SSI x Edges of Earth : Plongée au Costa Rica avec plus de 200 raies minuscules

TamaDive

Certains jours de plongée sont presque garantis d'être géniaux ; ceux sur les sites de plongée locaux que nous connaissons et aimons, en vacances dans des destinations idylliques, et dans des endroits qui figurent parmi les meilleurs sites de plongée au monde. Mais parfois, ce sont les plongées auxquelles on ne s'attend pas qui sont vraiment incroyables. C'est ce qu'a découvert Andi Cross, de Edges of Earth, lorsqu'elle a pris un jour de congé pour aller plonger en solo au Costa Rica. Lisez la suite pour en savoir plus.

Plongée en solitaire au Costa Rica : Ma plongée d'une vie

Épuisée par l'habitude de naviguer en voiture en Amérique centrale, j'ai voulu prendre un jour de congé de la vie d'expédition lorsque je suis allée plonger en solo au Costa Rica. Ne vous méprenez pas, être sur le terrain tous les jours, travailler aux côtés de personnes incroyables qui sauvegardent notre planète bleue est plus qu'épanouissant. C'est une leçon d'humilité, c'est sain et c'est vraiment amusant.

Cependant, les journées sont longues et les pauses peu nombreuses : nous sommes toujours sur le qui-vive. Lorsque nous rentrons chez nous après une journée sur le terrain, nous revoyons les photos, écrivons des histoires et documentons chaque détail de l'expérience. Et maintenant, à travers toute l'Amérique centrale, au Mexique et de retour aux États-Unis où se trouve l'une de nos bases, nous roulons. Ce qui ajoute à l'excitation et à la consommation d'énergie.

Lorsque nous sommes arrivés à Playa Grande, à seulement 30 minutes du centre touristique animé de Tamarindo, sur la côte nord-pacifique, j'avais désespérément besoin d'une pause. Et par pause, j'entends bien sûr une autre plongée. Mais pas mon genre de plongée habituel, je parle de plonger juste pour le plaisir - pas d'appareil photo, pas de prise de notes frénétique après chaque conversation avec nos partenaires.

Alors que le reste de l'équipe a choisi de ne pas plonger pour changer, j'étais impatient de m'aventurer seul dans l'inconnu

Rêvant d'explorer plus au nord, j'étais enthousiaste à l'idée de découvrir ce qui se trouvait sous la surface en tant qu'explorateur solo allant plonger au Costa Rica. J'ai donc pris le volant de notre Nissan X-Trail fiable mais usé et je suis parti à 6 heures du matin pour explorer les îles Catalina. Ma recherche de centres de plongée SSI locaux m'a permis de trouver une seule option : TamaDive. Pour la journée, TamaDive serait mes nouveaux meilleurs amis, mes équipiers de plongée et le soutien dont j'avais tant besoin, loin du rythme effréné de l'expédition.

À ce moment-là, cela faisait presque un an que je n'avais pas plongé sans Marla, qui faisait partie de notre équipe d'expédition. Ensemble, nous avions effectué 95 plongées depuis le début de l'expédition, et plonger sans elle me faisait l'effet d'un membre en moins. Marla n'était pas seulement mon équipier de plongée, elle était ma bouée de sauvetage sous l'eau. Nous connaissions intimement nos styles de plongée respectifs. Nous partagions la même excitation pour des rencontres marines particulières, nous nous réjouissions chaque fois que nous voyions du corail à bulles, nous consommions le même air et nous étions toujours à l'affût des créatures rouges et orange, nos préférées.

Nous ressentions le froid en même temps, partagions le même seuil de risque et n'hésitions jamais à mettre fin à une plongée si quelque chose n'allait pas. En réfléchissant à ce moment, mon appréhension à l'idée de plonger sans elle est devenue, pour un instant, tout à fait réelle.

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Après 35 minutes de route vers le nord depuis Playa Grande, je me suis retrouvé sur un parking anonyme entre Brasilito et Playa Flamingo. C'est là que j'ai rencontré Franko d'Espagne et Remo de Suisse, le duo charismatique derrière TamaDive.

Vous vous sentez immédiatement à l'aise avec certaines personnes, et Franko et Remo de TamaDive ne font pas exception à la règle. Lors de cette aventure en solitaire, ils m'ont donné l'impression de les connaître depuis toujours, de faire partie de leur équipage et d'être accueillis de manière inconditionnelle. Même sans mon équipier de plongée habituel à mes côtés, leur chaleur m'a assuré que mon temps de plongée au Costa Rica allait être quelque chose de spécial.

Je n'avais pas pleinement compris à quel point cette journée de plongée allait être spéciale.

