선사 시대 보물: 메갈로돈 이빨 화석 발굴

Adam-Moore

모든 다이빙이 다 똑같은 것은 아니며, 모든 사람에게 다 맞는 것은 아닙니다. 이 이야기를 시작하기 전에, 이 점을 미리 알려드립니다. 제가 앞으로 설명할 내용은 겁이 많거나 아름다운 해양 생물의 이야기를 찾는 사람들에게는 적합하지 않습니다. 이 이야기는 틈새시장을 노리는, 흔히 알려지지 않은, 제가 "화려하다"고 부르는 것과는 거리가 먼 다이빙 유형에 관한 것입니다. 도전적이고, 투지 넘치며, 매우 전문적인 내용으로, 수많은 시간을 수중에서 보낸 베테랑 다이버들을 위해 마련되었습니다. 저는 미국 남부 강에서의 화석 다이빙에 대해 이야기하고 있습니다.

화석 다이빙이란?

화석 다이빙은 블랙워터 다이빙 과 매우 유사하지만, 외해 생물의 수직 이동을 목격하는 대신 메갈로돈 이빨을 찾는 임무를 맡게 됩니다. 네, 맞습니다. 스쿠버 다이빙을 통해 고대 상어 이빨을 찾을 수 있는 곳이 있고, 그곳에서 메갈로돈 이빨을 정기적으로 발견하는 사람들이 있습니다. 하지만 화석 다이빙이 이루어지는 구체적인 장소를 살펴보기 전에, 먼저 메갈로돈에 대해 이야기해 보겠습니다.

역사상 가장 강력한 포식자 중 하나로 여겨지는 메갈로돈은 수백만 년 전 신생대에 바다를 지배했던 선사 시대 상어 종입니다. 믿을 수 없을 정도로 강력한 턱 힘으로 고래를 포함한 대형 해양 동물을 잡아먹으며 먹이 사슬의 최상위 자리를 굳건히 차지했습니다.

7인치(약 18cm)가 넘는 이빨 화석은 가장 흔하게 발견되는 화석 중 하나로, 이 고대 포식자의 엄청난 크기와 위력을 엿볼 수 있게 해줍니다. 화석 증거는 특히 고대의 따뜻한 바닷물 지역에서 풍부하게 발견되는데, 어린 메갈로돈들이 해안가를 산란장으로 사용했던 것으로 추정됩니다.

메갈로돈은 길이가 최대 30피트까지 자랄 수 있으며, 이는 백상아리보다 3배 더 큽니다.

오늘날 비슷한 크기의 동물로는 고래상어 와 돌묵상어가 있지만, 둘 다 메갈로돈의 위력에는 비할 바가 아닙니다. 때때로 언론에서 메갈로돈의 존재를 부정하는 광적인 주장이 나오기도 하지만, 메갈로돈이 여전히 바다에 도사리고 있는 것은 아닙니다. 그러한 주장은 전혀 근거가 없습니다.

약 350만 년 전, 플라이오세 중기에서 후기에 걸쳐 지구 냉각과 중앙아메리카 해로의 폐쇄를 포함한 중대한 생태적 변화가 메갈로돈의 해양 환경을 급격하게 변화시켰습니다. 이러한 변화는 따뜻한 열대 해류를 교란시켜 메갈로돈 개체군을 고립시키고 해수 온도, 해류, 그리고 영양분 분포를 변화시켰습니다. 한때 메갈로돈을 지탱했던 서식지는 사라지기 시작했습니다.

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이러한 갑작스러운 멸종은 화석 기록에서도 분명히 드러납니다. 화석 기록은 메갈로돈이 다른 종으로 점진적으로 진화한 것이 아니라 갑작스럽게 멸종했음을 보여줍니다. 먹이 자원의 감소, 서식지 감소, 그리고 어린 메갈로돈을 잡아먹었을 가능성이 있는 범고래 와 같은 새로운 최상위 포식자가 나타나면서 이 거대한 상어는 생존할 여지가 없어졌습니다.

오늘날의 바다는 그토록 거대한 포식자를 유지하는 데 필요한 영양분이 풍부한 환경을 제공하지 못합니다. 따라서 메갈로돈이 여전히 심해를 돌아다닐 수 있다는 주장을 하는 기사를 접한다면, 그러한 주장에는 과학적 근거가 전혀 없다는 것을 명심해야 합니다.

