Tesouros pré-históricos: Mergulha em busca de dentes de Megalodon

Adam-Moore

Nem todos os mergulhos são iguais e, certamente, nem todos são para todos. Antes de mergulhares nesta história, considera isto um aviso: o que estou prestes a descrever não é para os fracos de coração nem para aqueles que procuram uma história pitoresca da vida marinha em toda a sua glória. Esta história é sobre um tipo de mergulho que é de nicho, fora do caminho comum e longe de tudo o que eu chamaria de "glamoroso". É desafiante, corajoso e tão especializado quanto possível - concebido para mergulhadores experientes que já registaram inúmeras horas debaixo de água. Estou a falar de mergulho com fósseis nos rios do sul dos EUA.

O que é o Mergulho em Fósseis?

O mergulho em fósseis é bastante semelhante ao mergulho em águas negras, mas em vez de testemunhares a migração vertical de criaturas do oceano aberto, estás numa missão para encontrar dentes de megalodonte. Sim, leste bem - existe um local onde podes fazer mergulho para procurar dentes de tubarão antigos e, sim, as pessoas encontram lá regularmente dentes de megalodonte. Mas antes de te debruçares sobre os pormenores do local onde se faz o mergulho com fósseis, deixa-nos falar sobre os próprios megalodontes.

O megalodon, frequentemente considerado um dos predadores mais formidáveis da história, foi uma espécie de tubarão pré-histórico que dominou os oceanos há milhões de anos, durante a Era Cenozóica. Com uma mordida incrivelmente poderosa, atacava grandes animais marinhos, incluindo baleias, garantindo o seu lugar no topo da cadeia alimentar.

Os seus dentes, alguns medindo mais de sete polegadas, estão entre os fósseis mais frequentemente encontrados, oferecendo um vislumbre da imensa escala e poder deste antigo predador. As provas fósseis são particularmente abundantes em antigas regiões de águas quentes, onde se crê que os megalodontes juvenis utilizavam as zonas costeiras como viveiros.

Os megalodontes podem atingir cerca de 30 pés de comprimento, o que os torna três vezes maiores do que os grandes tubarões brancos

Atualmente, criaturas de tamanho semelhante incluem o tubarão-baleia e o tubarão-frade, embora nenhum se compare ao poder do megalodonte. Apesar do frenesim ocasional dos meios de comunicação social que sugere o contrário, o megalodonte não continua à espreita nos oceanos; tais afirmações são totalmente infundadas.

Há cerca de 3,5 milhões de anos, durante o Plioceno médio e tardio, mudanças ecológicas significativas - incluindo o arrefecimento global e o encerramento do canal marítimo da América Central - alteraram drasticamente o ambiente marinho do megalodonte. Estas mudanças perturbaram as correntes tropicais quentes, isolando as suas populações e alterando as temperaturas oceânicas, as correntes e a distribuição de nutrientes. O habitat que outrora sustentava o megalodonte começou a desaparecer.

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Este desaparecimento súbito é evidente no registo fóssil, que mostra um fim abrupto do megalodonte em vez da sua evolução gradual para outra espécie. A combinação de fontes de alimento cada vez mais escassas, perda de habitat e novos predadores de topo, como as orcas, que podem ter atacado os megalodontes juvenis, não deixou espaço para a sobrevivência deste enorme tubarão.

Os oceanos actuais simplesmente não oferecem os ambientes ricos em nutrientes necessários para sustentar um predador tão gigantesco. Por isso, se vires manchetes a afirmar que os megalodontes ainda podem vaguear pelas profundezas, fica a saber que não existe qualquer base científica para tais afirmações.

Dominando os oceanos durante cerca de 13 milhões de anos, estes tubarões tinham 276 dentes grandes e serrilhados, concebidos para rasgar as suas presas. De acordo com o Museu de História Natural, os megalodontes tinham caraterísticas distintivas como um "focinho curto, uma mandíbula larga e barbatanas peitorais alongadas que suportavam o seu enorme peso".

Embora muitos pensem que se assemelhavam a grandes tubarões brancos, esta teoria foi desacreditada. Os seus dentes continuam a ser encontrados hoje em dia, porque os tubarões os perdem e substituem continuamente ao longo das suas vidas, levando a uma acumulação significativa no fundo do oceano. Ao longo do tempo, estes dentes fossilizaram-se e são agora frequentemente descobertos em áreas que foram outrora mares antigos, incluindo dois locais a que chamo casa: Austrália Ocidental e a costa leste dos Estados Unidos.

Fósseis épicos de Megalodon podem ser encontrados na Flórida, Carolina do Norte e Carolina do Sul ao longo das costas, leitos de rios e enseadas - e até mesmo no norte de Nova Jerseye Nova York.

Os banhistas e os que andam nos rios podem ter sorte, mas aqueles que mergulham nas águas turvas de rios como o Cooper ou o menos conhecido Wando em Charleston, Carolina do Sul, têm muito mais hipóteses de encontrar ouro.

