Trésors préhistoriques : Plongée fossile à la recherche de dents de mégalodon

Adam-Moore

Toutes les plongées ne sont pas égales, et certainement pas pour tout le monde. Avant de vous plonger dans cette histoire, considérez ceci comme un avertissement : ce que je m'apprête à décrire n'est pas pour les âmes sensibles ni pour ceux qui recherchent un récit pittoresque de la vie marine dans toute sa splendeur. Ce récit traite d'un type de plongée de niche, hors des sentiers battus et loin de tout ce que j'appellerais "glamour". Il s'agit d'une activité exigeante, difficile et très spécialisée, conçue pour les plongeurs chevronnés qui ont passé un nombre incalculable d'heures sous l'eau. Il s'agit de la plongée à la recherche de fossiles dans les rivières du sud des États-Unis.

Qu'est-ce que la plongée aux fossiles ?

La plongée à la recherche de fossiles est assez similaire à la plongée en eaux noires, mais au lieu d'assister à la migration verticale de créatures de haute mer, vous êtes en mission pour trouver des dents de mégalodon. Vous avez bien lu : il existe un endroit où vous pouvez aller plonger à la recherche d'anciennes dents de requin, et oui, on y trouve régulièrement des dents de mégalodon. Mais avant d'entrer dans les détails de l'endroit où l'on pratique la plongée fossile, parlons des mégalodons eux-mêmes.

Le mégalodon, souvent considéré comme l'un des prédateurs les plus redoutables de l'histoire, était une espèce de requin préhistorique qui a dominé les océans il y a des millions d'années, au cours de l'ère cénozoïque. Doté d'une morsure incroyablement puissante, il s'attaquait aux grands animaux marins, y compris les baleines, s'assurant ainsi une place au sommet de la chaîne alimentaire.

Ses dents, dont certaines mesurent plus de 15 cm, font partie des fossiles les plus fréquemment trouvés, offrant un aperçu de l'immensité de l'échelle et de la puissance de cet ancien prédateur. Les fossiles sont particulièrement abondants dans les anciennes régions d'eau chaude, où les mégalodons juvéniles auraient utilisé les zones littorales comme nurseries.

Les mégalodons pouvaient atteindre une longueur estimée à 30 pieds, ce qui les rendait trois fois plus grands que les grands requins blancs.

Aujourd'hui, le requin-baleine et le requin pèlerin sont des créatures de taille similaire, mais aucune ne peut être comparée à la puissance du mégalodon. Malgré la frénésie médiatique occasionnelle suggérant le contraire, le mégalodon ne rôde pas encore dans les océans ; de telles affirmations sont totalement infondées.

Il y a environ 3,5 millions d'années, au milieu ou à la fin du Pliocène, d'importants changements écologiques - notamment le refroidissement de la planète et la fermeture de la voie maritime d'Amérique centrale - ont radicalement modifié l'environnement marin du mégalodon. Ces changements ont perturbé les courants chauds tropicaux, isolant leurs populations et modifiant les températures, les courants marins et la distribution des nutriments. L'habitat qui abritait autrefois le mégalodon a commencé à disparaître.

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Cette disparition soudaine est évidente dans les archives fossiles, qui montrent une fin abrupte du mégalodon plutôt qu'une évolution progressive vers une autre espèce. La diminution des sources de nourriture, la perte d'habitat et l'apparition de nouveaux prédateurs tels que les orques, qui auraient pu s'attaquer aux mégalodons juvéniles, n'ont pas laissé de place à la survie de ce requin massif.

Les océans d'aujourd'hui n'offrent tout simplement pas les obligations riches en nutriments nécessaires à la survie d'un prédateur aussi gigantesque. Vous lisez donc les titres des journaux qui affirment que les mégalodons pourraient encore rôder dans les profondeurs, sachez que ces affirmations ne reposent sur aucune base scientifique.