Au cours de notre expédition, nous avons rencontré une faune et une flore marines extraordinaires, mais ces moments sont souvent assombris par des conditions difficiles. La faible visibilité, les courants forts et les vagues déferlantes font que nos plongées ressemblent plus à des marathons qu'à des baignades tranquilles.

Sur les 95 plongées que nous avons effectuées, seules trois peuvent être qualifiées de relaxantes. Nous choisissons délibérément des sites exigeants qui révèlent la situation critique de l'océan et mettent en lumière les personnes dévouées qui travaillent à la recherche de solutions, plutôt que de visiter des sites de plongée populaires et de premier plan. Mais aujourd'hui, c'était différent : je me rendais avec l'équipe de TamaDive sur l'un des sites de plongée les plus célèbres du Costa Rica.

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Lorsque j'ai embarqué sur le bateau de TamaDive, j'avais déjà visité deux autres îles Catalina : l'une au Panama et l'autre en Californie. Maintenant, nous étions partis pour Santa Catalina au Costa Rica pour plonger les pointes Nord et Sud, et selon les conditions, nous allions peut-être même visiter le site connu sous le nom de "Classic".

Pour moi, les conditions semblaient parfaites. Cependant, Remo et Franko n'étaient pas aussi satisfaits. Ils ont déploré le fait que la visibilité n'était pas de plus de 30 mètres comme c'est le cas en de très rares occasions. La visibilité n'était même pas de plus de 20 mètres, comme c'est le cas de mai à novembre. Comme j'allais plonger au Costa Rica pendant l'un des mois les plus venteux (de décembre à avril), avec une moyenne de 8 à 15 mètres, je n'allais pas avoir des eaux cristallines.

Étrangement rassurée par les eaux "légèrement" troubles, je me suis sentie chez moi.

Le petit bateau, qui ne transportait que quelques plongeurs en raison de la météo atypique du Costa Rica, ajoutait à l'attrait de la journée. Remo et moi avons donc été équipiers pour former une équipe de binômes, partant chacun de notre côté pour naviguer dans ces profondeurs amusantes. J'étais ravi, car il s'agissait de la meilleure alternative possible à ma situation habituelle d'équipier de plongée, puisque nous avions déjà convenu tous les deux que notre méthode préférée était d'avancer à une vitesse d'escargot et d'observer chaque rocher et chaque crevasse.

Vêtus de combinaisons de plongée de 5 mm, nous avons plongé dans les eaux nettement plus fraîches en nous préparant aux thermoclines qui ne manqueraient pas d'arriver - comme lors de nos précédentes plongées autour de Santa Catalina au Panama. Pendant cette saison, de mars à avril, les thermoclines sont particulièrement frappantes, faisant fluctuer les températures de 30 degrés Celsius à 18 degrés en une seule plongée.

Au cours des cinq premières minutes passées sous l'eau, nous avons rencontré plus de 200 minuscules raies nichées dans le sable, ressemblant à des crêpes miniatures parfaitement réparties sur le fond de l'océan.

Malgré les épaisses thermoclines qui brouillent notre vue, leurs corps tachetés restent immobiles, apparemment insensibles à notre présence. Juste au-dessus d'eux, d'énormes flottes de raies pastenagues glissaient au-dessus de nos têtes. C'était comme si nous étions tombés sur un sanctuaire de raies, composé d'une multitude de sous-espèces différentes. J'ai été impressionné par l'activité des raies tout autour de nous.

Étonnamment, malgré l'incroyable action marine, Santa Catalina et ses îles voisines ne sont pas des aires marines protégées. Ces 20 îles volcaniques situées au large de la péninsule de Nicoya sont ouvertes à la pêche et à la chasse - un fait que nous avons pu constater de visu depuis le bateau de plongée lors de nos intervalles de surface.

Connu pour être l'un des meilleurs sites de plongée du Costa Rica, il était décourageant de découvrir l'absence de mesures de conservation ici. En plongeant parmi l'abondante vie marine, j'ai ressenti un mélange d'admiration et de tristesse en réalisant que cet écosystème dynamique n'était pas protégé. TamaDive, cependant, vise à changer les perceptions en amenant les plongeurs ici pour leur rappeler le pouvoir du monde sous-marin - qu'il y a tant de choses qui valent la peine d'être défendues.

Tout au long de la plongée, nous avons navigué sur des formations rocheuses ornées de coraux violets et d'éponges, nageant à travers des paysages sous-marins vibrants

Les bancs de poissons pullulent sur les récifs, se nourrissant avec énergie. De rares petites méduses roses flottent, un spectacle surprenant dans ces eaux. Au-dessus de nous, des requins de récifs à pointe blanche patrouillent dans les eaux peu profondes. Malgré ces diverses rencontres, mon esprit s'est attardé sur les raies pastenagues. Leur présence saisissante était vraiment unique, et je ne pensais pas revivre ce spectacle de sitôt (même si des centaines d'autres plongées sont prévues dans un avenir proche).

