Tesoros prehistóricos: Buceo en busca de dientes de Megalodón

Adam-Moore

No todas las inmersiones son iguales y, desde luego, no todas son para todos. Antes de que te sumerjas en esta historia, considera esto como una advertencia: lo que voy a describir no es para los débiles de corazón ni para los que buscan un relato pintoresco de la vida marina en todo su esplendor. Esta historia trata de un tipo de buceo nicho, fuera de los caminos trillados y lejos de lo que yo llamaría "glamuroso". Es desafiante, duro y muy especializado, diseñado para buceadores experimentados que han pasado incontables horas bajo el agua. Me refiero al buceo con fósiles en los ríos del sur de EEUU.

¿Qué es el buceo con fósiles?

El buceo fósil es bastante similar al buceo en aguas negras, pero en lugar de presenciar la migración vertical de criaturas de mar abierto, tienes la misión de encontrar dientes de megalodón. Sí, has leído bien: existe un lugar donde puedes bucear para buscar dientes de tiburón antiguos y, sí, la gente encuentra allí dientes de megalodón con regularidad. Pero antes de profundizar en los detalles del lugar donde se practica el submarinismo de fósiles, hablemos de los propios megalodontes.

El megalodón, a menudo considerado como uno de los depredadores más formidables de la historia, fue una especie de tiburón prehistórico que dominó los océanos hace millones de años, durante la Era Cenozoica. Con una mordedura increíblemente poderosa, depredaba grandes animales marinos, incluidas ballenas, asegurándose un lugar en la cima de la cadena alimentaria.

Sus dientes, algunos de los cuales miden más de veinte centímetros, se encuentran entre los fósiles más comunes, y ofrecen una visión de la inmensa escala y poder de este antiguo depredador. Las pruebas fósiles son especialmente abundantes en las antiguas regiones de aguas cálidas, donde se cree que los megalodones juveniles utilizaban las zonas cercanas a la costa como criaderos.

Se calcula que los megalodones pueden alcanzar los 9 metros de longitud, lo que los hace tres veces mayores que los tiburones blancos.

Hoy en día, criaturas de tamaño similar son el tiburón ballena y el tiburón peregrino, aunque ninguno se puede comparar con el poder del megalodón. A pesar del ocasional frenesí mediático que sugiere lo contrario, el megalodón no sigue acechando en los océanos; tales afirmaciones son totalmente infundadas.

Hace unos 3,5 millones de años, entre mediados y finales del Plioceno, importantes cambios ecológicos -incluidos el enfriamiento global y el cierre del Canal de América Central- alteraron drásticamente el entorno marino del megalodón. Estos cambios perturbaron las corrientes tropicales cálidas, aislando a sus poblaciones y alterando las temperaturas oceánicas, las corrientes y la distribución de nutrientes. El hábitat que antaño sustentaba al megalodon empezó a desaparecer.

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Esta repentina desaparición es evidente en el registro fósil, que muestra un final abrupto del megalodón en lugar de su evolución gradual hacia otra especie. La combinación de la disminución de las fuentes de alimento, la pérdida de hábitat y los nuevos depredadores ápice, como las orcas, que podrían haber depredado a los megalodones juveniles, no dejaron espacio para que este enorme tiburón sobreviviera.

Los océanos actuales simplemente no ofrecen los entornos ricos en nutrientes necesarios para sustentar a un depredador tan gigantesco. Así pues, si ves titulares que afirman que los megalodones podrían seguir vagando por las profundidades, debes saber que no existe base científica para tales afirmaciones.

Estos tiburones, que dominaron los océanos durante unos 13 millones de años, tenían 276 dientes grandes y dentados diseñados para desgarrar a sus presas. Según el Museo de Historia Natural, los megalodones tenían rasgos distintivos como "un hocico corto, una mandíbula ancha y aletas pectorales alargadas que soportaban su enorme lastre".

Aunque muchos suponen que se parecían a grandes tiburones blancos, esta teoría ha sido desacreditada. Sus dientes siguen siendo comunes hoy en día porque los tiburones se desprenden continuamente de ellos y los reemplazan a lo largo de su vida, dando lugar a una importante acumulación en el fondo del océano. Con el tiempo, estos dientes se fosilizaron y ahora se descubren con frecuencia en zonas que fueron antiguos mares, incluidos dos lugares a los que llamo hogar: Australia Occidental y la Costa Este de Estados Unidos.

Se pueden encontrar fósiles épicos de Megalodón en Florida, Carolina del Norte y Carolina del Sur, a lo largo de costas, lechos de ríos y ensenadas, e incluso tan al norte como Nueva Jerseyy Nueva York.

Los amantes de la playa y los que vadean los ríos pueden tener suerte, pero los que practican buceo de fósiles en las turbias aguas de ríos como el Cooper o el menos conocido Wando, en Charleston, Carolina del Sur, tienen muchas más posibilidades de encontrar oro.