약 1,300만 년 동안 바다를 지배해 온 이 상어는 먹이를 찢기 위해 설계된 276개의 크고 톱니 모양의 이빨을 가지고 있었습니다. 자연사 박물관에 따르면 , 메갈로돈은 "짧은 주둥이, 넓은 턱, 그리고 무거운 무게를 지탱하는 길쭉한 가슴지느러미"와 같은 독특한 특징을 가지고 있었습니다.

많은 사람들이 이들이 더 큰 백상아리와 닮았다고 생각하지만, 이 이론은 사실이 아닙니다. 상어는 평생 동안 끊임없이 이빨을 갈고 갈아내며 해저에 상당한 양의 이빨이 축적되기 때문에, 이들의 이빨은 오늘날에도 여전히 흔히 발견됩니다. 시간이 흐르면서 이 이빨들은 화석화되었고, 이제는 제가 살고 있는 서호주 와 미국 동부 해안을 포함하여 한때 고대 바다였던 지역에서 자주 발견되고 있습니다.

거대한 메갈로돈 화석은 플로리다 , 노스캐롤라이나, 사우스캐롤라이나의 해안선, 강바닥, 하구를 따라 발견되며 심지어 북쪽으로는 뉴저지와 뉴욕까지 발견 됩니다 .

해변을 거닐거나 강에 뛰어드는 사람들은 운이 좋을 수도 있지만, 사우스캐롤라이나 주 찰스턴의 쿠퍼 강이나 덜 알려진 완도 강과 같은 탁한 물에서 화석을 찾는 사람들은 금을 발견할 확률이 훨씬 더 높습니다.

우리 탐험대는 길을 가다가 화석 다이빙에 대해 알게 되었는데, 저처럼 화석에 관심 있는 동료에게서 얻은 비밀 팁이었습니다. 그가 이 강에서 놀라운 발견을 했다는 이야기를 듣고 나서, 우리는 바로 여정을 바꿨습니다. 사우스캐롤라이나에서 화석 다이빙을 하기로 한 것입니다!

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사우스캐롤라이나주 톱사이드는 아름다운 곳입니다. 미국에서 가장 오래된 식민 도시 중 하나인 이곳은 깊은 역사와 풍부한 부를 자랑하며, 그 아름다운 건축물만으로도 전 세계 방문객을 끌어들입니다. 곳곳에 파인애플이 놓여 있는데, 이는 오랜 항해 끝에 배의 선장들이 귀환을 알리고 친구와 가족을 환영하기 위해 집 밖에 파인애플을 놓아두던 전통에서 유래된 것입니다. 이 상징적인 과일은 도시의 상징이 되어 전 세계 방문객을 끌어모읍니다.

하지만 사우스캐롤라이나 강물 속의 아름다움은 눈으로 보는 것이 아니라 직접 느껴야 합니다. 비유적인 의미가 아니라, 말 그대로 두꺼운 손으로 화석을 샅샅이 뒤져야 한다는 뜻입니다. 샅샅이 뒤지는 게 너무 힘들거든요!

화석 다이빙은 다른 유형의 다이빙과는 매우 다릅니다. 시각보다 촉각이 훨씬 더 필요하고 매우 어려운 환경에 대처해야 하기 때문입니다.

사우스캐롤라이나에서 상어 이빨을 찾기 위한 화석 탐사는 거의 시야가 없는 상태에서 진행되며, 헬멧에 장착된 헤드 토치를 사용하고, 거센 해류에 대비해 송곳을 잡고, 손으로 강바닥을 조심스럽게 헤집어야 합니다. 뭔가 괜찮은 게 보이면, 이빨이기를 바라며 마스크 가까이 가져가 살펴보고, 안전하게 보관하기 위해 키트에 부착된 가방에 넣습니다.

이 강의 흐름은 장난이 아닙니다. 강하고 위험할 수 있기 때문에, 강에 대해 잘 아는 경험 많은 현지인과 함께 다이빙을 시도해야 합니다. 다이빙 장소가 대체로 얕은 편이기는 하지만, 혼자 하는 것은 매우 위험하며, 일부 열성적인 화석 다이버들이 가끔씩 하는 행동이기도 합니다. 하지만 바로 그런 상황에서 위험에 빠질 수 있습니다.

이러한 어려움을 인지한 저희는 캐롤라이나 다이브 로커(Carolina Dive Locker)와 그 소유주인 제프리 아이덴버거(Jeffrey Eidenberger)에게 연락했습니다. 그는 미 해군 참전 용사이자 SSI 강사 트레이너입니다 . 30년 경력의 찰스턴 지역 주민인 제프는 최근에야 화석 다이빙을 시작했는데, 고도로 훈련되고 도전을 기꺼이 받아들이는 사람들을 위한 프로그램이었습니다. 그의 팀은 끊임없이 새로운 보물들을 발굴해 왔고, 덕분에 저희는 최고의 전문가의 손길을 받고 있다는 느낌을 받았습니다.