Régnant sur les océans depuis environ 13 millions d'années, ces requins possédaient 276 grandes dents dentelées destinées à déchiqueter leurs proies. Selon le Muséum d'histoire naturelle, les mégalodons présentaient des caractéristiques distinctives telles qu'un "museau court, une large mâchoire et des palmes pectorales allongées qui supportaient leur poids massif."

Beaucoup pensent qu'ils ressemblaient à des grands blancs, mais cette théorie a été discréditée. On trouve encore souvent leurs dents aujourd'hui, car les requins les perdent et les remplacent continuellement tout au long de leur vie, ce qui entraîne une accumulation importante au fond de l'océan. Au fil du temps, ces dents se sont fossilisées et sont aujourd'hui fréquemment découvertes dans des régions qui étaient autrefois des mers anciennes, notamment dans deux endroits que j'appelle chez moi : l 'Australie occidentale et la côte est des États-Unis.

On trouve des fossiles épiques de mégalodon en Floride, en Caroline du Nord et en Caroline du Sud , le long des côtes, dans le lit des rivières et dans les bras de mer, et même au nord, dans le New Jerseyet l'État de New York.

Les baigneurs de plage et ceux qui pataugent dans les rivières peuvent avoir de la chance, mais ceux qui vont plonger dans les eaux troubles de rivières comme la Cooper ou la moins connue Wando à Charleston, en Caroline du Sud, ont beaucoup plus de chances de trouver de l'or.

Notre équipe d'expédition a appris l'existence de la plongée fossile en cours de route - un conseil d'initié de la part d'un autre passionné de fossiles comme moi. Après avoir entendu parler de ses incroyables découvertes dans ces systèmes fluviaux, nous avons immédiatement modifié notre itinéraire. Nous allions plonger dans des fossiles en Caroline du Sud !

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Topside, en Caroline du Sud, est un endroit étonnant. En tant que l'une des plus anciennes villes coloniales d'Amérique, son histoire profonde et sa richesse se reflètent dans son architecture remarquable, qui attire à elle seule des visiteurs du monde entier. Vous remarquerez également des ananas partout - une tradition qui remonte à l'époque où les capitaines de navire les plaçaient devant leur maison après de longs voyages pour signaler leur retour et souhaiter la bienvenue à leurs amis et à leur famille. Ces fruits emblématiques sont devenus un symbole de la ville, attirant des visiteurs du monde entier.

Mais sous l'eau des rivières de Caroline du Sud, la beauté n'est pas quelque chose que vous verrez, mais plutôt quelque chose que vous sentirez. Et je ne dis pas cela au sens figuré, mais au sens propre : vous devrez chercher ces fossiles avec vos mains couvertes d'une épaisse couche d'eau, car il est très difficile de tamiser là-dessous !

La plongée aux fossiles est cependant très différente des autres types de plongée ; elle nécessite un sens du toucher bien plus que de la vue et des obligations très difficiles à respecter.

Plonger dans les fossiles en Caroline du Sud à la recherche de dents de requin signifie faire face à une visibilité quasi nulle, utiliser des torches frontales montées sur des casques, saisir un pic pour s'ancrer contre les courants violents, et tamiser soigneusement le lit de la rivière à la main. Lorsque vous sentez quelque chose de prometteur, vous l'approchez de votre masque pour l'inspecter, en espérant qu'il s'agit d'une dent, avant de la déposer dans un sac attaché à votre trousse pour la conserver en toute sécurité.

Les courants de ces rivières ne sont pas une plaisanterie : ils sont forts et potentiellement dangereux. C'est pourquoi ces tentatives de plongée ne doivent être effectuées qu'avec des locaux expérimentés qui connaissent les rivières. Même si les sites de plongée ont tendance à être peu profonds, partir en solo est un risque énorme que certains plongeurs fossiles fanatiques prennent de temps en temps. Mais c'est là que vous risquez d'avoir des ennuis.

