Corallo duro e corallo molle: qual è la differenza?

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Il corallo è un elemento che tutti i subacquei amano vedere sott'acqua. Le barriere coralline mostrano tutti i colori dell'arcobaleno e sono la casa di molti dei nostri animali oceanici preferiti. Vediamo le differenze tra i coralli duri e molli che creano questi ecosistemi incredibilmente ricchi di biodiversità e impariamo a riconoscerli in acqua.

Che cos'è il corallo?

I coralli sono organismi viventi che si trovano in molte aree del mondo, ma di solito sono associati alle acque più calde intorno all'equatore del globo. Esistono oltre 6.000 specie di coralli negli oceani di tutto il mondo e sono disponibili in una proliferazione di forme, colori e strutture.

I coralli dipendono fortemente da una complessa relazione simbiotica (reciprocamente vantaggiosa) con le alghe fotosintetiche che vivono nei loro tessuti. Queste alghe rimuovono i prodotti di scarto della respirazione dal polipo del corallo e li utilizzano per produrre zuccheri attraverso la fotosintesi. I coralli possono ottenere oltre il 90% del loro nutrimento necessario da questa incredibile relazione. Questo spiega anche perché la maggior parte dei coralli si trova ai tropici, dove le acque tendono a essere limpide, calde e con una luce solare affidabile tutto l'anno.

I coralli hanno una crescita lenta: le specie più veloci raggiungono solo 8-15 mm all'anno. Una barriera corallina sana ha migliaia di anni, con una crescita di più strati di scheletri di corallo. La Grande barriera corallina, lunga 2300 km sulla costa orientale dell'Australia, è l'unica struttura creata da organismi viventi visibile dallo spazio! È inoltre considerata una delle meraviglie naturali del mondo.

È stato riscontrato che le barriere coralline sono utilizzate da quasi un quarto di tutte le specie di pesci a un certo punto del loro ciclo di vita, il che rende le barriere coralline importanti non solo per i pesci, ma anche per le centinaia di milioni di persone che si nutrono dell'oceano. Specie importanti dal punto di vista commerciale come il dentice, la cernia e il tonno si trovano tutte nelle barriere coralline di tutto il mondo. Anche il turismo trae enormi vantaggi dai paesi che hanno barriere coralline sane nelle loro acque: la Grande barriera corallina apporta ogni anno all'economia australiana oltre 5,5 miliardi di dollari.

Se ami i coralli, dai un'occhiata alla Coral Mission Foundation.

Sei pronto a diventare scientifico? Ora analizzeremo le differenze tra coralli duri e coralli molli.

Coralli duri

I coralli duri creano uno scheletro solido di carbonato di calcio alla loro base per fissarsi alla barriera corallina e sono totalmente rigidi. Sono questi scheletri solidi di aragonite a formare la miriade di forme e strutture che tutti noi amiamo vedere sott'acqua.

Generi come l'Acropora hanno caratteristiche fisiche accattivanti e tipicamente formano una forma a ramo o a tavola. Nei Caraibi, le specie della famiglia Mussidae mostrano bellissimi disegni vorticosi e se vedi una foto capirai perché sono soprannominati "coralli cervello". Alcune specie formano forme meno impressionanti, ma sono estremamente importanti per formare la struttura stessa della barriera corallina. Il genere Porites è famoso per la creazione di enormi bombe di corallo a forma di fungo che sono divertenti da vedere durante un'immersione. Che la struttura del corallo sia una forma ramificata, un tavolo o un'enorme testa di corallo con grotte e sporgenze, i coralli duri sono i veri costruttori del mondo corallino e creano un habitat vitale per pesci di ogni età e specie.

La prossima volta che ti immergi, dai un'occhiata a tutti gli angoli e le fessure che i coralli ramificati creano e cerca di individuare una damigella e un pesce farfalla che spesso si nascondono al loro interno. Le teste di corallo più grandi a volte ospitano Cernie, Dentice, Lucherini e specie amanti dell'ombra come Pesce soldato e Pesce scoiattolo. Se sei molto fortunato, potresti anche vedere tartarughe, squali e tonnellate di invertebrati come aragoste, granchi e polpi che abitano la barriera corallina formata dai coralli duri.

