Corail dur et corail mou : quelle est la différence ?

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Le corail est un élément que tous les plongeurs aiment voir sous l'eau. Les récifs coralliens présentent toutes les couleurs de l'arc-en-ciel et abritent la plupart de nos animaux marins préférés. Nous allons examiner les différences entre les coraux durs et les coraux mous qui créent ces écosystèmes d'une incroyable biodiversité, et vous apprendrez à les reconnaître dans l'eau.

Qu'est-ce que le corail ?

Les coraux sont des organismes vivants que l'on trouve dans de nombreuses régions du monde, mais ils sont généralement associés aux eaux chaudes autour de l'équateur. Il existe plus de 6 000 espèces de coraux dans les océans du monde entier et ils se présentent sous une multitude de formes, de couleurs et de structures.

Les coraux dépendent fortement d'une relation symbiotique complexe (mutuellement bénéfique) avec les algues photosynthétiques qui vivent dans leurs tissus. Ces algues éliminent les déchets de la respiration du polype corallien et les utilisent pour produire des sucres par photosynthèse. Les coraux peuvent tirer plus de 90 % de leur alimentation nécessaire de cette incroyable relation. Cela explique également pourquoi la plupart des coraux se trouvent sous les tropiques, où les eaux sont généralement claires et chaudes et bénéficient d'un ensoleillement fiable tout au long de l'année.

Les coraux ont une croissance lente, les espèces les plus rapides atteignant seulement 8 à 15 mm par an. Un récif en bonne santé est vieux de plusieurs milliers d'années, avec une prolifération de plusieurs couches de squelettes coralliens. La Grande barrière de corail, qui s'étend sur 2300 km sur la côte est de l'Australie, est la seule structure créée par des organismes vivants qui soit visible depuis l'espace ! Elle est également considérée comme l'une des merveilles naturelles du monde.

On a découvert que près d'un quart de toutes les espèces de poissons dépendent des récifs coralliens à un moment ou à un autre de leur cycle de vie. Les récifs coralliens ne sont donc pas seulement importants pour les poissons, mais aussi pour les centaines de millions de personnes qui tirent leur nourriture de l'océan. Les espèces commercialement importantes telles que le vivaneau, le mérou et le thon se trouvent toutes autour des récifs coralliens dans le monde entier. Les avantages touristiques pour les pays qui ont des barrières de corail en bonne santé dans leurs eaux sont également considérables. La Grande barrière de corail rapporte chaque année plus de 5,5 milliards de dollars à l'économie australienne.

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Vous êtes prêts pour la science ? Nous allons maintenant examiner les différences entre les coraux durs et les coraux mous.

Coraux durs

Les coraux durs créent un solide squelette de carbonate de calcium à leur base pour se fixer au récif, ils sont alors totalement rigides. Ce sont ces solides squelettes d'aragonite qui forment la myriade de formes et de structures que nous aimons tous voir sous l'eau.

Les genres tels que l'Acropora ont des caractéristiques physiques qui attirent l'attention et forment typiquement une branche ou une table. Dans les Caraïbes, les espèces de la famille des Mussidae présentent de magnifiques motifs tourbillonnants et vous comprendrez, en voyant une photo, pourquoi elles sont surnommées "coraux cerveaux". Certaines espèces présentent des formes moins impressionnantes, mais elles sont extrêmement importantes pour former la majeure partie de la structure du récif lui-même. Le genre Porites est réputé pour créer d'énormes bommies coralliennes en forme de champignon, qu'il est amusant de voir lors d'une plongée. Que la structure corallienne soit une forme ramifiée, une table ou une tête corallienne massive avec des grottes et des surplombs, les coraux durs sont les véritables bâtisseurs du monde corallien, fabriquant un habitat vital pour les poissons de tous âges et de toutes espèces.

La prochaine fois que vous plongerez, jetez un coup d'œil dans tous les coins et recoins que les coraux ramifiés créent et essayez d'apercevoir une demoiselle et un poisson-papillon qui se cachent souvent à l'intérieur. Les plus grosses têtes de corail abritent parfois des mérous, des vivaneaux, des sweetlips et des espèces aimant l'ombre comme le poisson-soldat et le poisson-écureuil. Si vous êtes très chanceux, vous pourrez même voir des tortues, des requins et des tonnes d'invertébrés comme des homards, des crabes et des pieuvres qui habitent également le récif formé par les coraux durs.