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Poussés par cette scène inoubliable, nous sommes retournés au même endroit pour notre deuxième plongée, impatients de revoir ce que j'avais surnommé "l'armée impériale sous-marine" des raies. Heureusement, elles étaient là, toujours en formation parfaite ou planant au-dessus de nous.

Nous avons découvert qu'il s'agissait de raies léopard (Urobatis pardalis), également connues sous le nom de raies rondes du Costa Rica. Ces créatures, qui vivent dans la zone intertidale jusqu'à une profondeur d'environ 20 mètres, se distinguent par leur corps circulaire et leurs taches distinctives, semblables à celles d'un léopard, qui varient en forme et en taille.

Ces raies possèdent une longue queue venimeuse - dont la puissance m'était alors inconnue - qu'elles utilisent pour chasser la nuit, ce qui explique leur immobilité lors de notre plongée diurne. Bien qu'elle ne soit pas dangereuse pour l'homme, la queue de la raie peut être redoutable, ce qui nécessite de la prudence et le respect de son espace, comme pour tout animal sauvage.

Nous avons également rencontré les fascinantes raies à longue queue (Hypanus longus), une espèce originaire du Pacifique Est.

Ces raies se rencontrent généralement sur les fonds sablonneux jusqu'à 90 mètres de profondeur. Beaucoup plus grandes que leurs homologues plus rondes, les longues queues peuvent peser jusqu'à 45 kilogrammes et sont équipées d'une queue en forme de fouet ornée d'épines, ce qui représente un plus grand risque pour les plongeurs en raison de leurs armes redoutables.

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Malgré leur taille impressionnante et leur répartition en Basse-Californie, au Mexique, en Amérique centrale et jusqu'aux Galapagos, les raies à longue queue sont classées comme vulnérables par l'UICN, ce qui souligne la nécessité de déployer des efforts de conservation minutieux pour protéger ces créatures remarquables.

Le Costa Rica est un havre de paix pour la plupart des 630 espèces de raies connues qui peuplent nos océans, comme l'indique l'ouvrage Rays of the World (raies du monde) du CSIRO. Ce groupe emblématique, qui comprend les raies, les raies pastenagues, les poissons-scies, les poissons-guitares et les raies diables, compte parmi les poissons les plus grands et les moins bien connus de la mer. Malgré leur prévalence, un grand nombre d'espèces de raies restent sous-étudiées, ce qui entraîne des lacunes dans nos connaissances sur leurs comportements et leurs habitats. Le CSIRO note de manière alarmante que :

"Environ 20 % des populations de raies du monde sont en danger, dont 10 espèces classées en danger critique d'extinction, 30 en danger et 72 vulnérables."

Rencontrer ne serait-ce qu'une seule de ces majestueuses créatures est un privilège, sans parler de deux espèces différentes au cours d'une même plongée, ce qui rend ces expériences non seulement rares, mais aussi significatives. Alors que nous progressions dans la plongée, nous avons été frappés par un courant massif avec une poussée qui nous a stoppés net. Vous êtes alors immobile, car les conditions sont bien trop puissantes pour résister aux forces de la nature. Mais ce détour s'est avéré épique, car un gigantesque banc de grunts nous a engloutis.

Des centaines de poissons-chirurgiens rasoirs se nourrissant sur le récif autour de nous ont autorisé notre présence dans leur équipage pendant un moment. Objectif général pour une épine unique et tranchante - rappelant le scalpel d'un chirurgien - ces poissons se déplacent avec détermination, se nourrissant d'algues et nettoyant le récif. Nous avons dérivé avec cette communauté animée, terminant mon aventure en solo sur une bonne note, immergés dans la vie vibrante des eaux du Costa Rica.

En fin de compte, je n'ai pas eu la plongée pleinement relaxante que j'attendais au Costa Rica (en faisant une pause par rapport à l'ordre habituel des choses sur la piste de l'expédition). Les plongées à Santa Catalina sont certainement un peu plus avancées, car vous pouvez avoir des conditions difficiles à gérer en fonction de la saison. Mais j'ai tout de même vécu une plongée inoubliable.

Comme le dit Remo, il n'y a pas de mauvaise journée sur l'eau, et cela n'aurait pas pu être plus vrai dans mon cas.

Remo et moi étions comme deux petits enfants voyant un poisson pour la première fois. Nous étions sur la même longueur d'onde, même s'il s'agissait d'une personne que je venais à peine de rencontrer. Même avec nos deux années de plongée combinées, nous sommes restés accrochés à ce qui nous a poussés à plonger : un amour sincère pour l'exploration de l'océan et le sport qui rend tout cela possible.

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ALLER PLONGER AU COSTA RICA AVEC SSI

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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.