Orcas preferem salmão no prato

January 31, 2016 Descobriu-se que uma população ameaçada de baleias assassinas selvagens no Mar Salish (entre a Ilha de Vancouver e o estado de Washington) consome uma dieta exclusivamente de salmão.  Em um estudo realizado pelo Serviço Nacional de Pesca Marinha em Seattle, uma equipe de pesquisa liderada por Michael Ford pesquisou essa população durante os meses de verão, usando amostras de fezes coletadas deles entre maio e setembro nos anos de 2006 a 2011. O estudo foi publicado recentemente na revista PloS One. Para obter as amostras de fezes, foram utilizados dois métodos. Um dos métodos envolvia seguir as orcas de barco e coletar amostras usando uma rede de malha fina, e o outro era o uso de cães farejadores para localizar amostras flutuando na superfície da água. Usando análise genética, os pesquisadores conseguiram identificar as espécies de peixes consumidos pelas orcas. Os resultados mostraram que 98% das amostras continham DNA de seis espécies diferentes de salmão. Destes, o salmão Chinook (Oncorhynchus tshawytscha) representava 80%, seguido pelo salmão prateado (Oncorhynchus kisutch) em 15%.  Também foi descoberto que as espécies específicas de salmão consumidas dependiam da época do ano. Assim, no início do verão, o salmão Chinook estava predominantemente no cardápio; depois, no final do verão, veio o salmão prateado. Ford disse: "Usando um método independente, confirmamos que o salmão, e especialmente o salmão Chinook, são de longe o componente dominante da dieta de verão desta população de baleias. O estudo ajuda a solidificar nossa compreensão da ecologia desta população ameaçada, e irá será útil para continuar a priorizar os esforços de recuperação." Esta pesquisa ajudou a confirmar estudos anteriores que sublinharam a prevalência do salmão Chinook como principal alimento das orcas durante os meses de verão.