사우스캐롤라이나에서 메갈로돈 이빨 화석 발굴

사우스캐롤라이나에 도착하자마자 제프는 우리에게 "드림팀"이라는 영화 같은 이름을 붙인 팀을 소개해 주었습니다. 전직 및 현역 군인들로 구성된, 뛰어난 자격을 갖춘 화석 탐사 그룹이었습니다. 미국 해안경비대 대장 워커 타운센드, 스쿠버 강사 이자 상업 다이버, 그리고 ROV 운영자인 제시 랭, 또 다른 스쿠버 강사 제이슨 스토트코, 보조 스쿠버 강사 브라이언 하인츠, 그리고 마지막 보조 스쿠버 강사 데일 포스턴이 있었습니다.

각 팀원은 각자의 역할을 완벽하게 수행하여 타협 없는 안전을 보장했습니다. 저희 원정 이후 만난 팀 중 가장 전문적이고 숙련된 팀 중 하나였습니다.

제프는 강의 흐름이 가장 잔잔한 시기인 간조에 맞춰 분 단위로 다이빙 일정을 계획했습니다. 이 시기는 매우 중요했습니다. 조류가 다시 강으로 돌아오면 일부 지점에서는 더 이상 다이빙을 할 수 없었기 때문입니다. 메갈로돈 이빨 화석 발굴지로는 잘 알려지지 않았지만 유망한 완도 강으로 향하는 길에 제프와 드림팀으로부터 자세한 브리핑을 받았습니다.

그들에게 이 화석 다이빙은 안전 수칙을 철저히 준수하지 않으면 재미없는 경험이 될 터였습니다. 우리는 쉽게 빠져나올 수 있는 느슨한 줄로 다이빙 동료들과 연결되어 있었습니다. 덕분에 우리는 검은 바닷물에서 서로를 잃어버리지 않으면서도 충분한 거리를 유지할 수 있었습니다.

한 손에 곡괭이를 들고 몸을 가누고, 다른 한 손으로 강바닥을 걸러내는 데 60분밖에 걸리지 않았습니다. 그 이상 시간을 쓰면 엄청난 물살에 휩쓸릴 수 있기 때문입니다.

주정부에서 발급한 취미 허가증을 소지하고 있었기 때문에 우리는 화석 발굴에서 발견한 것들을 보관할 수 있었습니다. 허가증 없이 유물을 가져가는 것은 사우스캐롤라이나(그리고 전 세계 여러 곳에서도!) 불법이므로 이 점을 기억하는 것이 중요합니다.

따뜻한 욕조 물속으로 내려가는 동안 3mm 잠수복은 금세 과하다는 생각이 들었지만, 장갑과 보호 장비는 필수였습니다. 강바닥에는 날카로운 물건들이 널려 있었고, 머리에 튼튼한 전조등을 달지 않았으니 우리가 무엇을 하고 있는지 전혀 알 수 없었습니다.

처음에는 방향 감각을 잃을 정도였습니다. 블랙워터 다이빙을 몇 번 해봤음에도 불구하고, 이번 경험은 전혀 달랐습니다. 맑고 밝은 대낮에 해가 수면 위로 쏟아지고 있었지만, 미터 표시선을 넘어가는 순간 칠흑 같은 어둠이 찾아왔습니다. 우리가 들고 있던 들보 외에는 길을 안내하는 빛이 하나도 없었습니다.

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우리는 밧줄에 묶인 예인선을 통해 소통했습니다. 예인선 하나는 "이것 좀 봐", 두 척은 강바닥의 새로운 장소로 이동하라는 신호였고, 세 척은 "지금 당장 배에서 내려야 해!"라는 신호였습니다. 첫 번째 예인선은 정말 신났습니다. 제 다이빙 친구 브라이언은 첫 다이빙 후 20분 만에 13~15cm 크기의 거대하고 완벽하게 온전한 메갈로돈 이빨을 발견했습니다.

메갈로돈 이빨을 발견했을 때의 설렘은 그 무엇과도 비교할 수 없었고, 우리 둘 다 엄청난 기쁨에 조절기에 대고 소리를 질렀습니다!

우리는 함께 백상아리, 청상 아리 , 샌드타이거상어 , 뱀 상어 등의 고래 척추, 갈비뼈, 여러 척추뼈, 그리고 수많은 상어 이빨을 발견했습니다. 두 번째 다이빙을 마치고 수면으로 올라왔을 때쯤에는 조사하고 세척할 화석이 가득 담긴 가방이 있었습니다.