Conscients des défis à relever, nous avons contacté Carolina Dive Locker et son propriétaire, Jeffrey Eidenberger - un vétéran de la marine américaine et Instructeur Trainer SSI. Jeff, originaire de Charleston et fort d'une carrière de 30 ans, n'a commencé que récemment à proposer des plongées fossiles, destinées à ceux qui ont reçu une formation poussée et qui sont prêts à relever le défi. Son équipe n'a cessé de découvrir de nouveaux endroits riches en trésors, ce qui nous a donné l'impression d'être entre les meilleures mains possibles.

Plongée fossile à la recherche de dents de mégalodon en Caroline du Sud

Dès notre arrivée en Caroline du Sud, Jeff nous a présenté ce que nous avons appelé de manière un peu cinématographique la "dream team", un groupe de plongeurs fossiles incroyablement qualifiés, composé entièrement d'anciens militaires et de militaires en activité. Il y avait Walker Townsend, le Master Instructeur de l'USCG, Jessie Lang, Instructeur de plongée, plongeur commercial et opérateur ROV, Jason Stotko, un autre Instructeur de plongée, Brian Heinze, un Assistant Instructeur de plongée, et Dale Poston, un dernier Assistant Instructeur de plongée.

Chaque membre de l'équipe a parfaitement rempli son rôle spécifique, ce qui a permis d'assurer une sécurité sans compromis. C'est sans doute l'une des équipes les plus professionnelles et les plus compétentes que nous ayons rencontrées depuis le début de notre expédition.

Jeff a planifié nos plongées à la minute près pour qu'elles coïncident avec l'étale de marée, la brève période où les courants de la rivière sont les plus calmes. Ce laps de temps était crucial, car dès que les courants reprenaient, certains endroits n'étaient plus praticables pour la plongée. Alors que nous nous dirigions vers la River Wando, un endroit moins connu mais prometteur pour la plongée de fossiles de dents de mégalodon, nous avons reçu un briefing complet de Jeff et de l'équipe de rêve.

Pour eux, cette plongée fossile n'allait pas être amusante si le protocole de sécurité n'était pas entièrement respecté. Nous étions attachés à nos équipiers par une ligne de descente lâche et facilement échappable, ce qui nous laissait suffisamment de distance entre nous tout en nous assurant de ne pas nous perdre dans les eaux noires.

Avec un pic dans une main pour nous stabiliser, nous utilisions l'autre pour fouiller le lit de la rivière pendant 60 minutes seulement, car si nous passions plus de temps, nous risquerions de nous heurter aux courants fous de l'eau.

Équipés de licences de loisirs délivrées par l'État, nous avons été autorisés à conserver nos découvertes en plongée fossile - un point crucial à ne pas oublier, car la prise d'artefacts sans licence est illégale en Caroline du Sud (et dans de nombreux autres endroits dans le monde aussi !).

En descendant dans ce qui ressemblait à l'eau d'un bain chaud, nos combinaisons de plongée de 3 mm nous ont rapidement semblé exagérées, mais les gants et l'équipement de protection étaient essentiels. Des objets tranchants jonchaient le lit de la rivière et, sans lampes robustes attachées à nos têtes, il était vraiment impossible de voir ce que nous faisions.

L'expérience a d'abord été désorientante. Même avec quelques plongées en eaux noires à notre actif, c'était différent. Il faisait grand jour et le soleil brillait en haut, mais dès que nous avons passé le mètre, nous nous sommes retrouvés dans l'obscurité totale. Il n'y avait aucune lumière pour nous guider, à l'exception des lampes que nous portions sur nous.

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Nous communiquions en tirant sur notre filin : un tir signifiait "Regarde ça", deux tirages indiquaient qu'il fallait changer de place sur le lit de la rivière, et trois tirages signifiaient "Il faut écoper, maintenant !". Le premier remorquage était excitant. Équipier de plongée, Brian a trouvé une énorme dent de mégalodon de 5-6 pouces, parfaitement intacte, dans les 20 minutes qui ont suivi notre toute première plongée.

