Wat kooiduiken met haaien me leerde over haaien - en mensen

alamy-cultura-creative

Ik liep weg van mijn 9-tot-5 kantoorbaan in een rustige uithoek van het platteland van Engeland - de pensioenregeling, de betrouwbare routine en de stille pijn van de vraag of het leven zo voorspelbaar moest zijn - en verhuisde naar Zuid-Afrika om een droom na te jagen. Ik was 34, ik volgde een opleiding tot Divemaster en had de hoop (en angst) die je alleen voelt als je alles wat je wist aan de kant hebt gezet.

Wat ik vond was een baan als haaienkooi duikgids in False Bay, en de jaren die ik daar heb doorgebracht hebben mijn kijk op wildlife, mensen en zelfs mezelf veranderd.

False Bay is beroemd om zijn "vliegende haaien" - grote witte haaien die op Kaapse pelsrobben jagen bij Seal Island, een scène die is vereeuwigd in Discovery Channel's Air Jaws. Elke ochtend gingen we er bij zonsopgang op uit, ankerden voor het eiland en wachtten. Wat er daarna gebeurde verveelde nooit en wat ik leerde ging veel verder dan haaien.

Dit zijn slechts enkele van de lessen die ik van het duiken in haaienkooien heb geleerd.

1. Iedereen heeft zijn angsten - en ze zijn allemaal verschillend

Een van de eerste dingen die ik heb geleerd is dat angst universeel is, maar dat wat ieder van ons bang maakt heel verschillend is.

Sommige gasten stapten in de vroege duisternis aan boord, zichtbaar doodsbang voor haaien, overtuigd door jarenlange media-aandacht dat de grote witte haai een bloeddorstige menseneter is. Anderen hadden totaal geen last van de haaien, maar waren verlamd door het verblijf op zee. Eén vrouw raakte in paniek toen een reuzenstormvogel te dicht bij de kooi fladderde - en dook even later vrolijk onder de golven om met een drie tot vier meter grote witte haai te zwemmen.

Ik heb gasten gezien die te opgewonden waren om zelf een wetsuit aan te trekken. Anderen waren te zeeziek om te bewegen. Een oudere vrouw zat vastgeklampt aan de boot, niet in staat om ook maar in de buurt van de rand te komen omdat ze doodsbang was voor het water - maar ze wilde erbij zijn met haar familie terwijl ze hun dromen over kooiduiken lieten uitkomen.

Maar het zit zo: iedereen, met de tijd en de steun, overwint zijn angst op zijn eigen manier. Met een rustige briefing en stille aanmoediging kwamen ze dichterbij - en toen klikte het. Iedereen had het in zich om iets te doen waarvan ze dachten dat ze het niet konden.

2. Haaien hebben ook persoonlijkheden

Breng een seizoen haaienkooiduiken door en je leert al snel dat grote witte haaien niet allemaal hetzelfde zijn.

Er was een vrouwelijke Bella die geobsedeerd was door de gele boei aan onze aaslijn - ze sloop naar binnen, stal hem en sleepte de boei onder. We moesten onze gasten uit de kooi halen, het anker lichten (geen gemakkelijke taak), de boei gaan halen, opnieuw ankeren - en dan zou ze hem weer stelen.

Een andere haai had geen interesse in het aas, maar was gefascineerd door het uitgesneden tapijt van een zeehond dat we aan de oppervlakte lieten drijven. Sommige haaien waren schuw en liepen langs de boot. Sommige cirkelden brutaal rond en onderzochten alles. En één haai leek het gelukkigst onder de romp en kwam alleen maar boven voor onze boot en die van niemand anders.

Een van onze gasten filmde zelfs een fascinerende interactie tijdens een reis naar de Neptune eilanden in Australië, waar ze getuige was van hoe hun op grootte gebaseerde dominantiehiërarchieën zich afspelen. Dit is een krachtige herinnering aan hun intelligentie en sociale nuance. Je kunt de dominantievertoning van de grote witte haai hier bekijken.

