Coral duro frente a coral blando: ¿cuál es la diferencia?

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El coral es algo que a todos los buceadores les encanta ver bajo el agua. Los arrecifes de coral muestran todos los colores del arco iris y son el hogar de muchos de nuestros animales oceánicos favoritos. Vamos a ver las diferencias entre los corales duros y blandos que crean estos ecosistemas increíblemente biodiversos, y a aprender cómo puedes reconocerlos en el agua.

¿Qué es el coral?

Los corales son organismos vivos que se encuentran en muchas zonas del mundo, pero suelen estar asociados a las aguas más cálidas que rodean el ecuador del planeta. Hay más de 6.000 especies de coral en los océanos del mundo y presentan una proliferación de formas, colores y estructuras.

Los corales dependen en gran medida de una compleja relación simbiótica (mutuamente beneficiosa) con las algas fotosintéticas que viven en sus tejidos. Estas algas eliminan los productos de desecho de la respiración del pólipo de coral y los utilizan para producir azúcares mediante la fotosíntesis. Los corales pueden obtener más del 90% de su nutrición necesaria de esta increíble relación. Esto también demuestra por qué la mayoría de los corales se encuentran en los trópicos, donde las aguas suelen ser claras, cálidas y con luz solar fiable durante todo el año.

Los corales crecen lentamente, y las especies más rápidas alcanzan sólo 8-15 mm al año. Un arrecife sano tendrá miles de años, con un sobrecrecimiento de múltiples capas de esqueletos de coral. La Gran Barrera de Coral, de 2.300 km de longitud, en la costa este de Australia, es la única estructura creada por organismos vivos que es visible desde el espacio. También se considera una de las maravillas naturales del mundo.

Se ha descubierto que casi una cuarta parte de todas las especies de peces dependen de los arrecifes de coral en algún momento de su ciclo vital, lo que hace que los arrecifes de coral no sólo sean importantes para los peces, sino también para los cientos de millones de personas que obtienen su alimento del océano. Especies de importancia comercial como el pargo, el mero y el atún se encuentran en los arrecifes de coral de todo el mundo. El beneficio turístico para los países que tienen arrecifes sanos en sus aguas es también enorme: la Gran Barrera de Coral aporta cada año más de 5.500 millones de dólares a la economía australiana.

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¿Estás listo para ponerte científico? A continuación vamos a ver las diferencias entre los corales duros y los corales blandos.

Corales duros

Los corales duros crean un esqueleto sólido de carbonato cálcico en su base para fijarse al arrecife, por lo que son totalmente rígidos. Son estos esqueletos sólidos de aragonito los que forman la miríada de formas y estructuras que a todos nos encanta ver bajo el agua.

Los géneros como la Acropora tienen características físicas llamativas y suelen tener forma de rama o de mesa. En el Caribe, las especies de la familia Mussidae exhiben bellos patrones arremolinados y si ves una foto entenderás por qué tienen el apodo de "corales cerebro". Algunas especies forman formas menos impresionantes, pero son enormemente importantes para formar el grueso de la propia estructura del arrecife. El género Porites es famoso por crear enormes bommies de coral con forma de seta que son divertidos de ver en una inmersión. Tanto si la estructura coralina es una forma ramificada, una mesa o una enorme cabeza de coral con cuevas y salientes, los corales duros son los verdaderos constructores del mundo coralino, fabricando un hábitat vital para peces de todas las edades y especies.

La próxima vez que bucees, echa un vistazo a todos los recovecos que crean los corales ramificados e intenta ver algún pez damisela o mariposa que suelen esconderse en su interior. Las cabezas de coral más grandes albergan a veces meros, pargos, labios dulces y especies amantes de la sombra, como el pez soldado y el pez ardilla. Si tienes mucha suerte, incluso podrás ver tortugas, tiburones y toneladas de invertebrados como langostas, cangrejos y pulpos que también habitan el arrecife formado por los corales duros.

