SSI x Edges of Earth: Mergulha na Costa Rica com mais de 200 arraias minúsculas
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TamaDive
Alguns dias de mergulho são quase garantidamente fantásticos; aqueles em locais de mergulho locais que conhecemos e adoramos, em férias em destinos idílicos e em locais que figuram entre os melhores pontos de mergulho do mundo. Mas, por vezes, são os mergulhos em que não temos quaisquer expectativas que são verdadeiramente incríveis. Foi o que Andi Cross, da Edges of Earth, descobriu quando tirou um dia de folga para mergulhar sozinha na Costa Rica. Continua a ler para saberes mais.
Mergulha sozinho na Costa Rica: O meu mergulho único na vida
Cheia de cansaço por me ter habituado a percorrer a América Central de carro, queria ter um único dia de folga da vida de expedição quando fui mergulhar sozinha na Costa Rica. Não me interpretes mal, estar no terreno todos os dias, a trabalhar ao lado de pessoas incríveis que estão a salvaguardar o nosso planeta azul é muito gratificante. É humilde, saudável e muito divertido.
No entanto, os dias são longos e não há muitas pausas - estamos sempre a trabalhar e em movimento. Quando chegamos a casa depois de um dia no terreno, revemos as fotografias, escrevemos histórias e documentamos todos os pormenores da experiência. E agora, ao longo de toda a América Central, até ao México e de volta aos EUA, onde temos uma das nossas bases, estávamos a conduzir. Uma camada adicional de entusiasmo e consumo de energia à mistura.
Quando chegámos à Playa Grande, a apenas 30 minutos do movimentado centro turístico de Tamarindo, na costa norte do Pacífico, eu estava desesperado por uma pausa. E por pausa, claro, quero dizer outro mergulho. Mas não o meu tipo de mergulho habitual, estou a falar de mergulhar apenas pelo prazer de o fazer - sem câmaras, sem anotações frenéticas após cada conversa com os nossos parceiros.
Enquanto o resto da equipa optou por não mergulhar para variar, eu estava ansioso por me aventurar sozinho no desconhecido
Com o sonho de explorar mais a norte, estava entusiasmado por descobrir o que estava por baixo da superfície como um explorador solitário a mergulhar na Costa Rica. Por isso, peguei no volante do nosso fiável mas gasto Nissan X-Trail e parti às 6 da manhã para explorar as Ilhas Catalina. A minha pesquisa de centros de mergulho SSI locais revelou uma opção - TamaDive. Durante esse dia, os TamaDive seriam os meus novos melhores amigos, companheiros de mergulho e o apoio de que necessitava para fugir ao ritmo implacável da expedição.
Naquela altura, já não mergulhava sem a Marla na nossa equipa de expedição há quase um ano. Juntos, tínhamos registado 95 mergulhos desde o início da expedição, e mergulhar sem ela era como perder um membro. A Marla não era apenas a minha companheira de mergulho; ela era a minha salvação debaixo de água. Conhecíamos intimamente os estilos de mergulho um do outro. Partilhávamos o mesmo entusiasmo por determinados encontros marinhos, festejávamos sempre que víamos corais bolha, consumíamos o mesmo ar e estávamos sempre atentos às criaturas de cor vermelha e laranja, as nossas preferidas.
Sentíamos o frio ao mesmo tempo, partilhávamos o mesmo limiar de risco e nunca hesitámos em terminar um mergulho se algo não estivesse bem. Ao refletir sobre esse momento, a minha apreensão em mergulhar sem ela tornou-se, por um momento, bastante real.
Depois de uma viagem de 35 minutos para norte a partir de Playa Grande, dei por mim num parque de estacionamento indefinido entre Brasilito e Playa Flamingo. Foi aí que conheci Franko, de Espanha, e Remo, da Suíça, a dupla carismática por detrás da TamaDive.
Algumas pessoas têm uma forma de te fazer sentir imediatamente à vontade, e o Franko e o Remo da TamaDive não foram exceção. Nesta minha aventura a solo, fizeram-me sentir como se os conhecesse desde sempre, como se fizesse parte da sua tripulação e como se fosse recebido incondicionalmente. Mesmo sem o meu companheiro de mergulho habitual ao meu lado, a sua simpatia assegurou-me que o meu tempo de mergulho na Costa Rica ia ser algo especial.
Não tinha noção do quão especial este dia de mergulho ao acaso acabaria por ser.
