Lo que el buceo en jaulas con tiburones me enseñó sobre los tiburones - y las personas

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Dejé mi trabajo de oficina de 9 a 5 en un tranquilo rincón de la Inglaterra rural -el plan de pensiones, la rutina fiable y el tranquilo dolor de preguntarme si la vida debía ser tan predecible- y me trasladé a Sudáfrica para perseguir un sueño. Tenía 34 años, me estaba formando para convertirme en Divemaster y tenía los ojos muy abiertos con el tipo de esperanza (y miedo) que sólo se siente cuando se ha dejado de lado todo lo que se conocía.

Lo que encontré fue un trabajo como guía de buceo en jaulas de tiburones en False Bay, y los años que pasé allí cambiaron mi forma de ver la vida salvaje, la gente e incluso a mí mismo.

False Bay es famosa por sus "tiburones voladores", grandes tiburones blancos que saltan mientras cazan lobos marinos frente a la isla Seal, una escena inmortalizada en el programa Air Jaws de Discovery Channel. Todas las mañanas salíamos a motor al amanecer, fondeábamos frente a la isla y esperábamos. Lo que ocurría a continuación nunca pasaba de moda, y lo que aprendí iba mucho más allá de los tiburones.

Éstas son sólo algunas de las Clases que me enseñó el buceo en jaulas de tiburones.

1. Todo el mundo tiene sus miedos - y todos son diferentes

Una de las primeras cosas que aprendí es que el miedo es universal, pero lo que nos asusta a cada uno de nosotros es tremendamente diferente.

Algunos huéspedes subían a bordo en la oscuridad previa al amanecer, visiblemente aterrorizados por los tiburones, convencidos durante años por los medios de comunicación de que los tiburones blancos son sanguinarios devoradores de hombres. A otros no les molestaban en absoluto los tiburones, pero les paralizaba estar en el mar. A una mujer le entró el pánico cuando un petrel gigante aleteó demasiado cerca de la jaula y, momentos después, se metió alegremente bajo las olas para nadar con un tiburón blanco de tres a cuatro metros.

He visto huéspedes demasiado nerviosos para ponerse un traje de neopreno por sí mismos. Otros estaban demasiado mareados para moverse. Una mujer mayor estaba sentada aferrada al barco, incapaz de acercarse al borde porque le aterrorizaba el agua, pero quería estar allí con su familia mientras hacían realidad sus sueños de bucear en jaulas de tiburones.

Pero he aquí la cuestión: todo el mundo, si se le da tiempo y apoyo, supera su miedo a su manera. Con un briefing calmado y un estímulo silencioso, se fueron acercando y luego hicieron clic. Cada persona era capaz de hacer algo que no creía poder hacer.

2. Los tiburones también tienen personalidad

Pasa una temporada buceando en jaulas de tiburones y aprenderás rápidamente que los tiburones blancos no son todos iguales.

Había una Bella que estaba obsesionada con la boya amarilla de nuestro cabo de cebo: se colaba, la robaba y arrastraba la boya por debajo. Teníamos que sacar a nuestros huéspedes de la jaula, levantar el ancla (tarea nada fácil), ir a buscar la boya, volver a anclarla... y entonces volvía a robarla.

Otro tiburón no mostró ningún interés por el cebo, pero quedó fascinado por la alfombra recortada de una foca que hicimos flotar en la superficie. Algunos tiburones se mostraron tímidos, bordeando el barco. Otros daban vueltas audazmente, investigándolo todo. Y uno de los habituales parecía más feliz bajo el casco, sólo saliendo a la superficie por nuestro barco y por el de nadie más.

Una de nuestras invitadas incluso filmó una fascinante interacción durante un viaje a las Islas Neptuno en Australia, donde fue testigo de cómo se desarrollan sus jerarquías de dominación basadas en el tamaño. Es un poderoso recordatorio de su inteligencia y matiz social. Puedes ver la exhibición de dominación del gran tiburón blanco aquí.

No eran sólo "tiburones": eran individuos, llenos de peculiaridades e inteligencia. Y poca gente lo aprecia de verdad hasta que pasa tiempo con ellos.

3. La experiencia de primera mano lo cambia todo

Una y otra vez, vi cómo cambiaba la percepción de la gente ante mis propios ojos.

Los invitados llegaban inseguros, algunos tanteando mientras se ponían los trajes de neopreno. Luego bajaban a la jaula y, en cuestión de segundos, se les oía gritar y reír a través de sus tubos de respiración.

Casi todas las personas volvieron al barco sonriendo y diciendo lo mismo: "Los tiburones no son nada de lo que pensaba".

Ese es el poder de la experiencia de primera mano en la vida. Puede deshacer toda una vida de miedo e incomprensión en una sola mañana, si eres lo bastante valiente para adentrarte en lo desconocido.

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4. La conservación comienza con la conexión

Al final de cada inmersión en jaula con tiburones, los clientes -incluso los más temerosos- se preocupaban por los tiburones como no lo habían hecho antes. Querían saber más sobre las amenazas a las que se enfrentan estos animales, sobre el papel que desempeñan para mantener sanos los ecosistemas.

He perdido la cuenta de cuántos me dijeron que dejarían de comprar productos para tiburones, o que volverían a casa y compartirían lo que habían aprendido.

Es difícil interesarse por algo que nunca has visto y con lo que no puedes relacionarte. Pero pon a alguien en una jaula a un metro de un gran blanco, y se preocupará para siempre.

