de coral a medida que aumenta la temperatura global de los océanos. El estudio ha aparecido ahora en la revista Functional Ecology.

"En una ola de calor, los corales empiezan a blanquearse, las algas simbióticas que viven en los corales y les proporcionan la mayor parte de sus nutrientes son excretadas de sus cuerpos, y si los corales permanecen blanqueados demasiado tiempo, mueren de hambre", dice Michael Fox, de la WHOI y autor principal del estudio. "Pero si un coral tiene la capacidad de comer mucho antes de ser blanqueado, puede sobrevivir con sus reservas de grasa el tiempo suficiente para volver a capturar estos simbiontes cuando el agua se enfríe, de modo que podamos comprender mejor cuándo, dónde o por qué comen los corales. En futuros episodios de blanqueamiento, tal vez podamos comprender por qué sobreviven mejor en unos lugares que en otros."

Los investigadores realizaron su estudio utilizando muestras recogidas en el atolón de Palmyra, en el Pacífico Central. Tras ser devueltos al laboratorio, los investigadores extrajeron los pólipos de coral de sus esqueletos y luego separaron el coral y sus algas simbióticas en una centrifugadora. A continuación, el equipo extrajo aminoácidos esenciales de los corales, sus simbiontes y el diminuto zooplancton que los corales comen a menudo.

"Los aminoácidos esenciales son esenciales para la supervivencia de un animal, pero la mayoría de los corales no pueden fabricarlos. Tienen que obtener los ácidos esenciales de sus simbiontes o de algo que acaban de comer", dice Fox. "Pero cada una de estas fuentes produce aminoácidos de formas distintas, lo que confiere a las moléculas propiedades químicas diferentes"

Estas firmas pueden utilizarse para identificar la fuente del aminoácido. Al medir las diferencias químicas en seis aminoácidos individuales, los investigadores pudieron determinar qué parte del alimento procede de un coral de simbiontes o de presas capturadas. Este nuevo método de medición de la nutrición de los corales permite a los científicos estimar la contribución de las distintas fuentes de alimento a la nutrición de los corales y proporciona una visión más precisa de su dieta que los métodos anteriores.