Na nossa expedição, encontrámos uma vida marinha extraordinária, mas estes momentos são frequentemente ensombrados por condições difíceis. A baixa visibilidade, as fortes correntes e as ondas revoltas fazem com que os nossos mergulhos pareçam mais maratonas do que banhos de lazer.
Dos 95 mergulhos que fizemos, apenas três podem ser descritos como relaxantes. Escolhemos intencionalmente locais exigentes que revelam a situação do oceano e destacam os indivíduos dedicados que trabalham em soluções, em vez de visitarmos locais de mergulho populares e "de topo". Mas hoje era diferente: eu estava a ir com a equipa da TamaDive para um dos locais mais famosos para mergulhar na Costa Rica.
Quando entrei no barco da TamaDive, já tinha visitado duas outras Ilhas Catalina: uma no Panamá e a Ilha Catalina na Califórnia. Agora, estávamos a caminho de Santa Catalina, na Costa Rica, para mergulhar nas pontas Norte e Sul e, dependendo das condições, possivelmente visitaríamos o local conhecido como "Clássico".
Para mim, as condições pareciam perfeitas. No entanto, o Remo e o Franko não estavam tão satisfeitos. Lamentaram que a visibilidade não fosse os mais de 30 metros que têm em raras ocasiões. Nem sequer os mais de 20 metros que têm entre maio e novembro. Como eu estava a mergulhar na Costa Rica durante um dos meses mais ventosos (dezembro a abril), com uma média de 8-15 metros, não ia conseguir águas cristalinas.
Sentindo-me estranhamente reconfortado com as águas "ligeiramente" turvas, senti-me em casa.
O pequeno barco, com apenas alguns mergulhadores devido ao clima atípico da Costa Rica, aumentou o fascínio do dia. Assim, eu e o Remo formámos uma equipa de amigos, partindo sozinhos para navegar nestas profundidades divertidas. Eu estava muito contente porque esta era a melhor alternativa possível à minha situação típica de companheiro de mergulho, uma vez que nós os dois já tínhamos concordado que andar a passo de caracol e observar cada rocha e fenda era o nosso método preferido.
Vestidos com fatos de mergulho de 5 mm, mergulhámos nas águas visivelmente mais frias, preparando-nos para as linhas térmicas que certamente viriam - tal como nos nossos mergulhos anteriores em Santa Catalina, no Panamá. Durante esta estação, de março a abril, as termoclinas são particularmente marcantes, fazendo com que as temperaturas variem drasticamente de 30 graus Celsius para 18 graus num único mergulho.
Nos primeiros cinco minutos debaixo de água, encontrámos mais de 200 pequenas arraias aninhadas na areia, parecendo panquecas em miniatura perfeitamente espalhadas pelo fundo do oceano.
Apesar das espessas linhas térmicas que nos toldavam a visão, os seus corpos malhados permaneciam imóveis, parecendo não se incomodar com a nossa presença. Logo acima deles, enormes frotas de arraias deslizavam sobre as nossas cabeças. Era como se nos tivéssemos deparado com um santuário de raias, constituído por uma multidão de várias subespécies. Fiquei impressionado com a quantidade de atividade das raias à nossa volta.
Surpreendentemente, apesar da incrível ação marinha, Santa Catalina e as suas ilhas vizinhas não são áreas protegidas. Estas 20 ilhas vulcânicas ao largo da Península de Nicoya estão abertas à pesca e à caça - um facto que pudemos ver em primeira mão a partir do barco de mergulho durante os nossos intervalos à superfície.
Conhecido por alguns dos melhores mergulhos da Costa Rica, foi desanimador descobrir a falta de medidas de conservação aqui. Mergulhando entre a abundante vida marinha, senti um misto de admiração e tristeza, ao aperceber-me de que este ecossistema vibrante está desprotegido. No entanto, a TamaDive pretende mudar as percepções, trazendo os mergulhadores até aqui para os lembrar do poder do mundo subaquático - que há tanta coisa pela qual vale a pena lutar.
Durante o mergulho, navegámos por formações rochosas adornadas com corais roxos e esponjas, nadando através de paisagens submarinas vibrantes
Os cardumes de peixes pululavam nos recifes, alimentando-se energicamente. Raras e minúsculas geleias cor-de-rosa flutuavam, uma visão surpreendente nestas águas. Por cima, tubarões de recife de ponta branca patrulhavam as profundidades mais rasas. Apesar destes encontros diversificados, a minha mente ficou com as arraias. A sua presença marcante era verdadeiramente única e o espetáculo era algo que eu duvidava que fosse reviver em breve (mesmo com centenas de outros mergulhos planeados para o futuro próximo).
