מבט תלת מימדי ראשון בקניון תת ימי

עבור עבודתם הקשה, לחוקרים יש כעת מפות בקנה מידה שונה, החל מכל אורך הקניון ועד לגודל של פוליפ אלמוגים יחיד במים קרים (המייצג את היחידה הקטנה ביותר).

המפות 'המקוננות' הללו פועלות על בסיס בובות מטריושקה רוסיות, בכך שהמפה הקטנה והמפורטת יותר היא חלק ממפה בקנה מידה גדול יותר, שבתורה היא חלק ממפה נוספת גדולה יותר.

קניונים תת-מימיים הם אחד מבתי הגידול המורכבים בעולם ונחשבים לנקודות חמות של מגוון ביולוגי. בדומה לקניונים היבשתיים, ייתכן שיש להם צדדים תלולים עם צוקים אנכיים ותצורות סלע תלויות. בעבר, הם היו מחוץ להישג ידה של טכנולוגיית הדמיה ימית קונבנציונלית ונשארו בתי הגידול הנשכחים של הים העמוק - אך לא עוד.

כעת, הרובוטיקה והטכנולוגיות המתקדמות שלנו יכולות לאסוף נתונים באזורים שקשה להגיע אליהם, ולתת לנו הצצה לדפוסי המגוון הביולוגי ולתהליכים הבסיסיים שלו.

במקרה של קניון ויטארד, קולי הד על סיפון ה- RRS ג'יימס קוק יוצרים מפה של 200 ק"מ של הקניון ברזולוציה של 50 מ'/פיקסל. הקירות האנכיים של הקניון מופו באמצעות רובוט-סאב "Autosub6000" שפותח לאחרונה, מכוון הצידה, ברזולוציית 3 עד 5 מטרים לפיקסל. במקביל, ה-ROV "Isis" הקליט וידאו HD וגם אסף דגימות ביולוגיות וגיאולוגיות מהנקודות האנכיות והתלויות. הוא עושה זאת כשהוא תלוי על רצועה מלמעלה על ידי ה-RRS ג'יימס קוק.

הנתונים שנאספו על ידי ה-ROV "Isis" שימשו ליצירת מפות מפורטות מאוד ברזולוציות של 10 עד 20 ס"מ.

מי שהוביל את המשלחת בת חמישה שבועות הייתה ד"ר Veerle Huvenne, מה-NOC. הוא תיאר את הקניון כמרהיב, ואמר כי "רכבי הרובוט שלנו מצלמים קהילות עשירות של אלמוגים מים קרים, צדפות, צדפות בים עמוק ובעלי החיים הקשורים אליהם, כולל מגוון רחב של מיני דגים. צילמנו גם צילומים מדהימים של כרישים כחולים ודגי חרב כשהרובוט הימי של דאעש נסע אל קרקעית הים וממנה".

אכן, קניון ויטארד הוכיח את עצמו כסביבה דינמית מאוד עם זרימות גאות פנימיות חזקות, המכילה פלומות עמוקות של משקעים אורגניים עשירים.

כדי לבחון תהליכים אוקיאנוגרפיים אלו, נעשה שימוש ברחפן רובוטי לניטור רציף של עמוד המים. זה הניב תגלית מפתיעה: נוכחותם של גלים פנימיים שגובהם עד 80 מטר.