5. Cuestiones de comunicación

Nuestro barco era pequeño y estaba lleno de gente de todo el mundo, cada uno con sus propias expectativas, culturas y nervios. Añade agua fría, mar a veces agitado y emoción, y te darás cuenta rápidamente de que lo que dices (y cómo lo dices) realmente importa.

Unos briefing claros, un tono tranquilo, prestar atención al lenguaje corporal y a las preguntas: esas fueron las cosas que hicieron que los huéspedes se sintieran lo bastante seguros como para confiar en los guías y disfrutar de la experiencia.

Me enseñó a escuchar tanto como a hablar, y a conocer a las personas allí donde estuvieran.

6. Los ecosistemas son frágiles - y resistentes

La Isla de las Focas es un alboroto de vida: decenas de miles de lobos marinos amontonados en las rocas, cormoranes revoloteando sobre sus cabezas y grandes tiburones blancos esperando en los bajíos.

Era una lección de humildad ver a los jóvenes sellados lanzarse cada día junto a los tiburones, arriesgando sus vidas por comida y volviendo una y otra vez. Su resistencia permanece conmigo.

Pero incluso los ecosistemas resistentes tienen límites. Pocos años después de mi partida, desaparecieron los tiburones blancos de False Bay: ya no eran los depredadores ápice de estas aguas.

Las investigaciones sugieren ahora que su desaparición se debió no sólo a las presiones pesqueras, sino también a una pareja de orcas, conocidas localmente como Puerto y Estribor, que desarrollaron un gusto por los hígados de los grandes blancos y desde entonces han transformado la red alimentaria de este lugar.

Con la desaparición de los tiburones blancos, los tiburones ballena de bronce se han trasladado, e incluso el comportamiento de otras especies ha empezado a cambiar en respuesta.

Desde entonces se han observado descensos similares a lo largo de la costa de Gansbaai, otro bastión histórico de los grandes blancos, lo que pone de relieve el alcance de estos cambios.

La naturaleza se adapta, pero la desaparición de los tiburones blancos de uno de sus últimos bastiones es un asombroso recordatorio de lo frágiles que pueden ser incluso los ecosistemas más fuertes.

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7. El buceo en jaulas de tiburones no consiste en alimentar a los tiburones.

El buceo en jaulas con tiburones es a veces controvertido. Los críticos afirman que enseña a los tiburones a asociar los barcos y las personas con la comida. Pero en Seal Island nunca alimentamos a los tiburones: utilizamos cabezas de pescado como cebo y una mezcla diluida de cadáveres de peces para crear un rastro de olor, pero nunca les dimos nada.

Por supuesto, como los tiburones son tiburones, a veces se las arreglan para robar alguna que otra cabeza de pez del cabo.

Algunos días, los tiburones aparecían al instante. Otros días, esperamos durante horas y sólo vimos aletas a lo lejos mientras los tiburones nos ignoraban por completo.

Nunca olvidaré un día especialmente tranquilo en el que no había aparecido ningún tiburón en toda la mañana. Tras horas de espera, bajamos un cubo metálico al agua para comprobar la visibilidad y, cuando el cubo se hundió, apareció de repente un tiburón blanco y volvió a subirlo, con la nariz pegada al cubo, curioso y tranquilo.

Esa independencia y curiosidad me aseguraron que no les estábamos haciendo daño, y demostraron que el buceo en jaulas con tiburones, cuando se hace bien, puede ser una herramienta increíble de educación y conservación. Los tiburones hicieron lo que quisieron, cuando quisieron.

8. Resiliencia - y aprender a pivotar

Las largas jornadas de 13 horas en el mar en invierno eran agotadoras: física, mental y emocionalmente. Como guía de buceo, siempre tenías que estar "encendido", te sintieras como te sintieras, listo para aliviar a los huéspedes mareados, calmar a los buceadores nerviosos o empatizar con los decepcionados cuando no aparecían tiburones.

Pero la mayor Clase de resiliencia llegó más tarde. Después de que una lesión pusiera fin a mi carrera de guía, cofundé Amigos de los Tiburones, una organización conservacionista destinada a acabar con el miedo de la gente a los tiburones. Mi ahora marido y yo recorrimos ocho países en diez meses, dando 87 charlas a más de 7.000 personas, todo ello mientras nos recuperábamos de la lesión, sin ingresos.

Me enseñó que incluso cuando la vida te obliga a cambiar de rumbo, puedes encontrar la forma de marcar la diferencia. No tiene por qué ser tan dramático y abarcador como el camino que creamos.

A veces es tan sencillo como compartir lo que amas con otra persona, y dejar que eso se extienda por el mundo. Actualmente estoy escribiendo un libro sobre nuestro viaje de Amigos de los Tiburones, creando otra onda para el cambio positivo.

Clases más allá de la jaula

El buceo en jaulas de tiburones me enseñó sobre la vida salvaje, sí. Pero, sobre todo, me enseñó sobre las personas: nuestros miedos, nuestro valor, nuestra capacidad de preocuparnos y nuestra capacidad de cambiar.

Si tienes la suerte de bucear con tiburones algún día, espero que salgas de allí no sólo con un recuerdo, sino con una nueva forma de ver el mundo y con el compromiso de crear un cambio positivo.

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Kathryn Curzon es una consultora de marketing global, conservacionista y autora galardonada, que estudia escritura creativa en la Universidad de Oxford. Suscríbete aquí para recibir actualizaciones sobre su trabajo y próximos lanzamientos de libros, o síguela en Facebook, Instagram y LinkedIn.