Vad dykning i hajbur lärde mig om hajar - och människor

alamy-cultura-creative

Jag lämnade mitt 9-till-5-kontorsjobb i ett lugnt hörn av Englands landsbygd - pensionsplanen, den pålitliga rutinen och den tysta värken av att undra om det var meningen att livet skulle kännas så förutsägbart - och flyttade till Sydafrika för att förverkliga en dröm. Jag var 34 år, utbildade mig till Divemaster och hade stora ögon av det hopp (och den rädsla) som man bara känner när man har lagt allt man kände till åt sidan.

Vad jag hittade var ett jobb som guide för hajdykning i False Bay, och de år jag tillbringade där förändrade hur jag ser på djurlivet, människor och till och med mig själv.

False Bay är berömd för sina "flygande hajar" - vithajar som bryter när de jagar pälssälar utanför Seal Island, en scen som förevigades i Discovery Channels AIR Jaws. Varje morgon körde vi ut i gryningen, ankrade upp utanför ön och väntade. Det som hände sedan blev aldrig tråkigt, och det jag lärde mig handlade om mycket mer än hajar.

Här är bara några av de lärdomar som dykning i hajbur har gett mig.

1. Alla har sina rädslor - och de är alla olika

En av de första sakerna jag lärde mig var att rädsla är universellt, men vad som skrämmer var och en av oss är väldigt olika.

Vissa gäster klev ombord i gryningsmörkret, synbart livrädda för hajar, övertygade av åratal av media om att vithajar är blodtörstiga människoätare. Andra var helt oberörda av hajarna men förlamades av att vara till havs. En kvinna fick panik när en jättestormfågel flög för nära buren - och duckade sedan glatt under vågorna för att simma med en tre till fyra meter lång vithaj några ögonblick senare.

Jag har sett gäster som varit för nervösa för att ta på sig en våtdräkt själva. Andra var för sjösjuka för att röra sig. En äldre kvinna satt och klamrade sig fast vid båten och kunde inte gå nära kanten eftersom hon var livrädd för vattnet - men hon ville vara där med sin familj när de förverkligade sina drömmar om hajburdykning.

Men här är grejen: alla, med tid och stöd, övervann sin rädsla på sitt eget sätt. Med en lugn genomgång och tyst uppmuntran kom de närmare - och sedan klickade det till. Varenda person hade det i sig att göra något som de inte trodde att de kunde.

2. Hajar har också personligheter

Tillbringa en säsong med att dyka i hajbur och du lär dig snabbt att vithajar inte är likadana allihop.

Det fanns en kvinnlig Bella som var besatt av den gula bojen på vår beteslinje - hon smög in, stal den och drog bojen under. Vi var tvungna att få ut våra gäster ur buren, lyfta ankaret (ingen lätt uppgift), flytta oss för att hämta bojen, ankra igen - och sedan stal hon den igen.

En annan haj var helt ointresserad av betet, men fascinerades av den utskurna mattan av en säl som vi lät flyta på ytan. Vissa hajar var blyga och gick runt båten. Andra cirklade djärvt och undersökte allt. Och en vanlig haj verkade lyckligast under skrovet och kom bara upp till ytan för vår båt och ingen annans.

En av våra gäster filmade till och med en fascinerande interaktion under en resa till Neptune Islands i Australien, där hon såg hur deras storleksbaserade dominanshierarkier utspelar sig. Detta är en kraftfull påminnelse om deras intelligens och sociala nyansering. Du kan se vithajens dominansuppvisning här.

De här var inte bara "hajar" - de var individer, fulla av egenheter och intelligens. Och det är få människor som verkligen uppskattar det förrän de tillbringar tid med dem.

3. Förstahandserfarenhet förändrar allt

Om och om igen såg jag hur människors uppfattningar förändrades mitt framför ögonen på mig.

Gästerna anlände osäkra, vissa fumlade när de klättrade in i sina våtdräkter. Sedan sänkte de ner sig i buren och inom några sekunder hörde man dem kippa efter andan och skratta genom sina snorklar.

Nästan varenda person kom tillbaka till båten med ett leende på läpparna och sa samma sak: "Hajarna är inte alls som jag trodde att de skulle vara."

Det är kraften i förstahandsupplevelsen i livet. Den kan upphäva en livstid av rädsla och missförstånd på en enda morgon - om du är modig nog att ta steget ut i det okända.

Planerar du ett dyk med hajar ? Läs SSI:s säkerhetstips för hajar och lär dig hur du får ett säkert och oförglömligt möte.

4. Bevarande börjar med anslutning

I slutet av varje hajdykningsresa brydde sig gästerna - även de mest rädda - om hajarna på ett sätt som de inte hade gjort tidigare. De ville veta mer om de hot som dessa djur står inför, om den roll de spelar för att hålla ekosystemen friska.

Jag har tappat räkningen på hur många som sa till mig att de skulle sluta köpa hajprodukter eller att de skulle gå hem och dela med sig av vad de hade lärt sig.

Det är svårt att bry sig om något som man aldrig har sett och inte kan relatera till. Men sätt någon i en bur en meter från en vithaj och de bryr sig för alltid.

5. Kommunikation är viktigt

Vår båt var liten och full av människor från hela världen - var och en med sina egna förväntningar, kulturer och nerver. Lägg till kallt vatten, ibland grov sjö och spänning, och du inser snabbt att det du säger (och hur du säger det) verkligen spelar roll.

