Premier aperçu en 3D d'un canyon sous-marin

Pour leur travail acharné, les chercheurs disposent maintenant de cartes à différentes échelles, allant de la longueur totale du canyon à la taille du seul polype corallien d'eau froide (représentant la plus petite unité).

Ces cartes "imbriquées" fonctionnent sur le principe des poupées russes Matryoshka, en ce sens que la carte la plus petite et la plus détaillée fait partie d'une carte à plus grande échelle, qui à son tour fait partie d'une autre carte encore plus grande.

Les canyons sous-marins constituent l'un des habitats les plus complexes au monde et sont considérés comme des points chauds de la biodiversité. Semblables aux canyons terrestres, ils peuvent avoir des côtés abrupts avec des falaises verticales et des formations rocheuses en surplomb. Par le passé, ils étaient hors de portée de la technologie d'imagerie marine conventionnelle et restaient les habitats oubliés des profondeurs marines - mais plus maintenant.

Maintenant, notre robotique et nos technologies de pointe peuvent collecter des données dans ces zones difficiles d'accès, ce qui nous donne un aperçu des modèles de biodiversité et de ses processus sous-jacents.

Dans le cas du canyon de Whittard, les échosondeurs embarqués à bord du RRS James Cook créent une carte de 200 km du canyon avec une résolution de 50 m/pixel. Les parois verticales du canyon ont été cartographiées à l'aide d'un robot-sub nouvellement développé et dirigé latéralement "Autosub6000", à une résolution de 3 à 5 mètres par pixel. Parallèlement, le ROV "Isis" a enregistré des vidéos HD et a également collecté des échantillons biologiques et géologiques sur les points verticaux et en surplomb. Pour ce faire, il est suspendu à une longe depuis le haut par le RRS James Cook.

Les données recueillies par le ROV "Isis" ont été utilisées pour créer des cartes très détaillées à des résolutions de 10 à 20 cm.

Le Dr Veerle Huvenne, du NOC, était à la tête de cette expédition de cinq semaines. Il a décrit le canyon comme étant spectaculaire, déclarant que "nos véhicules robotisés images de riches communautés de coraux d'eau froide, de palourdes, d'huîtres d'eau profonde et de leur faune associée, y compris un large éventail d'espèces de poissons. Nous avons également capturé des images étonnantes de requins bleus et d'espadons lorsque le robot marin Isis se déplaçait vers et depuis le fond marin."

En effet, le canyon de Whittard s'est révélé être un environnement très dynamique avec de forts flux de marée internes, contenant de profonds panaches de sédiments riches en matières organiques.

Pour examiner ces processus océanographiques, un planeur robotisé a été utilisé pour surveiller en permanence la colonne d'eau. Cela a donné lieu à une découverte surprenante : la présence de vagues internes pouvant atteindre 80 mètres de haut.