Cosa mi ha insegnato lo Shark Cage Diving sugli squali e sulle persone

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Ho abbandonato il mio lavoro d'ufficio da 9 a 5 in un tranquillo angolo dell'Inghilterra rurale - il piano pensionistico, la routine affidabile e il dolore silenzioso di chiedermi se la vita fosse destinata a essere così prevedibile - e mi sono trasferita in Sudafrica per inseguire un sogno. Avevo 34 anni, stavo studiando per diventare Divemaster e avevo gli occhi spalancati con quel tipo di speranza (e di paura) che si prova solo quando si mette da parte tutto ciò che si conosce.

Ho trovato un lavoro come guida per le immersioni in gabbia con gli squali a False Bay e gli anni che ho trascorso lì hanno cambiato il mio modo di vedere la fauna, le persone e persino me stesso.

False Bay è famosa per i suoi "squali volanti": grandi squali bianchi che fanno breccia mentre cacciano le foche del Capo al largo di Otaria, una scena immortalata in Mascelle di Discovery Channel. Ogni mattina uscivamo all'alba, ci ancoravamo al largo dell'isola e aspettavamo. Quello che succedeva dopo non mi stancava mai e quello che imparavo andava ben oltre gli squali.

Ecco solo alcune delle lezioni che mi ha insegnato l'immersione in gabbia con gli squali.

1. Ognuno ha le sue paure, e sono tutte diverse.

Una delle prime cose che ho imparato è che la paura è universale, ma ciò che spaventa ognuno di noi è estremamente diverso.

Alcuni ospiti salivano a bordo nel buio dell'alba, visibilmente terrorizzati dagli squali, convinti da anni di media che i grandi bianchi siano dei mangiatori di uomini assetati di sangue. Altri non erano affatto infastiditi dagli squali, ma erano paralizzati dall'essere in mare. Una donna si è fatta prendere dal panico quando un petrello gigante si è avvicinato troppo alla gabbia, poi si è felicemente tuffata sotto le onde per nuotare con uno squalo bianco di 3 o 4 metri qualche istante dopo.

Ho visto ospiti troppo agitati per indossare una muta da soli. Altri avevano troppo mal di mare per muoversi. Una donna anziana è rimasta aggrappata alla barca, senza potersi avvicinare al bordo perché terrorizzata dall'acqua, ma voleva essere presente con la sua famiglia mentre realizzava il sogno di immergersi in una gabbia di squali.

Ma ecco il punto: tutti, con il tempo e il sostegno necessario, hanno superato la paura a modo loro. Con un briefing calmo e un incoraggiamento tranquillo, si sono avvicinati e poi hanno fatto clic. Ognuno di loro era in grado di fare qualcosa che non pensava di poter fare.

2. Anche gli squali hanno una personalità

Se trascorri una stagione di immersioni in gabbia con gli squali, imparerai subito che gli squali bianchi non sono tutti uguali.

C'era una donna , Bella , che era ossessionata dalla boa gialla della nostra lenza: si intrufolava, la rubava e la trascinava sotto di sé. Dovevamo far uscire i nostri ospiti dalla gabbia, sollevare l'ancora (compito non facile), spostarci per recuperare la boa, ri-ancorarla e poi lei la rubava di nuovo.

Un altro squalo non ha mostrato alcun interesse per l'esca, ma è rimasto affascinato dalla sagoma di una foca che abbiamo fatto galleggiare in superficie. Alcuni squali erano timidi e giravano intorno alla barca. Altri hanno girato in tondo con coraggio, indagando su tutto. E uno sembrava essere il più felice sotto lo scafo, e si limitava a riemergere solo per la nostra barca e non per quella di nessun altro.

Uno dei nostri ospiti ha persino filmato un'affascinante interazione durante un viaggio alle isole Neptune in Australia, dove ha visto come si svolgono le gerarchie di dominanza basate sulle dimensioni. Si tratta di un potente promemoria della loro intelligenza e delle loro sfumature sociali. Puoi vedere la dimostrazione di dominanza degli squali bianchi qui.