Tydliga genomgångar, lugn ton, uppmärksamhet på kroppsspråk och frågor - det var sådant som gjorde att gästerna kände sig tillräckligt trygga för att lita på guiderna och njuta av upplevelsen.

Det lärde mig att lyssna lika mycket som jag talade - och att möta människor där de var.

6. Ekosystemen är ömtåliga - och motståndskraftiga

Seal Island är ett myller av liv: tiotusentals pälssälar som trängs på klipporna, skarvar som svävar ovanför och vithajar som väntar i de grunda vattnen.

Det var ödmjukt att se de unga sälarna pila förbi hajarna varje dag, riskera sina liv för mat och återvända om och om igen. Deras motståndskraft stannar kvar hos mig.

Men även motståndskraftiga ekosystem har gränser. Bara några år efter att jag åkte försvann False Bays vithajar - de var inte längre de främsta rovdjuren i dessa vatten.

Forskning tyder nu på att deras försvinnande inte bara berodde på fisketrycket utan även på ett par späckhuggare, lokalt kända som Port och Starboard, som utvecklade en smak för vitfisklever och sedan dess har förändrat näringsväven här.

När de stora vita hajarna försvann flyttade bronsvalhajarna in, och även andra arters beteende har börjat förändras som en reaktion på detta.

Liknande minskningar har sedan dess observerats längre bort längs kusten vid Gansbaai, ett annat historiskt vithajsfäste, vilket visar hur långtgående dessa förändringar har blivit.

Naturen anpassar sig - men att de stora vita havsvalarna försvinner från ett av sina sista fästen är en häpnadsväckande påminnelse om hur bräckliga även de starkaste ekosystem kan vara.

Upplev ett av de bästa och mest miljömedvetna tjurhajsdyken i världen vid Beqa Lagoon på Fiji . Läs SSI:s förstahandsberättelse för att se vad som gör det oförglömligt.

7. Dykning med hajburar handlar inte om att mata hajar

Dykning med hajburar är ibland kontroversiellt. Kritiker hävdar att hajar lär sig att associera båtar och människor med mat. Men på Seal Island matade vi aldrig hajarna - vi använde fiskhuvuden som bete och en utspädd blandning av fiskkadaver för att skapa ett doftspår, men vi gav dem aldrig något.

Eftersom hajar är hajar lyckades de naturligtvis ibland stjäla ett och annat fiskhuvud från linan.

Vissa dagar dök hajarna upp direkt. Andra dagar väntade vi i timmar och såg bara fenor i fjärran eftersom hajarna ignorerade oss helt och hållet.

Jag kommer aldrig att glömma en särskilt lugn dag då inga hajar hade dykt upp på hela morgonen. Efter flera timmars väntan sänkte vi ner en metallhink i vattnet för att kontrollera sikten - och när hinken sjönk dök plötsligt en vithaj upp och följde den upp igen, med nosen mot hinken, nyfiken och lugn.

Denna självständighet och nyfikenhet försäkrade mig om att vi inte skadade dem och bevisade att dykning i hajbur, när det görs på rätt sätt, kan vara ett otroligt verktyg för utbildning och bevarande. Hajarna gjorde vad de ville, när de ville.

8. Motståndskraft - och att lära sig att svänga

Långa 13-timmarsdagar till sjöss på vintern var utmattande - fysiskt, mentalt och känslomässigt. Som Dive Guide var du alltid tvungen att vara "på", oavsett hur du kände dig, redo att lugna sjösjuka gäster, lugna nervösa dykare eller känna empati med de besvikna när inga hajar dök upp.

Men den största lektionen i motståndskraft kom senare. Efter att en skada satte stopp för min karriär som guide var jag med och grundade Friends for Sharks, en naturvårdsorganisation vars mål är att få människor att sluta vara rädda för hajar. Min nuvarande man och jag turnerade i åtta länder på tio månader och höll 87 föredrag för över 7 000 personer - allt medan vi återhämtade oss från skadan, utan inkomst.

Det lärde mig att även när livet tvingar dig att ändra kurs kan du fortfarande hitta ett sätt att göra skillnad. Det behöver inte vara lika dramatiskt och allomfattande som den väg vi skapade.

Ibland är det så enkelt som att dela det man älskar med en annan person - och låta det sprida sig ut i världen. Jag skriver för närvarande en bok om vår Friends for Sharks-resa och skapar ytterligare en krusning för positiv förändring.

Lektioner bortom buren

Dykning med hajbur lärde mig om vilda djur, ja. Men mer än något annat lärde den mig om människor - våra rädslor, vårt mod, vår förmåga att bry oss och vår förmåga att förändras.

Om du har turen att dyka med hajar en dag hoppas jag att du inte bara får med dig ett minne, utan också ett nytt sätt att se på världen och ett engagemang för att skapa positiv förändring.

Är du redo att träffa hajar - och se dem på ett annat sätt?

Ta SSI:s Shark Ecology specialkurs eller utforska deras Blue Oceans kurs för att lära dig hur du kan göra skillnad när du dyker.

--

Kathryn Curzon är en global marknadsföringskonsult, naturvårdare och prisbelönt författare som studerar kreativt skrivande vid Oxford University. Prenumerera här för uppdateringar om hennes arbete och kommande bokutgivningar, eller följ henne på Facebook, Instagram och LinkedIn.