Coral duro vs coral mole: Qual é a diferença?

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Os corais são algo que todos os mergulhadores adoram ver debaixo de água. Os recifes de coral apresentam todas as cores do arco-íris e são o local onde muitos dos nossos animais marinhos favoritos vivem. Vamos ver as diferenças entre os corais duros e moles que criam estes ecossistemas incrivelmente biodiversos e aprender como os podes reconhecer na água.

O que é o coral?

Os corais são organismos vivos que se encontram em muitas zonas do mundo, mas estão normalmente associados às águas mais quentes em redor do equador do globo. Existem mais de 6000 espécies de corais nos oceanos do mundo e apresentam uma proliferação de formas, cores e estruturas.

Os corais são fortemente dependentes de uma complexa relação simbiótica (mutuamente benéfica) com algas fotossintéticas que vivem nos seus tecidos. Estas algas removem os produtos residuais da respiração do pólipo do coral e utilizam-nos para produzir açúcares através da fotossíntese. Os corais podem obter mais de 90% da sua nutrição necessária através desta incrível relação. Isto também mostra porque é que a maioria dos corais se encontra nos trópicos, onde as águas tendem a ser claras, quentes e com luz solar fiável durante todo o ano.

Os corais têm um crescimento lento, com as espécies mais rápidas a atingirem apenas 8-15 mm por ano. Um recife saudável tem milhares de anos, com um crescimento excessivo de várias camadas de esqueletos de coral. A Grande Barreira de Coral, com 2300 km de comprimento, na costa leste da Austrália,é a única estrutura criada por organismos vivos que é visível do espaço! É também considerada uma das maravilhas naturais do mundo.

Descobriu-se que os recifes de coral são utilizados por quase um quarto de todas as espécies de peixes em algum momento do seu ciclo de vida, o que faz com que os recifes de coral não sejam apenas importantes para os peixes, mas também para as centenas de milhões de pessoas que obtêm o seu alimento do oceano. Espécies comercialmente importantes, como o pargo, a garoupa e o atum, encontram-se em recifes de coral em todo o mundo. O benefício turístico para os países que têm recifes saudáveis nas suas águas também é enorme, com a Grande Barreira de Coral a trazer mais de 5,5 mil milhões de dólares para a economia australiana todos os anos.

Se gostas de corais, visita a Coral Mission Foundation.

Estás pronto para a ciência? A seguir, vamos ver as diferenças entre os corais duros e os corais moles.

Corais duros

Os corais duros criam um esqueleto sólido de carbonato de cálcio na sua base para se fixarem ao recife, sendo assim totalmente rígidos. São estes esqueletos sólidos de aragonite que formam a miríade de formas e estruturas que todos gostamos de ver debaixo de água.

Géneros como o Acropora têm caraterísticas físicas apelativas e formam tipicamente um ramo ou uma mesa. Nas Caraíbas, as espécies da família Mussidae exibem belos padrões rodopiantes e, se vires uma fotografia, compreenderás porque têm a alcunha de "corais-cérebro". Algumas espécies têm formas menos impressionantes, mas são extremamente importantes para formar a maior parte da estrutura do recife. O género Porites é conhecido por criar enormes bombardeamentos de coral em forma de cogumelo que são divertidos de ver num mergulho. Quer a estrutura do coral seja uma forma ramificada, uma mesa ou uma enorme cabeça de coral com grutas e saliências, os corais duros são os verdadeiros construtores do mundo dos corais, criando um habitat vital para peixes de todas as idades e espécies.

Da próxima vez que mergulhares, espreita todos os recantos e fendas que os corais ramificados criam e tenta encontrar uma donzela e um peixe-borboleta que muitas vezes se escondem lá dentro. As cabeças de coral maiores são, por vezes, o lar de garoupas, pargos, anchovas e espécies que gostam de sombra, como o peixe-soldado e o peixe-esquilo. Se tiveres muita sorte, poderás até ver tartarugas, tubarões e toneladas de invertebrados, como lagostas, caranguejos e polvos, que também habitam o recife formado pelos corais duros.

