Les orques préfèrent le saumon dans leur assiette

January 31, 2016 On a découvert qu'une population d'orques sauvages en voie de disparition dans la mer des Salish (entre l'île de Vancouver et l'État de Washington) se nourrissait exclusivement de saumon.. Dans une étude du National Marine Fisheries Service de Seattle, une équipe de recherche dirigée par Michael Ford a étudié cette population pendant les mois d'été, à l'aide d'échantillons de selles prélevés sur eux entre mai et septembre, au cours des années 2006 à 2011. L'étude a été récemment publiée dans la revue PloS One. Pour obtenir les échantillons de selles, deux méthodes ont été utilisées. L'une d'entre elles consistait à suivre les orques en bateau et à recueillir des échantillons à l'aide d'un filet à mailles fines, et l'autre consistait à utiliser des chiens détecteurs d'odeurs pour localiser les échantillons flottant à la surface de l'eau. À l'aide d'analyses génétiques, les chercheurs ont pu identifier les espèces de poissons consommées par les orques. Les résultats ont montré que 98 % des échantillons contenaient l'ADN de six espèces de saumon différentes. Parmi celles-ci, le saumon chinook (Oncorhynchus tshawytscha) représentait 80 %, suivi du saumon coho (Oncorhynchus kisutch) à 15 pour cent. On a également constaté que l'espèce spécifique de saumon consommée dépendait de la période de l'année. Ainsi, au début de l'été, le saumon quinnat était majoritairement au menu ; puis, plus tard dans l'été, c'était le saumon coho. Ford a déclaré : "En utilisant une méthode indépendante, nous avons confirmé que le saumon, et en particulier le saumon quinnat, est de loin l'élément dominant du régime alimentaire estival de cette population de baleines. Cette étude contribue à solidifier notre compréhension de l'écologie de cette population en voie de disparition, et sera utile pour continuer à hiérarchiser les efforts de rétablissement." Cette recherche a permis de confirmer des études antérieures qui soulignaient la prévalence du saumon chinook comme principal aliment des orques pendant les mois d'été.