Dit waren niet zomaar "haaien" - het waren individuen, vol eigenaardigheden en intelligentie. En maar weinig mensen waarderen dat echt totdat ze tijd met ze doorbrengen.

3. Ervaring uit de eerste hand verandert alles

Steeds weer zag ik hoe de perceptie van mensen voor mijn ogen veranderde.

Gasten arriveerden onzeker, sommigen stuntelden terwijl ze in hun wetsuit klommen. Dan lieten ze zich in de kooi zakken en binnen een paar seconden hoorde je ze gieren en lachen door hun snorkels.

Bijna iedereen kwam grijnzend terug op de boot en zei hetzelfde: "De haaien zijn niet zoals ik dacht dat ze zouden zijn."

Dat is de kracht van ervaring uit eerste hand in het leven. Het kan een leven van angst en onbegrip in één ochtend ongedaan maken - als je dapper genoeg bent om in het onbekende te stappen.

Plan je een duik met haaien ? Lees de veiligheidstips voor haaien van SSI en leer hoe je kunt genieten van een veilige en onvergetelijke ontmoeting.

4. Behoud begint met verbinding

Aan het einde van elke kooiduikreis met haaien waren de gasten - zelfs de meest angstige - op een andere manier begaan met de haaien. Ze wilden meer weten over de bedreigingen waar deze dieren mee te maken hebben, over de rol die ze spelen bij het gezond houden van ecosystemen.

Ik ben de tel kwijtgeraakt van hoeveel mensen me vertelden dat ze geen haaienproducten meer zouden kopen of dat ze naar huis zouden gaan en zouden delen wat ze hadden geleerd.

Het is moeilijk om te geven om iets dat je nog nooit hebt gezien en waar je geen relatie mee hebt. Maar zet iemand in een kooi op een meter afstand van een grote witte en hij of zij is voor altijd bezorgd.

5. Communicatie

Onze boot was klein en vol met mensen van over de hele wereld - elk met hun eigen verwachtingen, culturen en zenuwen. Voeg daar koud water, soms ruwe zee en opwinding aan toe en je realiseert je al snel dat wat je zegt (en hoe je het zegt) er echt toe doet.

Duidelijke briefings, kalme toon, aandacht voor lichaamstaal en vragen - dat waren de dingen waardoor gasten zich veilig genoeg voelden om de gidsen te vertrouwen en van de ervaring te genieten.

Het leerde me om net zoveel te luisteren als te praten - en om mensen te ontmoeten waar ze waren.

6. Ecosystemen zijn kwetsbaar - en veerkrachtig

Seal Island is een oproer van leven: tienduizenden Kaapse pelsrobben opeengepakt op de rotsen, aalscholvers die overhead zwieren en grote wijtingen die in het ondiepe wachten.

Het was vernederend om te zien hoe de jonge zeehonden elke dag langs de haaien dartelden, hun leven riskeerden voor voedsel en steeds weer terugkeerden. Hun veerkracht blijft me bij.

Maar zelfs veerkrachtige ecosystemen hebben grenzen. Slechts een paar jaar nadat ik vertrok, verdwenen de grote witte vissen van False Bay - niet langer de toproofdieren van deze wateren.

Onderzoek suggereert nu dat hun verdwijning niet alleen werd veroorzaakt door de visserijdruk, maar ook door een paar orka's, plaatselijk bekend als Port en Starboard, die een voorliefde voor grote witte levers ontwikkelden en sindsdien het voedselweb hier hebben getransformeerd.

Nu de grote witte haaien weg zijn, hebben de bronzen walvishaaien hun intrede gedaan en zelfs het gedrag van andere soorten is in reactie daarop gaan veranderen.

Vergelijkbare dalingen zijn sindsdien waargenomen verder langs de kust bij Gansbaai, een ander historisch bolwerk van de grote witte, wat duidelijk maakt hoe ingrijpend deze veranderingen zijn geworden.

De natuur past zich aan - maar het verdwijnen van de grote witte vissen uit een van hun laatste bolwerken is een onthutsende herinnering aan hoe kwetsbaar zelfs de sterkste ecosystemen kunnen zijn.