Questi non erano solo "squali": erano individui, pieni di stranezze e intelligenza. E poche persone lo apprezzano veramente finché non passano del tempo con loro.

3. L'esperienza diretta cambia tutto.

Più volte ho visto cambiare la percezione delle persone davanti ai miei occhi.

Gli ospiti arrivavano incerti, alcuni annaspavano mentre si infilavano la muta. Poi si calavano nella gabbia e, nel giro di pochi secondi, li sentivi ridere e strepitare attraverso gli snorkel.

Quasi tutte le persone sono tornate sulla barca sorridendo e dicendo la stessa cosa: "Gli squali non sono affatto come pensavo".

Questo è il potere dell'esperienza diretta nella vita. Può annullare una vita di paure e incomprensioni in una sola mattina, se sei abbastanza coraggioso da fare un passo verso l'ignoto.

Stai pianificando un'immersione con gli squali? Leggi i consigli di SSI sulla sicurezza degli squali e scopri come vivere un incontro sicuro e indimenticabile.

4. La conservazione inizia con la connessione

Alla fine di ogni immersione in gabbia, gli ospiti, anche i più timorosi, si sono interessati agli squali come non avevano fatto prima. Volevano saperne di più sulle minacce che questi animali devono affrontare e sul ruolo che svolgono nel mantenere in salute gli ecosistemi.

Ho perso il conto di quanti mi hanno detto che non avrebbero più acquistato prodotti a base di squali o che sarebbero tornati a casa per condividere ciò che avevano imparato.

È difficile interessarsi a qualcosa che non si è mai visto e a cui non si può fare riferimento. Ma se metti una persona in una gabbia a un metro di distanza da uno squalo bianco, si interesserà per sempre.

5. La comunicazione è importante

La nostra barca era piccola e piena di persone provenienti da tutto il mondo, ognuna con le proprie aspettative, culture e nervi saldi. Se a ciò si aggiungono l'acqua fredda, il mare a volte agitato e l'eccitazione, ci si rende conto rapidamente che ciò che si dice (e come lo si dice) è davvero importante.

Informazioni chiare, tono pacato, attenzione al linguaggio del corpo e domande: questi sono gli elementi che hanno fatto sentire gli ospiti abbastanza sicuri da fidarsi delle guide e godersi l'esperienza.

Mi ha insegnato ad ascoltare tanto quanto a parlare e a incontrare le persone dove si trovano.

6. Gli ecosistemi sono fragili e resistenti.

L'Isola delle Foca è un tripudio di vita: decine di migliaia di foche del Capo ammassate sulle rocce, cormorani che volteggiano sopra la testa e grandi squali che aspettano nelle acque basse.

È stato umiliante guardare le giovani foche sfrecciare davanti agli squali ogni giorno, rischiando la vita per il cibo e tornando sempre indietro. La loro resilienza mi è rimasta impressa.

Ma anche gli ecosistemi resistenti hanno dei limiti. Pochi anni dopo la mia partenza, gli squali bianchi della False Bay sono scomparsi: non sono più i predatori supremi di queste acque.

La ricerca suggerisce che la loro scomparsa sia stata determinata non solo dalla pressione della pesca, ma anche da una coppia di orche, note localmente come Port e Starboard, che hanno sviluppato un gusto per i fegati degli squali bianchi e da allora hanno trasformato la rete alimentare di questo luogo.

Con la scomparsa dei grandi bianchi, gli squali balena si sono spostati e anche il comportamento di altre specie ha iniziato a cambiare in risposta.

Un declino simile è stato osservato anche lungo la costa di Gansbaai, un'altra storica roccaforte dei grandi bianchi, evidenziando la portata di questi cambiamenti.

La natura si adatta, ma la scomparsa degli squali bianchi da una delle loro ultime roccaforti ci ricorda quanto possano essere fragili anche gli ecosistemi più forti.