Os corais duros são normalmente encontrados em águas menos profundas do que 40 m/130 pés, mas algumas espécies podem sobreviver em águas mais profundas. A redução da luz disponível é um fator limitante para os corais duros crescerem em profundidade. Alguns corais vivem em recifes tão rasos que ficam expostos na maré alta, deixando-os não só fora da água, mas também expostos a todo o sol tropical. Reagem produzindo um excesso de muco que não só os impede de secar, como também actua como uma espécie de protetor solar para evitar que sofram danos excessivos dos raios UV. Muito inteligente, não achas?

Queres fazer a tua parte pelo oceano que adoras? Vê as nossas dez melhores dicas para um mergulho sustentável.

Corais moles

Os corais moles distinguem-se dos corais duros pela sua aparência e pelo seu movimento na água. Encontram-se também numa grande variedade de formas e feitios, desde formas pastosas/espumosas a delicados leques e chicotes.

Algumas espécies são muito mais tolerantes à profundidade do que os seus primos mais duros. Os seus pólipos grandes, com oito tentáculos, alimentam-se vorazmente em correntes de águas profundas. Os corais moles estão presentes em maior número em águas temperadas ou mesmo polares porque não dependem tanto das algas para produzir a maior parte do seu alimento.

No mar das Caraíbas, os leques são o tipo mais comum de coral macio que se encontra e, nas zonas pouco profundas, podem formar vastos campos coloridos que balançam suavemente para a frente e para trás com a onda. Também se encontram nesta região os Gorgonian sea whips, que são finos como um lápis e se estendem da parede por cerca de 5-6 m e têm uma bela forma espiral. As gorgónias são um objeto raro para os mergulhadores de profundidade conseguirem fotografar. Os enormes leques de gorgónias podem ser encontrados em regiões tropicais de todo o mundo, tipicamente em locais profundos onde se fixam no ponto mais exposto do recife. Isto é para que possam capturar o máximo de alimento planctónico possível na corrente que passa. As espécies de Dendronephthya são outras grandes favoritas dos mergulhadores, podendo ser encontradas desde o Mar Vermelho até aos Oceanos Índico e Pacífico. Têm troncos carnudos e pálidos, cobertos de pólipos de cores vivas. Podem ser um refúgio para a vida macro muito procurada, como o cavalo-marinho pigmeu.

Foi demonstrado que certas espécies de gorgónias produzem substâncias químicas (diterpenos) que têm propriedades antimicrobianas conhecidas. Estes químicos estão a ser investigados para potenciais avanços na medicina humana e observou-se que os golfinhos roazes nadam frequentemente diretamente através destes leques de gorgónias para aproveitarem este efeito na sua pele ou abrasões.

É demasiado tarde para ajudar os corais que estão a morrer no mundo? Eis o que pensamos.

Porque é que é importante cuidar dos recifes de coral?

Os recifes de coral estão ameaçados pelo aumento da temperatura da superfície do mar, pela acidificação dos oceanos e pelo aumento das pressões humanas, como o turismo e a pesca. Os recifes de coral só ficam atrás da floresta tropical em termos de biodiversidade e do número de espécies que suportam. São também dos mais belos ecossistemas do planeta, pelo que a sua proteção é muito importante para que as gerações futuras também os possam apreciar.

Durante o mergulho, é imperativo manter uma flutuabilidade excelente e evitar qualquer contacto com corais delicados. Inscreveres-te em cursos de mergulho adicionais, como o SSI Perfect Buoyancy, e dedicares algum tempo a certificares-te de que tens o peso correto são formas fáceis e eficazes de garantir que não danificas acidentalmente o recife que provavelmente viajaste tanto para ver! Não fiques em cima do recife em nenhum momento, isto evita que danifiques os corais e também evita cortes no recife que podem infetar facilmente.

Outra coisa que podes fazer para ajudar os recifes de coral é usar um protetor solar seguro para os recifes quando fores para o mar.

Foi demonstrado que os recifes respondem muito bem a medidas de conservação, como a proibição de práticas de pesca destrutivas (pesca com dinamite) e a plantação de espécies de crescimento mais rápido, como a Acropora. A plantação de corais tem-se revelado muito eficaz no arranque da regeneração dos recifes em todo o mundo. Com cada vez mais projectos como este a decorrer em todo o mundo, há esperança de um futuro com corais saudáveis.

Mostra algum respeito pelos recifes e ajuda os corais a prosperar!