Tampilan 3-D pertama pada ngarai bawah air

Atas kerja keras mereka, para peneliti kini memiliki peta dengan skala berbeda, mulai dari seluruh panjang ngarai hingga ukuran polip karang air dingin (mewakili unit terkecil).

Peta-peta 'bersarang' ini bekerja berdasarkan boneka Matryoshka Rusia, di mana peta yang lebih kecil dan lebih rinci adalah bagian dari peta berskala lebih besar, yang pada gilirannya merupakan bagian dari peta lain yang lebih besar.

Ngarai bawah laut adalah salah satu habitat paling kompleks di dunia dan dianggap sebagai pusat keanekaragaman hayati. Mirip dengan ngarai di darat, ngarai ini mungkin memiliki sisi curam dengan tebing vertikal dan formasi batuan yang menjorok. Di masa lalu, mereka berada di luar jangkauan teknologi pencitraan kelautan konvensional dan tetap menjadi habitat laut dalam yang terlupakan – namun kini tidak lagi.

Sekarang, robot dan teknologi canggih kami dapat mengumpulkan data di area yang sulit dijangkau ini, sehingga memberi kita gambaran sekilas tentang pola keanekaragaman hayati dan proses yang mendasarinya.

Dalam kasus Whittard Canyon, echo-sounder di kapal RRS James Cook membuat peta ngarai sepanjang 200 km dengan resolusi 50m/piksel. Dinding vertikal ngarai dipetakan menggunakan kapal selam robot "Autosub6000" yang baru dikembangkan dan diarahkan ke samping, dengan resolusi 3 hingga 5 meter per piksel. Pada saat yang sama, ROV "Isis" merekam video HD dan juga mengumpulkan sampel biologis dan geologi dari titik vertikal dan menjorok. Ia melakukan ini sambil digantung dengan tambatan dari atas oleh RRS James Cook.

Data yang dikumpulkan oleh ROV "Isis" digunakan untuk membuat peta yang sangat detail dengan resolusi 10 hingga 20cm.

Memimpin ekspedisi lima minggu ini adalah Dr Veerle Huvenne, dari NOC. Ia mendeskripsikan ngarai tersebut sebagai sesuatu yang spektakuler, dan mengatakan bahwa, "Kendaraan robot kami memotret komunitas karang air dingin, kerang, tiram laut dalam, dan fauna yang terkait dengannya, termasuk beragam spesies ikan. Kami juga menangkap cuplikan hiu biru yang menakjubkan dan ikan todak ketika robot laut Isis sedang melakukan perjalanan ke dan dari dasar laut."

Memang benar, Whittard Canyon telah terbukti menjadi lingkungan yang sangat dinamis dengan arus pasang surut internal yang kuat, mengandung gumpalan sedimen yang kaya akan bahan organik.

Untuk memeriksa proses oseanografi ini, robot peluncur digunakan untuk terus memantau kolom air. Hal ini menghasilkan penemuan yang mengejutkan: adanya gelombang internal setinggi 80 meter.