Prova una delle migliori immersioni al mondo con squali toro ed eco-compatibili nella Laguna Beqa delle Fiji. Leggi il racconto di prima mano di SSI per scoprire cosa la rende indimenticabile.

7. L'immersione in gabbia non consiste nel dare da mangiare agli squali.

Le immersioni in gabbia con gli squali sono talvolta controverse. I critici sostengono che insegnano agli squali ad associare le barche e le persone al cibo. Ma a Foca non abbiamo mai dato da mangiare agli squali: abbiamo usato teste di pesce come esca e un chum diluito di carcasse di pesce per creare una scia olfattiva, ma non abbiamo mai dato loro nulla.

Naturalmente, essendo gli squali degli squali, a volte riescono a rubare le teste dei pesci dalla lenza.

Alcuni giorni gli squali sono apparsi immediatamente. Altri giorni abbiamo aspettato per ore e abbiamo visto solo delle pinne in lontananza mentre gli squali ci ignoravano completamente.

Non dimenticherò mai un giorno particolarmente tranquillo in cui per tutta la mattina non si era visto nessuno squalo. Dopo ore di attesa, abbiamo calato in acqua un secchio di metallo per controllare la visibilità e, mentre il secchio affondava, è apparso all'improvviso uno squalo bianco che lo ha seguito fino a risalire, naso contro secchio, curioso e tranquillo.

Questa indipendenza e curiosità mi hanno rassicurato sul fatto che non gli stavamo facendo del male e hanno dimostrato che le immersioni in gabbia con gli squali, se fatte correttamente, possono essere un incredibile strumento di educazione e conservazione. Gli squali hanno fatto quello che volevano, quando volevano.

8. Resilienza - e imparare a cambiare rotta

Le lunghe giornate in mare di 13 ore in inverno erano estenuanti: fisicamente, mentalmente ed emotivamente. Come guida subacquea, dovevi essere sempre "attivo", indipendentemente da come ti sentivi, pronto a calmare gli ospiti che soffrivano di mal di mare, a tranquillizzare i subacquei nervosi o a empatizzare con quelli delusi quando non apparivano squali.

Ma la più grande lezione di resilienza è arrivata dopo. Dopo un infortunio che ha messo fine alla mia carriera di guida, ho co-fondato Friends for Sharks, un'organizzazione di conservazione che mira a porre fine alla paura degli squali. Io e il mio attuale marito abbiamo girato 8 paesi in 10 mesi, tenendo 87 conferenze a oltre 7.000 persone, il tutto mentre ci stavamo riprendendo da un infortunio e senza alcun reddito.

Mi ha insegnato che anche quando la vita ti costringe a cambiare rotta, puoi sempre trovare un modo per fare la differenza. Non deve essere necessariamente drammatico e totalizzante come il percorso che abbiamo creato.

A volte è semplice condividere ciò che si ama con un'altra persona e lasciare che questo si diffonda nel mondo. Attualmente sto scrivendo un libro sul nostro viaggio di Amici degli Squali, creando un'altra increspatura per un cambiamento positivo.

Lezioni oltre la gabbia

Le immersioni in gabbia con gli squali mi hanno insegnato a conoscere la fauna selvatica, certo. Ma soprattutto mi ha insegnato a conoscere le persone: le nostre paure, il nostro coraggio, la nostra capacità di preoccuparci e la nostra capacità di cambiamento.

Se un giorno avrai la fortuna di immergerti con gli squali, spero che tu ne esca non solo con un ricordo, ma anche con un nuovo modo di vedere il mondo e un impegno a creare cambiamenti positivi.

Sei pronto a conoscere gli squali e a vederli in modo diverso?

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Kathryn Curzon è una consulente di marketing globale, ambientalista e autrice pluripremiata che studia scrittura creativa all'Università di Oxford. Iscriviti qui per ricevere aggiornamenti sul suo lavoro e sulle prossime uscite di libri, oppure seguila su Facebook, Instagram e LinkedIn.