Les coraux durs se trouvent généralement dans des eaux moins profondes que 40m/130ft, mais certaines espèces peuvent survivre plus profondément. La réduction de la lumière disponible est un facteur limitant la croissance des coraux durs en profondeur. Certains coraux vivent sur des récifs si peu profonds qu'ils sont exposés à marée haute, ce qui les laisse non seulement hors de l'eau mais aussi exposés à l'intensité du soleil tropical. Ils réagissent en produisant un excès de mucus qui non seulement les empêche de se dessécher, mais agit comme une sorte d'écran solaire qui les empêche de subir des dommages excessifs dus aux UV. Plutôt malin, non ?

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Coraux mous

Les coraux mous se distinguent des coraux durs par leur apparence et leurs mouvements dans l'eau. On les trouve également dans une grande variété de formes, depuis les formes pâteuses et charnues jusqu'aux délicats éventails et fouets.

Certaines espèces sont beaucoup plus tolérantes à la profondeur que leurs cousins plus durs ; leurs grands polypes à huit tentacules se nourrissent voracement dans les courants d'eau profonde. Les coraux mous sont présents en plus grand nombre dans les eaux tempérées ou même polaires, car ils ne dépendent pas autant des algues pour produire la majeure partie de leur nourriture.

Dans la mer des Caraïbes, les gorgones sont le type de corail mou le plus courant. Dans les eaux peu profondes, elles peuvent former de vastes champs colorés qui se balancent doucement d'avant en arrière sous l'effet de la houle. On trouve également dans cette région des gorgones, qui sont minces comme un crayon et s'étendent hors du mur sur une distance d'environ 5 à 6 mètres, avec une belle forme en spirale. Les gorgones sont un rare plaisir pour les plongeurs profonds qui veulent les photographier. On trouve d'énormes gorgones dans les régions tropicales du monde entier, généralement sur des tombants profonds où elles se fixent au point le plus exposé du récif. Elles se fixent alors sur le point le plus exposé du récif, afin de pouvoir capturer le plus de nourriture planctonique possible dans le courant qui passe. Les espèces de Dendronephthya sont également très appréciées des plongeurs. On les trouve de la mer Rouge jusqu'aux océans Indien et Pacifique. Ils ont des troncs charnus, plus pâles, recouverts de polypes aux couleurs vives. Ils peuvent être un refuge pour des espèces macro très recherchées comme l'hippocampe pygmée.

Il a été démontré que certaines espèces de gorgones produisent des substances chimiques (diterpènes) qui ont des propriétés antimicrobiennes connues. Ces produits chimiques font l'objet de recherches en vue d'un progrès médical potentiel pour l'homme, et il a été observé que les grands dauphins nagent fréquemment directement à travers ces gorgones pour profiter de cet effet sur leur peau ou leurs écorchures.

Est-il trop tard pour aider les coraux qui meurent dans le monde ? Voici ce que nous pensons.

Pourquoi est-il important de prendre soin des récifs coralliens ?

Les récifs coralliens sont menacés par la hausse des températures de surface, l'acidification des océans et l'augmentation des pressions humaines telles que le tourisme et la pêche. Les récifs coralliens ne sont dépassés que par la forêt tropicale en termes de biodiversité et de nombre d'espèces qu'ils abritent. Ils font également partie des plus beaux écosystèmes de la planète. Il est donc essentiel de les protéger pour que les générations futures puissent également en profiter.

Lors d'une plongée, il est impératif de maintenir une excellente flottabilité et d'éviter tout contact avec les coraux fragiles. Plongée de formation avec des cours tels que le SSI Perfect Buoyancy, et prendre le temps de s'assurer que vous êtes correctement lesté sont des moyens faciles et efficaces de s'assurer que vous n'endommagez pas accidentellement le récif que vous avez probablement voyagé si loin pour voir ! Vous éviterez ainsi d'endommager les coraux et de vous couper du récif, ce qui pourrait facilement s'infecter.

Une autre chose que vous pouvez faire pour aider les récifs coralliens est d'utiliser une crème solaire sans danger pour les récifs lorsque vous allez dans l'océan.

Il a été démontré que les récifs réagissent très bien aux mesures de conservation telles que l'interdiction des pratiques de pêche destructrices (pêche à la dynamite) et l'implantation d'espèces à croissance rapide telles que l'Acropora. L'implantation de coraux s'est avérée très efficace pour relancer la régénération des récifs dans le monde entier. Avec de plus en plus de projets de ce type dans le monde, il y a de l'espoir pour un avenir avec des coraux sains.

Faites preuve de respect pour les récifs et aidez les coraux à prospérer !