Πρώτη τρισδιάστατη ματιά σε ένα υποβρύχιο φαράγγι

Για τη σκληρή δουλειά τους, οι ερευνητές έχουν τώρα χάρτες σε διαφορετικές κλίμακες, που κυμαίνονται από ολόκληρο το μήκος του φαραγγιού έως το μέγεθος του μεμονωμένου πολύποδα κοραλλιών κρύου νερού (που αντιπροσωπεύει τη μικρότερη μονάδα).

Αυτοί οι «φωλιασμένοι» χάρτες λειτουργούν με βάση τις ρωσικές κούκλες Matryoshka, καθώς ο μικρότερος, πιο λεπτομερής χάρτης είναι μέρος ενός χάρτη μεγαλύτερης κλίμακας, ο οποίος με τη σειρά του είναι μέρος ενός ακόμη μεγαλύτερου χάρτη.

Τα υποβρύχια φαράγγια είναι ένας από τους πιο σύνθετους βιότοπους στον κόσμο και θεωρούνται εστίες βιοποικιλότητας. Παρόμοια με τα χερσαία φαράγγια, μπορεί να έχουν απότομες πλευρές με κάθετους βράχους και προεξέχοντες βραχώδεις σχηματισμούς. Στο παρελθόν, ήταν απρόσιτα από τη συμβατική τεχνολογία θαλάσσιας απεικόνισης και παρέμειναν οι ξεχασμένοι βιότοποι της βαθιάς θάλασσας – αλλά όχι πλέον.

Τώρα, η προηγμένη ρομποτική και οι τεχνολογίες μας μπορούν να συλλέγουν δεδομένα σε αυτές τις δυσπρόσιτες περιοχές, δίνοντάς μας μια ματιά στα πρότυπα βιοποικιλότητας και τις υποκείμενες διαδικασίες της.

Στην περίπτωση του φαραγγιού Whittard, τα ηχητικά σήματα στο RRS James Cook δημιουργούν έναν χάρτη 200 χιλιομέτρων του φαραγγιού σε ανάλυση 50 m/pixel. Τα κατακόρυφα τοιχώματα του φαραγγιού χαρτογραφήθηκαν χρησιμοποιώντας ένα πρόσφατα αναπτυγμένο, πλάγια-κατευθυνόμενο ρομπότ-υποβάθρο "Autosub6000", με ανάλυση 3 έως 5 μέτρα ανά pixel. Ταυτόχρονα, το «Isis» ROV κατέγραψε βίντεο HD και συνέλεξε επίσης βιολογικά και γεωλογικά δείγματα από τα κατακόρυφα και προεξέχοντα σημεία. Το κάνει αυτό ενώ είναι αναρτημένο σε πρόσδεση από πάνω από το RRS James Cook.

Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από το "Isis" ROV χρησιμοποιήθηκαν για τη δημιουργία πολύ λεπτομερών χαρτών σε αναλύσεις 10 έως 20 cm.

Επικεφαλής της αποστολής πέντε εβδομάδων ήταν ο Δρ Veerle Huvenne, από το NOC. Περιέγραψε το φαράγγι ως εντυπωσιακό, λέγοντας ότι, "Τα ρομποτικά μας οχήματα απεικονίζουν πλούσιες κοινότητες από κοράλλια κρύου νερού, μύδια, στρείδια βαθέων υδάτων και τη σχετική πανίδα τους, συμπεριλαμβανομένου ενός ευρέος φάσματος ειδών ψαριών. Καταγράψαμε επίσης εκπληκτικά πλάνα από μπλε καρχαρίες και ξιφία όταν το θαλάσσιο ρομπότ Isis ταξίδευε από και προς τον βυθό της θάλασσας».

Πράγματι, το φαράγγι Whittard έχει αποδειχθεί ένα πολύ δυναμικό περιβάλλον με ισχυρές εσωτερικές παλιρροιακές ροές, που περιέχει βαθιά νέφη από ιζήματα πλούσια σε οργανικά.

Για την εξέταση αυτών των ωκεανογραφικών διεργασιών, χρησιμοποιήθηκε ένα ρομποτικό ανεμόπτερο για τη συνεχή παρακολούθηση της στήλης του νερού. Αυτό οδήγησε σε μια εκπληκτική ανακάλυψη: την παρουσία εσωτερικών κυμάτων που έφτασαν τα 80 μέτρα.