Nuestro equipo de expedición se enteró de la existencia del buceo con fósiles durante el viaje, un consejo de un compañero entusiasta de los fósiles como yo. Tras enterarnos de sus increíbles hallazgos en estos sistemas fluviales, desviamos inmediatamente nuestro viaje. ¡Íbamos a bucear en Carolina del Sur!

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Topside, Carolina del Sur, es un lugar impresionante. Como una de las ciudades coloniales más antiguas de América, su profunda historia y riqueza se reflejan en su notable arquitectura, que por sí sola atrae a visitantes de todas partes. También verás piñas por todas partes, una tradición de los tiempos en que los capitanes de barco las colocaban fuera de sus casas tras largos viajes para señalar su regreso y dar la bienvenida a amigos y familiares. Estas frutas icónicas se han convertido en un símbolo de la ciudad, atrayendo a visitantes de todo el mundo.

Pero bajo el agua de los ríos de Carolina del Sur, la belleza no es algo que verás, sino algo que sentirás. Y no lo digo en sentido figurado, sino literalmente: tendrás que escarbar en busca de estos fósiles con las manos muy cubiertas, ¡ya que es afilado escarbar ahí abajo!

Sin embargo, el buceo con fósiles es muy diferente de otros tipos de buceo; requiere el sentido del tacto mucho más que el de la vista y enfrentarse a condiciones muy difíciles.

Bucear entre fósiles en Carolina del Sur en busca de dientes de tiburón significa enfrentarse a una visibilidad casi nula, utilizar linternas frontales montadas en cascos, agarrar un pico para anclarte contra las feroces corrientes y escarbar cuidadosamente a mano en el lecho del río. Una vez que notas algo prometedor, lo acercas a tu máscara para inspeccionarlo, con la esperanza de que sea un diente, antes de dejarlo caer en una bolsa unida a tu equipo para guardarlo.

Las corrientes de estos ríos no son ninguna broma: son fuertes y potencialmente peligrosas, por lo que estas inmersiones sólo deben intentarse con lugareños experimentados que conozcan los ríos. Aunque los lugares de buceo suelen ser poco profundos, ir solo es un gran riesgo y algo que algunos buceadores fanáticos de los fósiles corren de vez en cuando. Pero ahí es donde sin duda puedes meterte en problemas.

Conscientes de los retos, nos pusimos en contacto con Carolina Dive Locker y su propietario, Jeffrey Eidenberger, veterano de la Marina estadounidense e Instructor Trainer de SSI. Jeff, un lugareño de Charleston con 30 años de carrera, acababa de empezar a ofrecer buceo con fósiles, dirigido a personas muy formadas y preparadas para el reto. Su equipo estaba continuamente descubriendo nuevos puntos calientes de tesoros, haciéndonos sentir que estábamos en las mejores manos posibles.

Buceo en busca de dientes de megalodón en Carolina del Sur

A nuestra llegada a Carolina del Sur, Jeff nos presentó a lo que, en cierto modo cinematográficamente, apodamos el "dream team", un grupo de buceo con fósiles increíblemente cualificado, compuesto en su totalidad por ex militares y militares en activo. Allí estaban Walker Townsend, el Capitán Mayor de la USCG, Jessie Lang, instructora de Scuba, buceadora comercial y operadora de ROV, Jason Stotko, otro Scuba Instructor, Brian Heinze, un Assistant Scuba Instructor, y Dale Poston, un último Assistant Scuba Instructor.

Cada miembro del equipo cumplió su función específica a la perfección, lo que garantizó una seguridad sin concesiones. Podría decirse que fue uno de los equipos más profesionales y cualificados que habíamos encontrado desde nuestra expedición.

Jeff planificó nuestras inmersiones al minuto para que coincidieran con la marea muerta, el breve periodo en que las corrientes del río están más calmadas. Esta ventana de tiempo era crucial, ya que una vez que las corrientes volvían a subir, algunos puntos dejaban de ser viables para bucear. Mientras nos dirigíamos al río Wando, un lugar menos conocido pero prometedor para el buceo de fósiles con dientes de megalodón, Jeff y el dream team nos dieron un briefing exhaustivo.

Para ellos, este buceo con fósiles no iba a ser divertido a menos que se siguiera completamente el protocolo de seguridad. Estábamos atados a nuestros compañeros de inmersión con un cabo de buceo suelto y fácilmente escapable, que dejaba suficiente distancia entre nosotros y garantizaba que no nos perdiéramos en las aguas negras.

Con un pico en una mano para estabilizarnos, utilizábamos la otra para escarbar en el lecho del río durante 60 minutos solamente, ya que más tiempo podría significar que nos topáramos con las locas corrientes de agua.

Equipados con licencias de aficionados emitidas por el estado, se nos permitió conservar nuestros hallazgos de buceo de fósiles, algo crucial que hay que recordar, ya que coger artefactos sin licencia es ilegal en Carolina del Sur (¡y también en muchos otros lugares del mundo!).

