O que o mergulho em gaiolas de tubarões me ensinou sobre tubarões - e pessoas

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Abandonei o meu emprego de escritório das 9 às 5 num canto tranquilo da Inglaterra rural - o plano de pensão, a rotina fiável e a dor silenciosa de me perguntar se a vida deveria ser tão previsível - e mudei-me para a África do Sul para perseguir um sonho. Tinha 34 anos, estava a treinar para me tornar um Divemaster e tinha os olhos arregalados com o tipo de esperança (e medo) que só sentes quando pões de lado tudo o que conhecias.

O que encontrei foi um emprego como guia de mergulho em gaiola de tubarões em False Bay, e os anos que lá passei mudaram a forma como vejo a vida selvagem, as pessoas e até a mim próprio.

A Baía Falsa é famosa pelos seus "tubarões voadores" - grandes tubarões brancos que saltam enquanto caçam focas do Cabo ao largo da Ilha das Focas, uma cena imortalizada no filme do Discovery Channel " Tubarões do Ar". Todas as manhãs, saíamos de barco ao amanhecer, ancorávamos ao largo da ilha e esperávamos. O que acontecia a seguir nunca perdia a graça, e o que eu aprendia ia muito além dos tubarões.

Aqui estão apenas algumas das lições que o mergulho em gaiola de tubarão me ensinou.

1. Toda a gente tem os seus medos - e todos eles são diferentes

Uma das primeiras coisas que aprendi é que o medo é universal, mas o que assusta cada um de nós é muito diferente.

Alguns hóspedes subiam a bordo na escuridão da madrugada, visivelmente aterrorizados com os tubarões, convencidos por anos de comunicação social de que os grandes brancos são comedores de homens sedentos de sangue. Outros não se incomodavam com os tubarões, mas ficavam paralisados por estarem no mar. Uma mulher entrou em pânico quando um petrel gigante se aproximou demasiado da gaiola - e, momentos depois, mergulhou alegremente nas ondas para nadar com um tubarão branco de três a quatro metros.

Já vi hóspedes demasiado nervosos para vestirem um fato de mergulho sozinhos. Outros estavam demasiado enjoados para se mexerem. Uma mulher mais velha sentou-se agarrada ao barco, incapaz de se aproximar da borda porque tinha pavor da água - mas queria estar lá com a sua família enquanto realizavam o seu sonho de mergulhar numa jaula de tubarões.

Mas eis a questão: todos, com tempo e apoio, superaram o medo à sua maneira. Com um briefing calmo e um encorajamento silencioso, aproximaram-se mais - e depois fizeram um clique. Cada pessoa tinha em si a capacidade de fazer algo que pensava não ser capaz.

2. Os tubarões também têm personalidades

Passa uma temporada a mergulhar em gaiolas de tubarões e aprende rapidamente que os grandes tubarões brancos não são todos iguais.

Havia uma Bella que estava obcecada com a boia amarela na nossa linha de isco - entrava sorrateiramente, roubava-a e arrastava-a para baixo. Tínhamos de tirar os nossos convidados da jaula, levantar a âncora (tarefa nada fácil), ir buscar a boia, voltar a ancorá-la - e depois ela voltava a roubá-la.

Outro tubarão não demonstrou qualquer interesse no isco, mas ficou fascinado com o recorte de uma foca em tapete que colocámos à superfície. Alguns tubarões eram tímidos, contornando o barco. Outros circulavam corajosamente, investigando tudo. E um parecia estar mais feliz debaixo do casco, só vindo à superfície para ver o nosso barco e o de mais ninguém.

Uma das nossas convidadas chegou a filmar uma interação fascinante durante uma viagem às Ilhas Neptune na Austrália, onde testemunhou como se desenrolam as hierarquias de dominância baseadas no tamanho. Podes ver a demonstração de domínio dos grandes tubarões brancos aqui.

Estes não eram apenas "tubarões" - eram indivíduos, cheios de peculiaridades e inteligência. E poucas pessoas apreciam verdadeiramente isso até passarem algum tempo com eles.

3. A experiência em primeira mão muda tudo

Repetidamente, vi as percepções das pessoas mudarem diante dos meus olhos.

Os convidados chegavam inseguros, alguns deles com dificuldades em vestir os fatos de mergulho. Depois, baixavam-se para a jaula e, em segundos, ouvia-os a gritar e a rir através dos seus snorkels.

Quase todas as pessoas voltaram para o barco a sorrir e a dizer a mesma coisa: "Os tubarões não são nada daquilo que eu pensava que seriam."

Este é o poder da experiência em primeira mão na vida. Pode desfazer uma vida inteira de medo e mal-entendidos numa única manhã - se fores suficientemente corajoso para te lançares no desconhecido.

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4. A conservação começa com a ligação

No final de cada viagem de mergulho em gaiola com tubarões, os hóspedes - mesmo os mais receosos - preocupavam-se com os tubarões de uma forma que não tinham antes. Queriam saber mais sobre as ameaças que estes animais enfrentam, sobre o papel que desempenham na manutenção da saúde dos ecossistemas.

Perdi a conta de quantos me disseram que deixariam de comprar produtos para tubarões ou que iriam para casa e partilhariam o que tinham aprendido.

É difícil preocupar-se com algo que nunca viste e com o qual não te podes relacionar. Mas coloca uma pessoa numa jaula a um metro de distância de um tubarão branco e ela preocupa-se para sempre.