I coralli duri si trovano in genere in acque con una profondità inferiore ai 40 metri, ma alcune specie possono sopravvivere a profondità maggiori. La riduzione della luce disponibile è un fattore limitante per la crescita dei coralli duri in profondità. Alcuni coralli vivono su scogliere così poco profonde da essere esposte durante l'alta marea, lasciandole non solo fuori dall'acqua ma anche esposte a tutto il sole tropicale. Reagiscono producendo una quantità eccessiva di muco che non solo impedisce loro di seccarsi, ma agisce anche come una sorta di protezione solare per evitare che subiscano danni eccessivi dai raggi UV. Piuttosto intelligente, vero?

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Coralli molli

I coralli molli si distinguono da quelli duri per il loro aspetto e per il loro movimento nell'acqua. Inoltre, sono presenti in un'ampia gamma di forme, da quelle pastose e carnose a quelle delicate a ventaglio e a frusta.

Alcune specie tollerano molto meglio la profondità rispetto ai loro cugini più duri; i loro grandi polipi a 8 tentacoli si nutrono voracemente nelle correnti d'acqua profonde. I coralli molli sono presenti in numero maggiore nelle acque temperate o addirittura polari perché non dipendono dalle alghe per produrre la maggior parte del loro cibo.

Nel Mar dei Caraibi, i ventagli sono il tipo di corallo molle più comune e nelle acque poco profonde possono formare vasti campi colorati che ondeggiano dolcemente avanti e indietro nel mare. In questa regione si trovano anche le gorgonie, che sono sottili come matite e si estendono dalla parete per circa 16-20 piedi/5-6 metri e hanno una bellissima forma a spirale. Le gorgonie sono un raro spettacolo per i subacquei che desiderano fotografarle. Enormi gorgonie si trovano nelle regioni tropicali di tutto il mondo, in genere su pareti profonde dove si fissano nel punto più esposto della barriera. In questo modo possono catturare la maggior quantità possibile di cibo planctonico con la corrente di passaggio. Le specie di Dendronephthya sono un'altra delle specie preferite dai subacquei e si possono trovare dal Mar Rosso fino all'Oceano Indiano e Pacifico. Hanno tronchi carnosi e chiari ricoperti di polipi dai colori vivaci. Possono essere un rifugio per la vita macro molto ricercata, come il cavalluccio marino pigmeo.

È stato dimostrato che alcune specie di gorgonie producono sostanze chimiche (diterpeni) con note proprietà antimicrobiche. Queste sostanze chimiche sono oggetto di ricerca per un potenziale progresso medico umano ed è stato osservato che i tursiopi spesso nuotano direttamente attraverso questi ventagli di gorgonie per sfruttare questo effetto sulla loro pelle o sulle abrasioni.

È troppo tardi per aiutare i coralli in via di estinzione? Ecco cosa ne pensiamo.

Perché è importante prendersi cura delle barriere coralline?

Le Barriere Coralline sono minacciate dall'aumento della temperatura superficiale del mare, dall'acidificazione degli oceani e dall'aumento delle pressioni umane come il turismo e la pesca. Le barriere coralline sono seconde solo alla foresta pluviale in termini di biodiversità e numero di specie che supportano. Sono anche tra gli ecosistemi più belli del pianeta, quindi proteggerle è molto importante affinché anche le generazioni future possano goderne.

Durante le immersioni è fondamentale mantenere un ottimo assetto ed evitare di entrare in contatto con coralli delicati. Iscriversi a corsi di perfezionamento per l'immersione di addestramento come il Perfect Buoyancy della SSI e prendersi il tempo necessario per assicurarsi di essere pesati correttamente sono modi semplici ed efficaci per assicurarsi di non danneggiare accidentalmente la barriera corallina che probabilmente hai viaggiato tanto per vedere! Non stare mai in piedi sulla barriera corallina: in questo modo eviterai di danneggiare i coralli e di tagliarti con la barriera che potrebbero infettarsi facilmente.

Un'altra cosa che puoi fare per aiutare le barriere coralline è usare una protezione solare sicura per le barriere quando vai nell'oceano.

È stato dimostrato che le barriere coralline rispondono molto bene a misure di conservazione come il divieto di pratiche di pesca distruttive (pesca con la dinamite) e il trapianto di specie a crescita più rapida come l'Acropora. È stato dimostrato che l'espianto di corallo è molto efficace per dare il via alla rigenerazione delle barriere coralline in tutto il mondo. Con un numero sempre maggiore di progetti come questo in tutto il mondo, c'è speranza per un futuro con coralli sani.

Mostra un po' di rispetto per la barriera corallina e aiuta i coralli a prosperare!