Första 3D-titt på en undervattenskanjon

September 29, 2015 För första gången lyckades forskare ta tredimensionella bilder av en undervattenskanjon.
Stjärnan i detta projekt var Whittard Canyon i Biscayabukten. 3D-kartläggningen åstadkoms med hjälp av två marina robotar och fartygsbaserade mätinstrument och de resulterande bilderna var fantastiska.
För sitt hårda arbete har forskare nu kartor i olika skalor, allt från kanjonens hela längd till storleken på den enda kallvattenkorallpolypen (som representerar den minsta enheten).
Dessa "kapslade" kartor fungerar på basis av ryska Matryoshka-dockor, genom att den mindre, mer detaljerade kartan är en del av en större karta, som i sin tur är en del av ännu en större karta.
Undervattensraviner är en av de mest komplexa livsmiljöerna i världen och anses vara hotspots för biologisk mångfald. I likhet med landbaserade kanjoner kan de ha branta sidor med vertikala klippor och överhängande klippformationer. Tidigare var de utom räckhåll för konventionell marin bildteknik och förblev djuphavets glömda livsmiljöer – men inte längre.
Nu kan vår avancerade robotik och teknik samla in data i dessa svåråtkomliga områden, vilket ger oss en inblick i mönstren för biologisk mångfald och dess underliggande processer.
I fallet med Whittard Canyon skapar ekolod ombord på RRS James Cook en 200 km karta över kanjonen med en upplösning på 50 m/pixel. Kanjonens vertikala väggar kartlades med hjälp av en nyutvecklad, sidledsriktad "Autosub6000" robot-sub, med en upplösning på 3 till 5 meter per pixel. Samtidigt spelade "Isis" ROV in HD-video och samlade även in biologiska och geologiska prover från de vertikala och överhängande punkterna. Den gör detta medan den är upphängd på en tjuder från ovan av RRS James Cook.
Datan som samlades in av "Isis" ROV användes för att skapa mycket detaljerade kartor med upplösningar på 10 till 20 cm.
Ledande för den fem veckor långa expeditionen var Dr Veerle Huvenne, från NOC. Han beskrev kanjonen som spektakulär och sa att "Våra robotfordon avbildar rika samhällen av kallvattenskoraller, musslor, djuphavsostron och deras tillhörande fauna, inklusive ett brett utbud av fiskarter. Vi tog också fantastiska bilder av blåhajar och svärdfisk när Isis marinrobot reste till och från havsbotten."
Ja, Whittard Canyon har visat sig vara en mycket dynamisk miljö med starka interna tidvattenflöden, innehållande djupa plymer av organiskt rikt sediment.
För att undersöka dessa oceanografiska processer användes en robotsegelflygplan för att kontinuerligt övervaka vattenpelaren. Detta gav en överraskande upptäckt: förekomsten av inre vågor som var så höga som 80 meter.