5. A comunicação é importante

O nosso barco era pequeno e estava cheio de pessoas de todo o mundo - cada uma com as suas próprias expectativas, culturas e nervos. Acrescenta água fria, por vezes mar agitado e excitação, e percebes rapidamente que o que dizes (e como o dizes) é realmente importante.

Briefings claros, tom calmo, atenção à linguagem corporal e perguntas - estas foram as coisas que fizeram com que os hóspedes se sentissem suficientemente seguros para confiar nos guias e desfrutar da experiência.

Ensinou-me a ouvir tanto quanto a falar - e a conhecer as pessoas onde elas estavam.

6. Os ecossistemas são frágeis - e resilientes

A Seal Island é um tumulto de vida: dezenas de milhares de focas do Cabo amontoadas nas rochas, corvos-marinhos sobrevoando e grandes tubarões brancos à espera nos baixios.

Foi humilhante ver as jovens focas passarem pelos tubarões todos os dias, arriscando as suas vidas para se alimentarem e regressando uma e outra vez. A sua resiliência não me sai da cabeça.

Mas mesmo os ecossistemas resistentes têm limites. Apenas alguns anos depois de eu ter partido, os grandes brancos de False Bay desapareceram - deixaram de ser os predadores de topo destas águas.

A investigação sugere agora que o seu desaparecimento foi provocado não só pelas pressões da pesca, mas também por um par de orcas, conhecidas localmente como Port e Starboard, que desenvolveram um gosto por fígados de grandes brancos e que, desde então, transformaram a teia alimentar aqui existente.

Com o desaparecimento dos grandes tubarões brancos, os tubarões baleeiros de bronze mudaram-se para cá, e até o comportamento de outras espécies começou a mudar em resposta.

Desde então, foram observados declínios semelhantes mais ao longo da costa em Gansbaai, outro reduto histórico dos grandes brancos, o que realça o alcance destas alterações.

A natureza adapta-se - mas o desaparecimento dos grandes brancos de um dos seus últimos redutos é um lembrete surpreendente de quão frágeis podem ser até os ecossistemas mais fortes.

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7. O mergulho em gaiola com tubarões não se trata de alimentar tubarões

O mergulho em gaiola com tubarões é por vezes controverso. Os críticos afirmam que ensina os tubarões a associar barcos e pessoas a comida. Mas na Seal Island, nunca alimentámos os tubarões - usámos cabeças de peixe como isco e uma mistura diluída de carcaças de peixe para criar um rasto de cheiro, mas nunca lhes demos nada.

Claro que, como os tubarões são tubarões, por vezes conseguem roubar uma cabeça de peixe ocasionalmente da linha.

Alguns dias, os tubarões apareciam instantaneamente. Noutros dias, esperámos durante horas e só vimos barbatanas à distância, pois os tubarões ignoraram-nos completamente.

Nunca me esquecerei de um dia particularmente calmo em que não apareceram tubarões durante toda a manhã. Depois de horas de espera, baixámos um balde de metal para a água para verificar a visibilidade - e quando o balde se afundou, um grande tubarão branco apareceu de repente e seguiu-o de volta para cima, com o nariz no balde, curioso e calmo.

Essa independência e curiosidade asseguraram-me que não os estávamos a prejudicar e provaram que o mergulho em jaulas de tubarões, quando feito corretamente, pode ser uma ferramenta incrível de educação e conservação. Os tubarões fizeram o que quiseram, quando quiseram.

8. Resiliência - e aprender a mudar

Os longos dias de 13 horas no mar no inverno eram esgotantes - física, mental e emocionalmente. Como guia de mergulho, tinhas de estar sempre "ligado", independentemente de como te sentisses, pronto para acalmar os hóspedes com enjoos, acalmar os mergulhadores nervosos ou ter empatia com os que ficavam desapontados quando não apareciam tubarões.

Mas a maior lição de resiliência veio mais tarde. Depois de uma lesão ter posto fim à minha carreira de guia, fui co-fundadora da Friends for Sharks, uma organização de conservação destinada a acabar com o medo que as pessoas têm dos tubarões. O meu atual marido e eu viajámos por oito países em dez meses, dando 87 palestras a mais de 7.000 pessoas - tudo isto enquanto recuperávamos de uma lesão, sem rendimentos.

Ensinou-me que, mesmo quando a vida te obriga a mudar de rumo, podes encontrar uma forma de fazer a diferença. Não tem de ser tão dramático e abrangente como o caminho que criámos.

Por vezes é tão simples como partilhar o que gostas com outra pessoa - e deixar que isso se espalhe pelo mundo. Estou atualmente a escrever um livro sobre a nossa viagem Friends for Sharks, criando outra onda para uma mudança positiva.

Lições para além da jaula

O mergulho em jaulas de tubarões ensinou-me sobre a vida selvagem, sim. Mas, acima de tudo, ensinou-me sobre as pessoas - os nossos medos, a nossa coragem, a nossa capacidade de cuidar e a nossa capacidade de mudar.

Se um dia tiveres a sorte de mergulhar com tubarões, espero que saias de lá não apenas com uma recordação, mas com uma nova forma de ver o mundo e um compromisso para criar uma mudança positiva.

Estás pronto para conhecer os tubarões - e vê-los de forma diferente?

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Kathryn Curzon é uma consultora de marketing global, conservacionista e autora premiada, que estuda escrita criativa na Universidade de Oxford. Subscreve aqui para receberes atualizações sobre o seu trabalho e os próximos lançamentos de livros, ou segue-a no Facebook, Instagram e LinkedIn.