Eerste 3D-blik op een onderwaterkloof
September 29, 2015
Voor het eerst zijn onderzoekers erin geslaagd om driedimensionale beelden van een onderzeese canyon vast te leggen.
De ster van dit project was Whittard Canyon in de Golf van Biskaje. De 3-D kartering werd uitgevoerd met behulp van twee mariene robots en meetinstrumenten op schepen en de resulterende beelden waren verbluffend.
Voor hun harde werk hebben de onderzoekers nu kaarten op verschillende schalen, variërend van de gehele lengte van de canyon tot de grootte van een enkele koudwaterkoraalpoliep (die de kleinste eenheid vertegenwoordigt).
Deze 'geneste' kaarten werken op basis van Russische Matroesjka poppen, in die zin dat de kleinere, meer gedetailleerde kaart deel uitmaakt van een kaart op grotere schaal, die op zijn beurt weer deel uitmaakt van een andere, grotere kaart.
Onderwaterkanalen zijn een van de meest complexe habitats ter wereld en worden beschouwd als hotspots voor biodiversiteit. Net als canyons op het land hebben ze steile wanden met verticale kliffen en overhangende rotsformaties. In het verleden lagen ze buiten het bereik van conventionele mariene beeldvormingstechnologie en bleven ze de vergeten habitats van de diepzee - maar nu niet meer.
Nu kunnen onze geavanceerde robotica en technologieën gegevens verzamelen in deze moeilijk bereikbare gebieden, waardoor we een glimp kunnen opvangen van de biodiversiteitspatronen en de onderliggende processen.
In het geval van Whittard Canyon hebben echosounders aan boord van de RRS James Cook een kaart van 200 km van de canyon gemaakt met een resolutie van 50 m/pixel. De verticale wanden van de canyon werden in kaart gebracht met behulp van een nieuw ontwikkelde, zijwaarts gerichte "Autosub6000" robot-sub, met een resolutie van 3 tot 5 meter per pixel.
Tegelijkertijd nam de "Isis" ROV HD-video op en verzamelde ook biologische en geologische monsters van de verticale en overhangende punten. Hij deed dit terwijl hij aan een kabel van bovenaf werd opgehangen door de RRS James Cook.
De gegevens die de "Isis" ROV verzamelde werden gebruikt om zeer gedetailleerde kaarten te maken met resoluties van 10 tot 20 cm.
De expeditie van vijf weken werd geleid door Dr. Veerle Huvenne van het NOC. Hij beschreef de canyon als spectaculair en zei: "Onze robotvoertuigen brengen rijke gemeenschappen van koudwaterkoralen, schelpdieren, diepzee-oesters en de bijbehorende fauna in beeld, waaronder een breed scala aan vissoorten. We hebben ook verbazingwekkende opnamen gemaakt van blauwe haaien en zwaardvissen toen de Isis marinerobot van en naar de zeebodem reisde."
De Whittard Canyon heeft bewezen een zeer dynamische omgeving te zijn met sterke interne getijdenstromingen, die diepe pluimen organisch-rijk sediment bevatten.
Om deze oceanografische processen te onderzoeken werd een robotzweefvliegtuig gebruikt om de waterkolom continu te monitoren. Dit leverde een verrassende ontdekking op: de aanwezigheid van interne golven van wel 80 meter hoog.