La découverte d'une dent de mégalodon nous a procuré une émotion inégalée, et nous avons tous deux hurlé de joie dans nos détendeurs !

Ensemble, nous avons également trouvé une colonne vertébrale de baleine, des côtes, plusieurs vertèbres et de nombreuses dents de requins d'espèces telles que le grand requin blanc, le requin mako, le requin tigre des sables et le requin tigre. Lorsque nous avons remonté à la surface après notre deuxième plongée, nous avions un sac rempli de fossiles prêts à être inspectés et nettoyés.

Mais avant de pouvoir le faire, nous avons dû faire face au courant déchaîné qui s'est présenté à nous, ce qui a rendu la sortie de l'eau très difficile. Heureusement, le bateau de repérage était prêt, et nous avons attrapé la ligne de plomb, qui nous a ramenés au bateau de Jeff - une nécessité, car sans eux, je n'aurais pas réussi à regagner le bateau principal !

La plupart des personnes qui viennent à Carolina Dive Locker sont intéressées par la plongée dans des endroits exotiques au large des côtes, ce qui nécessite également des compétences avancées. Ces plongées, à 10-20 miles des côtes et à plus de 150 mètres de profondeur, sont difficiles, gratifiantes et font partie des endroits préférés de Deep Diving. Cependant, seuls 20 % des plongeurs qui viennent au magasin connaissent l'existence de la River Diving, et ils sont encore moins nombreux à franchir le pas.

Nous avons rapidement compris pourquoi : cette plongée dans les fossiles est réservée aux courageux et aux curieux, et offre une poussée d'adrénaline sous-marine sans pareille. Après avoir vu la dent parfaite de Brian, j'ai été émerveillée et j'ai eu envie de découvrir ce qui se cachait dans ces eaux. Je n'arrêtais pas de dire que j'aurais pu rester là pour toujours. Et beaucoup de gens dans cette région partagent le même sentiment.

Jeff nous a raconté des histoires de plongeurs locaux acharnés qui ont trouvé des pistolets, des boutons de manteau et des machines de guerre - des objets laissés derrière eux au cours des siècles, lorsque l'eau était le principal moyen de transport. Mais il n'y a pas que les rivières Cooper et Wando qui recèlent des trésors ; l'océan réserve lui aussi des surprises. C'est là que Jeff vous soupçonne de trouver bien d'autres objets datant de la préhistoire.

Cependant, Jeff se souvient d'une plongée effectuée dans les années 1980 sur un site isolé et difficile d'accès appelé Edisto, où il a trouvé ce qu'il a d'abord pris pour une plaque, mais qui s'est avéré être une jauge provenant d'un ancien cargo. Après avoir été restaurée, elle est devenue l'un de ses biens les plus précieux, d'une valeur d'une petite fortune. Certains plongeurs sont motivés par le frisson de la chasse (comme moi), tandis que d'autres sont attirés par la valeur historique et monétaire de leurs découvertes.

La plongée fossile à la recherche de dents de mégalodon dans les rivières pénombres de Caroline du Sud n'est pas pour les âmes sensibles, mais pour ceux qui relèvent le défi, elle offre un sentiment de découverte inégalé. Du charme historique de Charleston aux palpitantes chasses au trésor sous ses eaux, cette aventure témoigne de l'intérêt de sortir des sentiers battus.

Tout comme les ananas anciens de Caroline du Sud signalent un retour aux sources, ces plongées nous rapprochent de la découverte des secrets du passé lointain de notre planète, nous reliant à l'histoire puissante qui se trouve sous la surface. Alors, si vous êtes prêt à repousser vos limites et à explorer l'inconnu, les rivières de Caroline du Sud vous attendent avec des trésors qui, je l'espère, ne feront que vous couper le souffle au sens figuré !

Prêt à aller plonger dans les fossiles ? Contactez Carolina Dive Locker pour planifier votre prochaine aventure !

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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.