A nossa equipa de expedição tomou conhecimento do mergulho com fósseis durante a viagem - uma dica de um colega entusiasta de fósseis como eu. Depois de ouvirmos falar das suas incríveis descobertas nestes sistemas fluviais, reencaminhámos imediatamente a nossa viagem. Íamos fazer mergulho com fósseis na Carolina do Sul!

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Topside, na Carolina do Sul, é um lugar deslumbrante. Sendo uma das cidades coloniais mais antigas da América, a sua história profunda e riqueza reflectem-se na sua arquitetura notável, que por si só atrai visitantes de todo o lado. Também notarás ananases por todo o lado - uma tradição dos dias em que os capitães dos navios os colocavam à porta das suas casas após longas viagens para assinalar o seu regresso e dar as boas-vindas aos amigos e à família. Estes frutos icónicos tornaram-se um símbolo da cidade, atraindo visitantes de todo o mundo.

Mas debaixo da água dos rios da Carolina do Sul, a beleza não é algo que vás ver, mas sim algo que vais sentir. E não digo isto em sentido figurado, mas literalmente, terás de peneirar estes fósseis com as tuas mãos cobertas de pelo, porque lá em baixo é muito afiado!

No entanto, o mergulho com fósseis é muito diferente de outros tipos de mergulho; requer um sentido do tato muito mais do que um sentido da visão e lida com condições muito difíceis.

Mergulhar em busca de dentes de tubarão na Carolina do Sul significa lidar com uma visibilidade quase nula, usar lanternas de cabeça montadas em capacetes, agarrar uma picareta para te ancorares contra correntes ferozes e vasculhar cuidadosamente o leito do rio à mão. Assim que sentires algo promissor, aproxima-o da tua máscara para inspeção, esperando que seja um dente, antes de o deixares cair num saco preso ao teu kit para ser guardado em segurança.

Estas correntes fluviais não são brincadeira - são fortes e potencialmente perigosas, e é por isso que estes mergulhos só devem ser tentados com locais experientes que conheçam os rios. Embora os locais de mergulho tendam a ser pouco profundos, mergulhar sozinho é um risco enorme e algo que alguns mergulhadores fanáticos de fósseis fazem de vez em quando. Mas é aí que podes certamente meter-te em sarilhos.

Reconhecendo os desafios, contactámos a Carolina Dive Locker e o seu proprietário, Jeffrey Eidenberger - um veterano da Marinha dos EUA e formador de instrutores SSI. Jeff, um local de Charleston com uma carreira de 30 anos, só recentemente começou a oferecer mergulho com fósseis, atendendo a pessoas altamente treinadas e dispostas a enfrentar o desafio. A sua equipa estava constantemente a descobrir novos locais de tesouro, fazendo-nos sentir que estávamos nas melhores mãos possíveis.

Mergulha em busca de dentes de Megalodon na Carolina do Sul

Quando chegámos à Carolina do Sul, o Jeff apresentou-nos ao que apelidámos cinematograficamente de "equipa de sonho", um grupo de mergulho em fósseis incrivelmente qualificado, composto inteiramente por ex-militares e militares no ativo. Havia Walker Townsend, o capitão-mor da USCG, Jessie Lang, instrutora de mergulho, mergulhadora comercial e operadora de ROV, Jason Stotko, outro instrutor de mergulho, Brian Heinze, instrutor assistente de mergulho, e Dale Poston, um último instrutor assistente de mergulho.

Cada membro da equipa desempenhou o seu papel específico na perfeição, o que garantiu uma segurança sem compromissos. Foi, sem dúvida, uma das equipas mais profissionais e competentes que encontrámos desde a nossa expedição.

O Jeff planeou os nossos mergulhos ao minuto para coincidir com a maré vazia - o breve período em que as correntes do rio estão mais calmas. Esta janela de tempo era crucial, pois assim que as correntes voltassem a subir, alguns locais deixariam de ser viáveis para mergulhar. Enquanto nos dirigíamos para o rio Wando, um local menos conhecido, mas promissor para o mergulho de fósseis de dentes de megalodonte, recebemos uma informação completa do Jeff e da equipa de sonho.

Para eles, este mergulho em fósseis não ia ser divertido se o protocolo de segurança não fosse completamente seguido. Estávamos amarrados aos nossos companheiros de mergulho com uma linha solta e facilmente escapável, permitindo uma distância suficiente entre nós e garantindo que não nos perdêssemos uns dos outros nas águas negras.

Com uma picareta numa mão para nos estabilizarmos, usávamos a outra para remexer o leito do rio durante apenas 60 minutos, pois mais tempo poderia significar que iríamos bater nas loucas correntes de água.

Equipados com licenças de passatempo emitidas pelo estado, pudemos ficar com os nossos achados de mergulho em fósseis - algo crucial a ter em conta, uma vez que levar artefactos sem licença é ilegal na Carolina do Sul (e em muitos outros lugares do mundo também!)