Los corales duros suelen encontrarse en aguas menos profundas de 40 m, pero algunas especies pueden sobrevivir a mayor profundidad. La reducción de la luz disponible es un factor limitante para que los corales duros crezcan a mayor profundidad. Algunos corales viven en planicies arrecifales tan poco profundas que quedan al descubierto con la marea alta, lo que los deja no sólo fuera del agua, sino expuestos a todo el sol tropical. Reaccionan produciendo una mucosidad excesiva que no sólo impide que se sequen, sino que actúa como una especie de protector solar para evitar que sufran daños excesivos por los rayos UV. Muy inteligente, ¿verdad?

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Corales blandos

Los corales blandos se distinguen de los duros por su aspecto y por su movimiento en el agua. También se encuentran en una enorme variedad de formas y figuras, desde pastosas/carnosas hasta delicados abanicos y látigos.

Algunas especies toleran mucho mejor las profundidades que sus primos más duros; sus grandes pólipos de ocho tentáculos se alimentan vorazmente en las corrientes de aguas profundas. Los corales blandos están presentes en mayor número en aguas templadas o incluso polares porque no dependen tanto de las algas para producir la mayor parte de su alimento.

En el mar Caribe, los abanicos son el tipo más común de coral blando que se encuentra, y en las aguas poco profundas pueden formar vastos campos de colores que se balancean suavemente de un lado a otro en el oleaje. También se encuentran en esa región los látigos de mar gorgonias, que son delgados como un lápiz y se extienden fuera de la pared unos 16-20 pies/5-6 m y tienen una hermosa forma de espiral. Las gorgonias son una rareza que los buceadores de profundidad no pueden fotografiar. Se pueden encontrar enormes abanicos de gorgonias en regiones tropicales de todo el mundo, normalmente en descensos profundos donde se fijan al punto más expuesto del arrecife. Así pueden capturar la mayor cantidad posible de alimento planctónico en la corriente. Las especies de Dendronephthya son otras de las favoritas de los buceadores, y pueden encontrarse desde el Mar Rojo hasta los océanos Índico y Pacífico. Tienen troncos carnosos y más pálidos, cubiertos de pólipos de colores brillantes. Pueden ser un refugio para la muy buscada macrovida, como el caballito de mar pigmeo.

Se ha demostrado que ciertas especies de gorgonias producen sustancias químicas (diterpenos) que tienen propiedades antimicrobianas conocidas. Estas sustancias químicas se están investigando para posibles avances médicos humanos, y se ha observado que los delfines mulares nadan con frecuencia directamente a través de estos abanicos de gorgonias para aprovechar este efecto en su piel o abrasiones.

¿Es demasiado tarde para ayudar a los corales moribundos del mundo? Esto es lo que pensamos.

¿Por qué es importante cuidar los arrecifes de coral?

Los arrecifes de coral están amenazados por el aumento de la temperatura de la superficie del mar, la acidificación de los océanos y las crecientes presiones humanas, como el turismo y la pesca. Los arrecifes de coral sólo son superados por la selva tropical en cuanto a biodiversidad y número de especies que albergan. También se encuentran entre los ecosistemas más bellos del planeta, por lo que protegerlos es muy importante para que las generaciones futuras también puedan disfrutarlos.

Mientras buceas, es imprescindible mantener una flotabilidad excelente y evitar cualquier contacto con los delicados corales. Apuntarte a cursos de formación de buceo como el SSI Perfect Buoyancy, y dedicar tiempo a asegurarte de que tu lastre es el correcto, son formas fáciles y eficaces de no dañar accidentalmente el arrecife por el que probablemente has viajado tanto. No te pongas de pie sobre el arrecife en ningún momento, esto evita que dañes los corales, y también evita los cortes del arrecife que pueden infectarse fácilmente.

Otra cosa que puedes hacer para ayudar a los arrecifes de coral es utilizar un protector solar seguro para los arrecifes cuando entres en el océano.

Se ha demostrado que los arrecifes responden muy bien a medidas de conservación como la prohibición de prácticas pesqueras destructivas (pesca con dinamita) y el trasplante de especies de crecimiento más rápido, como la Acropora. Se ha demostrado que el trasplante de coral es muy eficaz para impulsar la regeneración de los arrecifes de todo el mundo. Con cada vez más proyectos como éste en todo el mundo, hay esperanza de un futuro con corales sanos.

¡Muestra un poco de respeto por los arrecifes y ayuda a los corales a prosperar!