O que o mergulho em gaiola de tubarão me ensinou sobre os tubarões - e as pessoas

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Abandonei meu emprego de escritório das 9 às 5 em um canto tranquilo da Inglaterra rural - o plano de aposentadoria, a rotina confiável e a dor silenciosa de me perguntar se a vida deveria ser tão previsível - e me mudei para a África do Sul para perseguir um sonho. Eu tinha 34 anos, estava treinando para me tornar um Divemaster e tinha os olhos arregalados com o tipo de esperança (e medo) que você só sente quando deixa de lado tudo o que sabia.

O que eu encontrei foi um emprego como guia de mergulho em gaiola de tubarão em False Bay, e os anos que passei lá mudaram a forma como eu via a vida selvagem, as pessoas e até a mim mesmo.

A False Bay é famosa por seus "tubarões voadores" - grandes tubarões brancos que se aproximam enquanto caçam focas do Cabo na Seal Island, uma cena imortalizada no filme Air Jaws, do Discovery Channel. Todas as manhãs, saíamos de barco ao amanhecer, ancorávamos na ilha e esperávamos. O que acontecia em seguida nunca perdia a graça, e o que eu aprendia ia muito além dos tubarões.

Aqui estão apenas algumas das lições que o mergulho em gaiola de tubarão me ensinou.

1. Todo mundo tem seus medos - e todos eles são diferentes

Uma das primeiras coisas que aprendi é que o medo é universal, mas o que assusta cada um de nós é muito diferente.

Alguns hóspedes subiam a bordo na escuridão antes do amanhecer, visivelmente aterrorizados com os tubarões, convencidos por anos de mídia de que os grandes brancos são devoradores de homens sedentos de sangue. Outros não se incomodavam com os tubarões, mas ficavam paralisados por estarem no mar. Uma mulher entrou em pânico quando um petrel gigante se aproximou demais da gaiola e, momentos depois, mergulhou alegremente sob as ondas para nadar com um grande tubarão branco de três a quatro metros.

Já vi hóspedes nervosos demais para vestir uma roupa de mergulho sozinhos. Outros estavam enjoados demais para se mover. Uma senhora idosa sentou-se agarrada ao barco, incapaz de se aproximar da borda porque tinha pavor da água - mas queria estar lá com a família enquanto realizavam o sonho de mergulhar em uma gaiola de tubarão.

Mas a questão é a seguinte: todos, com tempo e apoio, superaram o medo à sua própria maneira. Com um briefing calmo e um incentivo silencioso, eles se aproximaram - e então fizeram o clique. Cada pessoa tinha em si a capacidade de fazer algo que achava que não conseguiria.

2. Os tubarões também têm personalidades

Se você passar uma temporada mergulhando com tubarões em gaiolas, aprenderá rapidamente que os grandes tubarões brancos não são todos iguais.

Havia uma mulher , a Bella , que era obcecada pela boia amarela em nossa linha de isca - ela entrava sorrateiramente, roubava-a e arrastava a boia para baixo. Tínhamos que tirar nossos convidados da gaiola, levantar a âncora (tarefa nada fácil), ir buscar a boia, ancorá-la novamente - e então ela a roubava novamente.

Outro tubarão não demonstrou nenhum interesse na isca, mas ficou fascinado com o recorte de tapete de uma foca que flutuamos na superfície. Alguns tubarões eram tímidos, contornando o barco. Outros circulavam com ousadia, investigando tudo. E um deles parecia mais feliz embaixo do casco, só aparecendo para ver nosso barco e o de mais ninguém.

Uma de nossas convidadas chegou a filmar uma interação fascinante durante uma viagem às Ilhas Neptune, na Austrália, onde ela testemunhou como as hierarquias de dominância baseadas no tamanho se desenrolam. Você pode assistir à exibição de dominância do grande tubarão branco aqui.

Esses não eram apenas "tubarões" - eles eram indivíduos, cheios de peculiaridades e inteligência. E poucas pessoas realmente apreciam isso até passarem algum tempo com eles.

3. A experiência em primeira mão muda tudo

Repetidamente, observei as percepções das pessoas mudarem bem diante dos meus olhos.

Os convidados chegavam inseguros, alguns se atrapalhavam ao vestir suas roupas de mergulho. Em seguida, eles se abaixavam na gaiola e, em segundos, você os ouvia gritando e rindo com seus snorkels.

Quase todas as pessoas voltaram para o barco sorrindo e dizendo a mesma coisa: "Os tubarões não são nada do que eu pensava que seriam".

Esse é o poder da experiência em primeira mão na vida. Ela pode desfazer uma vida inteira de medos e mal-entendidos em uma única manhã - se você for corajoso o suficiente para entrar no desconhecido.

Você está planejando um mergulho com tubarões ? Leia as dicas de segurança para tubarões da SSI e saiba como desfrutar de um encontro seguro e inesquecível.

4. A conservação começa com a conexão

Ao final de cada viagem de mergulho em gaiola com tubarões, os hóspedes - mesmo os mais temerosos - se preocuparam com os tubarões de uma forma que não tinham antes. Eles queriam saber mais sobre as ameaças que esses animais enfrentam e sobre o papel que desempenham na manutenção da saúde dos ecossistemas.

Perdi a conta de quantos me disseram que parariam de comprar produtos para tubarões ou que iriam para casa e compartilhariam o que aprenderam.

É difícil se preocupar com algo que você nunca viu e com o qual não pode se relacionar. Mas se você colocar uma pessoa em uma gaiola a um metro de distância de um tubarão branco, ela se importará para sempre.