하지만 그러기 전에 마침 우리 쪽으로 들이닥친 거센 해류를 견뎌야 했고, 물에서 빠져나오기가 꽤 어려웠습니다. 다행히 정찰 보트가 준비되어 있었고, 우리는 줄을 잡고 제프의 보트로 돌아왔습니다. 그들이 없었다면 본선으로 돌아오지 못했을 테니, 이 작업은 필수였습니다!

캐롤라이나 다이브 로커에 찾아오는 대부분의 사람들은 이국적인 연안 지역에서의 다이빙에 관심이 있는데, 이는 고도의 기술을 요합니다. 연안에서 10~20마일(약 16~32km) 떨어진 150미터 이상의 수심에서 이루어지는 이러한 다이빙은 도전적이면서도 보람 있는 경험이 될 뿐만 아니라 제프가 가장 좋아하는 장소 중 하나입니다. 하지만 샵을 찾는 다이버 중 약 20%만이 리버 다이빙을 알고 있으며, 실제로 다이빙을 하는 사람은 그보다 훨씬 적습니다.

그 이유를 금방 알 수 있었습니다. 이 화석 다이빙은 용감하고 호기심 많은 사람들을 위한, 그 어떤 것과도 비교할 수 없는 수중 아드레날린 분출을 선사하는 곳이니까요. 브라이언의 완벽한 치아를 본 후, 저는 경이로움과 함께 이 물속에 숨겨진 또 다른 무언가를 밝혀내고 싶은 불타는 욕망에 휩싸였습니다. 저는 그곳에 영원히 있을 수 있었으면 좋겠다고 계속 생각했습니다. 그리고 이 지역의 많은 사람들이 같은 생각을 하고 있습니다.

제프는 지역 다이버들이 권총, 코트 단추, 전쟁 무기 등을 발견하는 이야기를 들려주었습니다. 물이 주요 교통수단이었던 수 세기 동안 남겨진 유물들이죠. 하지만 쿠퍼 강과 완도 강에서만 보물을 찾을 수 있는 것은 아닙니다. 바다에도 그 나름의 경이로움이 있습니다. 제프는 선사 시대의 유물을 훨씬 더 많이 발견할 수 있는 곳이 바로 바다라고 생각합니다.

하지만 제프는 1980년대에 에디스토라는 외딴 곳에 있는 접근하기 힘든 곳에서 다이빙을 했던 일을 떠올렸습니다. 그곳에서 처음에는 판이라고 생각했던 것을 발견했지만, 알고 보니 낡은 화물선의 게이지였습니다. 복원 후, 그것은 그의 가장 소중한 보물 중 하나가 되었고, 상당한 가치를 지녔습니다. 어떤 다이버들은 (저처럼) 사냥의 스릴에 이끌리는 반면, 어떤 다이버들은 발견물의 역사적, 금전적 가치에 이끌립니다.

사우스캐롤라이나의 반그림자 강에서 메갈로돈 이빨 화석을 찾는 것은 겁이 많은 사람에게는 적합하지 않지만, 도전을 즐기는 사람들에게는 비교할 수 없는 발견의 기쁨을 선사합니다. 찰스턴의 역사적인 매력부터 그 물속의 스릴 넘치는 보물찾기까지, 이 모험은 평범한 길을 벗어나는 것의 가치를 증명합니다.

사우스캐롤라이나의 오래된 파인애플이 고향으로의 귀환을 알리는 신호처럼, 이 다이빙은 지구의 먼 과거의 비밀을 밝히는 데 한 걸음 더 다가가게 하며, 수면 아래에 숨겨진 강력한 역사와 우리를 연결해 줍니다. 그러니 한계를 뛰어넘고 미지의 세계를 탐험할 준비가 되었다면, 사우스캐롤라이나의 강들이 당신을 숨 막히게 할 보물들로 가득 채워줄 것입니다!

화석 스쿠버 다이빙을 떠날 준비가 되셨나요? 캐롤라이나 다이브 로커에 연락하여 다음 모험을 계획하세요!

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앤디 크로스 는 SSI 홍보대사이자 Edges of Earth 탐험대의 리더로, 해양 환경 개선에 대한 긍정적인 이야기와 더욱 의식적으로 세상을 탐험하는 방법을 강조합니다. 탐험대의 최신 소식을 받아보려면 Instagram , LinkedIn , TikTok , YouTube, 그리고 웹사이트 에서 팀을 팔로우하세요.