Al descender a lo que parecía agua de baño templada, nuestros trajes de neopreno de 3 mm pronto nos parecieron excesivos, pero los guantes y el equipo de protección eran esenciales. El lecho del río estaba plagado de objetos afilados y, sin luces de alta potencia atadas a la cabeza, era realmente imposible ver lo que estábamos haciendo.

La experiencia fue desorientadora al principio. Incluso con algunas inmersiones en aguas negras a nuestras espaldas, esto era diferente. Era pleno día y el sol brillaba en la superficie, pero en cuanto pasamos la marca del metro, nos encontramos en la oscuridad total. No había ningún foco que guiara el camino, salvo las linternas que llevábamos.

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Nos comunicábamos mediante tirones de nuestra cuerda: un tirón significaba "Mira esto", dos tirones indicaban que nos trasladáramos a un nuevo punto del lecho del río y tres tirones significaban "Tenemos que saltar, ¡ya!". El primer tirón fue emocionante. Brian era mi compañero de inmersión y encontró un enorme diente de megalodón de 15 cm perfectamente intacto a los 20 minutos de nuestra primera inmersión.

La emoción de descubrir un diente de megalodón fue inigualable, ¡y los dos gritábamos a nuestros reguladores de alegría absoluta!

Juntos, también encontramos una espina dorsal de ballena, costillas, varias vértebras y numerosos dientes de tiburón de especies como el gran tiburón blanco, el marrajo, el tiburón tigre de arena y el tiburón tigre. Cuando salimos a la superficie de nuestra segunda inmersión, teníamos una bolsa llena de fósiles lista para ser inspeccionada y limpiada.

Pero antes de que pudiéramos hacerlo, tuvimos que enfrentarnos a la furiosa corriente que se cruzó en nuestro camino, dificultando bastante la salida del agua. Afortunadamente, la embarcación de vigilancia estaba preparada y cogimos el cabo de plomo, que nos arrastró de vuelta a la embarcación de Jeff, ¡una necesidad, ya que no habría conseguido volver a la embarcación principal de no ser por ellos!

La mayoría de las personas que vienen a Carolina Dive Locker están interesadas en bucear en lugares exóticos mar adentro, lo que también requiere conocimientos avanzados. Estas inmersiones, a 10-20 millas de la costa y a más de 150 metros de profundidad, son desafiantes, gratificantes y algunos de los lugares favoritos de Jeff. Sin embargo, sólo un 20% de los buceadores que acuden a la tienda conocen el River Diving, y aún son menos los que se lanzan.

Enseguida comprendimos por qué: este buceo de fósiles es para valientes y curiosos, y ofrece una descarga de adrenalina submarina sin igual. Después de ver el diente perfecto de Brian, me llené de asombro y de un ardiente deseo de descubrir qué más se escondía en estas aguas. No dejaba de repetir que podría haber estado allí abajo para siempre. Y mucha gente de por aquí comparte el mismo sentimiento.

Jeff nos contó historias de buceadores locales empedernidos que encontraron pistolas, botones de abrigos y maquinaria de guerra, artefactos que quedaron atrás de siglos en los que el agua era el principal medio de transporte. Pero no sólo se pueden encontrar tesoros en los ríos Cooper y Wando; el océano también guarda sus propias sorpresas. Ahí es donde Jeff sospecha que se pueden encontrar muchas más cosas de la época prehistórica.

Sin embargo, Jeff recordó una inmersión en la década de 1980 en un lugar remoto y de difícil acceso llamado Edisto, donde encontró lo que inicialmente pensó que era una placa, pero que resultó ser un manómetro de un viejo carguero. Tras su restauración, se convirtió en una de sus posesiones más preciadas, valorada en una pequeña fortuna. A algunos buceadores les motiva la emoción de la caza (como a mí), mientras que a otros les atrae el valor histórico y monetario de sus hallazgos.

El buceo fósil en busca de dientes de megalodón en los ríos penumbrosos de Carolina del Sur no es apto para pusilánimes, pero para quienes aceptan el reto, ofrece una sensación de descubrimiento sin igual. Desde el encanto histórico de Charleston hasta la emocionante búsqueda de tesoros bajo sus aguas, esta aventura es un testimonio de las recompensas de salirse de los caminos trillados.

Al igual que las antiguas piñas de Carolina del Sur señalan un regreso a casa, estas inmersiones nos acercan al descubrimiento de los secretos del pasado lejano de nuestro planeta, conectándonos con la poderosa historia que yace bajo la superficie. Así que, si estás dispuesto a superar tus límites y explorar lo desconocido, ¡los ríos de Carolina del Sur te esperan con tesoros que, con suerte, sólo te dejarán sin aliento en sentido figurado!

¿Listo para bucear entre fósiles? ¡Ponte en contacto con Carolina Dive Locker para planificar tu próxima aventura!

BUCEA EN BUSCA DE DIENTES DE MEGALODON

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Andi Cross es Embajadora de SSI y dirige la expedición "Los Límites de la Tierra", que pone de relieve historias de progreso positivo en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube y su sitio web.