Descendo para o que parecia ser água quente de banho, os nossos fatos de mergulho de 3 mm rapidamente pareceram um exagero, mas as luvas e o equipamento de proteção eram essenciais. O leito do rio estava repleto de objectos afiados e, sem luzes pesadas amarradas à cabeça, era verdadeiramente impossível ver o que estávamos a fazer.

No início, a experiência foi desorientadora. Mesmo com alguns mergulhos em águas negras no currículo, esta foi uma experiência diferente. Era pleno dia e o sol brilhava lá em cima, mas assim que passámos a marca dos metros, estávamos na escuridão total. Não havia nenhuma luz a orientar o caminho, exceto os feixes que trazíamos.

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Comunicámos através de puxões na nossa corda: um puxão significava "Vê isto", dois puxões sinalizavam a mudança para um novo local no leito do rio e três puxões significavam "Temos de saltar, já!" O primeiro puxão foi emocionante. O Brian era o meu companheiro de mergulho e encontrou um enorme e perfeitamente intacto dente de megalodonte com 5-6 polegadas nos primeiros 20 minutos do nosso primeiro mergulho.

A emoção de descobrir um dente de megalodonte foi inigualável, e ambos gritámos de alegria para os nossos reguladores!

Juntos, encontrámos também uma coluna vertebral de baleia, costelas, várias vértebras e numerosos dentes de tubarão de espécies como o tubarão branco, o tubarão mako, o tubarão tigre da areia e o tubarão tigre. Quando voltámos à superfície após o segundo mergulho, tínhamos um saco cheio de fósseis prontos para serem inspeccionados e limpos.

Mas antes de podermos fazer isso, tivemos de lidar com a corrente furiosa que, por acaso, veio na nossa direção, tornando bastante difícil escapar da água. Felizmente, o barco do observador estava pronto e nós agarrámos a linha de chumbo, que nos arrastou de volta para o barco do Jeff - uma necessidade, pois eu não teria conseguido voltar para o barco principal se não fosse por eles!

A maioria das pessoas que vem à Carolina Dive Locker está interessada em mergulhar em locais exóticos ao largo da costa, o que também requer competências avançadas. Estes mergulhos, a 10-20 milhas da costa e a mais de 150 metros de profundidade, são desafiantes, gratificantes e alguns dos locais preferidos de Jeff. No entanto, apenas cerca de 20% dos mergulhadores que entram na loja têm conhecimento do mergulho no rio, e ainda menos mergulham.

Percebemos rapidamente porquê - este mergulho em fósseis é para os corajosos e curiosos, oferecendo uma descarga de adrenalina subaquática como nenhuma outra. Depois de ver o dente perfeito do Brian, fiquei maravilhado e com um desejo ardente de descobrir o que mais se escondia nestas águas. Estava sempre a dizer que podia ter ficado lá em baixo para sempre. E muitas pessoas por estas bandas partilham o mesmo sentimento.

Jeff contou-nos histórias de mergulhadores locais que encontraram pistolas, botões de casaco e maquinaria de guerra - artefactos deixados para trás durante séculos, quando a água era o principal meio de transporte. Mas não é apenas nos rios Cooper e Wando que se podem encontrar tesouros; o oceano também guarda as suas próprias surpresas. É lá que Jeff suspeita que podes encontrar muito mais dos tempos pré-históricos.

No entanto, Jeff recordou um mergulho na década de 1980 num local remoto e de difícil acesso chamado Edisto, onde encontrou o que inicialmente pensou ser uma placa, mas que acabou por ser um medidor de um antigo navio de carga. Depois de restaurado, tornou-se um dos seus bens mais preciosos, valendo uma pequena fortuna. Alguns mergulhadores são motivados pela emoção da caça (como eu), enquanto outros são atraídos pelo valor histórico e monetário dos seus achados.

O mergulho em busca de dentes de megalodonte nos rios penumbrosos da Carolina do Sul não é para os fracos de coração, mas para aqueles que aceitam o desafio, oferece uma sensação de descoberta sem igual. Desde o encanto histórico de Charleston até às emocionantes caças ao tesouro debaixo das suas águas, esta aventura é um testemunho das recompensas de sair dos caminhos habituais.

Tal como os antigos ananases da Carolina do Sul assinalam um regresso a casa, estes mergulhos aproximam-nos da descoberta dos segredos do passado longínquo do nosso planeta, ligando-nos à poderosa história que se encontra sob a superfície. Por isso, se estiveres pronto para ultrapassar os teus limites e explorar o desconhecido, os rios da Carolina do Sul esperam-te com tesouros que, esperamos, apenas te deixarão sem fôlego!

Estás pronto para mergulhar em fósseis? Contacta a Carolina Dive Locker para planeares a tua próxima aventura!

MERGULHA À PROCURA DE DENTES DE MEGALODONTE

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Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.