5. A comunicação é importante

Nosso barco era pequeno e estava cheio de pessoas de todo o mundo, cada uma com suas próprias expectativas, culturas e nervosismo. Acrescente a água fria, o mar às vezes agitado e a emoção, e você perceberá rapidamente que o que você diz (e como diz) realmente importa.

Instruções claras, tom calmo, atenção à linguagem corporal e perguntas - esses foram os aspectos que fizeram com que os hóspedes se sentissem seguros o suficiente para confiar nos guias e aproveitar a experiência.

Isso me ensinou a ouvir tanto quanto a falar - e a encontrar as pessoas onde elas estavam.

6. Os ecossistemas são frágeis - e resilientes

A Seal Island é um tumulto de vida: dezenas de milhares de focas do Cabo amontoadas nas rochas, corvos-marinhos sobrevoando e grandes tubarões brancos esperando nas águas rasas.

Foi humilhante observar as jovens focas passando pelos tubarões todos os dias, arriscando suas vidas para comer e voltando sempre. A resiliência delas permanece em mim.

Mas mesmo os ecossistemas resistentes têm limites. Poucos anos depois de minha partida, os grandes tubarões brancos de False Bay desapareceram, deixando de ser os predadores principais dessas águas.

Atualmente, as pesquisas sugerem que seu desaparecimento foi causado não apenas pelas pressões pesqueiras, mas também por um par de orcas, conhecidas localmente como Port e Starboard, que desenvolveram um gosto por fígados de grandes brancos e, desde então, transformaram a cadeia alimentar do local.

Com o desaparecimento dos grandes brancos, os tubarões-baleia de bronze se mudaram e até mesmo o comportamento de outras espécies começou a mudar em resposta.

Desde então, declínios semelhantes foram observados mais ao longo da costa em Gansbaai, outro reduto histórico dos grandes brancos, destacando o alcance dessas mudanças.

A natureza se adapta, mas o desaparecimento dos grandes tubarões brancos de um de seus últimos redutos é um lembrete surpreendente de quão frágeis podem ser até mesmo os ecossistemas mais fortes.

Você pode experimentar um dos melhores mergulhos com tubarão-touro do mundo, com consciência ecológica, na Beqa Lagoon, em Fiji, e ler a história da SSI em primeira mão para ver o que o torna inesquecível.

7. O mergulho em gaiola com tubarões não se trata de alimentar tubarões

O mergulho em gaiola com tubarões às vezes é controverso. Os críticos afirmam que ele ensina os tubarões a associar barcos e pessoas com comida. Mas em Seal Island, nunca alimentamos os tubarões - usamos cabeças de peixe como isca e uma mistura diluída de carcaças de peixe para criar um rastro de cheiro, mas nunca demos nada a eles.

É claro que, como os tubarões são tubarões, às vezes eles conseguem roubar a cabeça de um peixe da linha.

Em alguns dias, os tubarões apareciam instantaneamente. Em outros dias, esperávamos por horas e só víamos barbatanas à distância, pois os tubarões nos ignoravam completamente.

Nunca me esquecerei de um dia particularmente calmo em que nenhum tubarão havia aparecido durante toda a manhã. Depois de horas de espera, baixamos um balde de metal na água para verificar a visibilidade e, quando o balde afundou, um grande tubarão branco apareceu de repente e o seguiu de volta, com o nariz no balde, curioso e calmo.

Essa independência e curiosidade me garantiram que não estávamos prejudicando os tubarões e provaram que o mergulho em gaiola de tubarão, quando feito corretamente, pode ser uma ferramenta incrível de educação e conservação. Os tubarões fizeram o que quiseram, quando quiseram.

8. Resiliência - e aprender a mudar

Os longos dias de 13 horas no mar no inverno eram exaustivos - física, mental e emocionalmente. Como guia de mergulho, você sempre tinha de estar "ligado", não importava como se sentisse, pronto para acalmar os hóspedes com enjoo, tranquilizar os mergulhadores nervosos ou ter empatia com os que ficavam desapontados quando não apareciam tubarões.

Mas a maior lição de resiliência veio mais tarde. Depois que uma lesão encerrou minha carreira de guia, fui cofundadora da Friends for Sharks, uma organização de conservação que visa acabar com o medo que as pessoas têm dos tubarões. Meu atual marido e eu viajamos por oito países em dez meses, dando 87 palestras para mais de 7.000 pessoas - tudo isso enquanto nos recuperávamos de uma lesão, sem renda.

Isso me ensinou que, mesmo quando a vida o obriga a mudar de rumo, você ainda pode encontrar uma maneira de fazer a diferença. Não precisa ser tão dramático e abrangente quanto o caminho que criamos.

Às vezes, é tão simples quanto compartilhar o que você ama com outra pessoa - e deixar que isso se espalhe pelo mundo. Atualmente, estou escrevendo um livro sobre nossa jornada Friends for Sharks, criando outra onda para uma mudança positiva.

Lições além da gaiola

O mergulho em gaiolas com tubarões me ensinou sobre a vida selvagem, sim. Mas, acima de tudo, ele me ensinou sobre as pessoas - nossos medos, nossa coragem, nossa capacidade de cuidar e nossa capacidade de mudar.

Se você tiver a sorte de mergulhar com tubarões um dia, espero que saia de lá não apenas com uma lembrança, mas com uma nova maneira de ver o mundo e um compromisso com a criação de mudanças positivas.

Você está pronto para conhecer os tubarões - e vê-los de forma diferente?

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Kathryn Curzon é consultora de marketing global, conservacionista e autora premiada, estudando redação criativa na Universidade de Oxford. Inscreva-se aqui para receber atualizações sobre seu trabalho e os próximos lançamentos de livros, ou siga-a no Facebook, Instagram e LinkedIn.