Ervaar een van de beste en milieubewuste stierhaai duiken ter wereld in Fiji's Beqa Lagoon. Lees SSI's verhaal uit eerste hand om te zien wat het onvergetelijk maakt.

7. Bij kooiduiken gaat het niet om het voeren van haaien.

Kooiduiken met haaien is soms controversieel. Critici beweren dat het haaien leert om boten en mensen te associëren met voedsel. Maar op Seal Island voerden we de haaien nooit - we gebruikten vissenkoppen als aas en een verdund chum van viskarkassen om een geurspoor te creëren, maar ze kregen nooit iets.

Natuurlijk, haaien zijn haaien en soms stelen ze de kop van een vis van de lijn.

Sommige dagen doken de haaien meteen op. Andere dagen wachtten we uren en zagen we alleen vinnen in de verte, terwijl de haaien ons volledig negeerden.

Ik zal nooit een bijzonder rustige dag vergeten toen zich de hele ochtend nog geen haaien hadden laten zien. Na uren wachten lieten we een metalen emmer in het water zakken om het zicht te controleren - en toen de emmer zonk, verscheen er plotseling een grote witte haai die de emmer weer volgde, neus tegen emmer, nieuwsgierig en kalm.

Die onafhankelijkheid en nieuwsgierigheid stelden me gerust dat we ze geen kwaad deden en bewezen dat kooiduiken met haaien, mits goed uitgevoerd, een ongelooflijk educatief en natuurbeschermingsmiddel kan zijn. De haaien deden wat ze wilden, wanneer ze dat wilden.

8. Veerkracht - en leren pivoteren

Lange, 13 uur durende dagen op zee in de winter waren uitputtend - fysiek, mentaal en emotioneel. Als Dive Guide moest je altijd "aan" staan, hoe je je ook voelde, klaar om zeezieke gasten te kalmeren, nerveuze duikers te kalmeren of je in te leven in de teleurgestelden als er geen haaien verschenen.

Maar de grootste les in veerkracht kwam later. Nadat een blessure een einde maakte aan mijn carrière als gids, was ik medeoprichter van Friends for Sharks, een natuurbeschermingsorganisatie die een einde wil maken aan de angst van mensen voor haaien. Mijn man en ik toerden in tien maanden door acht landen en gaven 87 lezingen aan meer dan 7.000 mensen - allemaal terwijl we herstelden van een blessure, zonder inkomen.

Het heeft me geleerd dat zelfs als het leven je dwingt om het roer om te gooien, je nog steeds een manier kunt vinden om een verschil te maken. Het hoeft niet zo dramatisch en allesomvattend te zijn als het pad dat we hebben gecreëerd.

Soms is het zo simpel als het delen van waar je van houdt met een ander - en dat de wereld in te laten gaan. Ik schrijf momenteel een boek over onze reis met Friends for Sharks, waarmee we weer een rimpeling voor positieve verandering creëren.

Hoofdstuk voorbij de kooi

Haaienkooiduiken heeft me inderdaad meer geleerd over wilde dieren. Maar bovenal leerde ik over mensen - onze angsten, onze moed, ons vermogen om te geven en ons vermogen om te veranderen.

Als je het geluk hebt om op een dag met haaien te duiken, hoop ik dat je niet alleen een herinnering overhoudt, maar ook een nieuwe kijk op de wereld en een toewijding om positieve verandering teweeg te brengen.

Klaar om haaien te ontmoeten - en ze anders te zien?

Volg SSI's Shark Ecology specialty-programma of verken hun Blue Oceans programma om te leren hoe je een verschil kunt maken terwijl je duikt.

--

Kathryn Curzon is een wereldwijde marketingconsultant, natuurbeschermer en bekroond auteur, die creatief schrijven studeert aan de Universiteit van Oxford . Schrijf je hier in voor updates over haar werk en aankomende boekreleases, of volg haar op Facebook, Instagram en LinkedIn.