Compelidos por esta cena inesquecível, voltámos ao mesmo local para o nosso segundo mergulho, ansiosos por rever o que eu tinha apelidado de "Exército Imperial subaquático" de raias. Felizmente, lá estavam elas - ainda a descansar na sua formação perfeita ou a planar por cima de nós.
Descobrimos que o que estávamos a observar eram arraias-redondas-leopardo (Urobatis pardalis), também conhecidas como arraias-redondas da Costa Rica. Estas criaturas, que habitam a zona intertidal até profundidades de cerca de 20 metros, são notáveis pelos seus corpos circulares e padrões distintos, semelhantes a manchas de leopardo, que variam em forma e tamanho.
Estas raias possuem uma cauda longa e venenosa - cuja potência desconheço na altura - que utilizam para caçar à noite, o que explica a sua quietude durante o nosso mergulho diurno. Embora não seja tipicamente perigosa para os seres humanos, a cauda da raia pode ser formidável, exigindo cautela e respeito pelo seu espaço, tal como qualquer animal selvagem.
Também encontrámos as hipnotizantes arraias de cauda longa (Hypanus longus), uma espécie nativa do Pacífico Oriental
Estas arraias são normalmente encontradas em fundos marinhos arenosos que se estendem até profundidades de 90 metros. Muito maiores do que as suas congéneres mais redondas, as rabos-longos podem pesar até 45 quilogramas e estão equipadas com uma cauda em forma de chicote adornada com espinhos, representando um maior risco para os mergulhadores devido às suas formidáveis armas.
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Apesar do seu tamanho impressionante e da sua distribuição na Baixa Califórnia, México, América Central e até às Galápagos, as arraias de cauda longa estão classificadas como vulneráveis pela IUCN, o que realça a necessidade de esforços de conservação cuidadosos para proteger estas criaturas notáveis.
A Costa Rica é um paraíso para muitas das 630 espécies de raias conhecidas que habitam os nossos oceanos, conforme descrito em Rays of the World por CSIRO. Este grupo icónico, que inclui arraias, raias, peixes-serra, peixes-guitarra e raias-do-diabo, representa alguns dos maiores e menos conhecidos peixes do mar. Apesar da sua prevalência, um número significativo de espécies de raias continua a ser pouco estudado, o que leva a lacunas no nosso conhecimento sobre os seus comportamentos e habitats. De forma alarmante, a CSIRO refere que:
"Cerca de 20% das populações de raias do mundo estão em risco, incluindo 10 espécies listadas como criticamente ameaçadas, 30 como em perigo e 72 como vulneráveis."
Encontrar uma destas criaturas majestosas é um privilégio, quanto mais duas espécies diferentes durante um único mergulho, o que torna estas experiências não só raras como também significativas. À medida que avançávamos no mergulho, fomos atingidos por uma enorme corrente com um pico, que nos fez parar completamente. Foi do tipo assustador, em que ficas imóvel porque as condições são demasiado poderosas para resistir às forças da natureza. Mas este desvio revelou-se épico, uma vez que um cardume gigantesco de grunhidos nos envolveu.
A seguir, centenas de peixes-lixa alimentavam-se no recife à nossa volta e permitiram a nossa presença na sua tripulação por um momento. Conhecidos por uma única espinha afiada - que faz lembrar o bisturi de um cirurgião - estes peixes moviam-se com determinação, alimentando-se de algas e limpando o recife. Andámos à deriva com esta comunidade movimentada, terminando a minha aventura a solo com uma nota alta, imersos na vida vibrante das águas da Costa Rica.
No fim de contas, não tive o mergulho totalmente relaxante que esperava ao mergulhar na Costa Rica (fazendo uma pausa da ordem habitual das coisas no percurso da expedição). Os mergulhos em Santa Catalina são certamente um pouco mais avançados, uma vez que, dependendo da estação do ano, podes ter de enfrentar condições difíceis. Mas, apesar disso, tive um mergulho inesquecível.
Como diz o Remo, nenhum dia na água é mau - e isto não podia ter sido mais verdadeiro no meu caso
O Remo e eu éramos como duas crianças a ver um peixe pela primeira vez. Completamente em sintonia, apesar de ele ser alguém que eu tinha acabado de conhecer. Mesmo com os nossos dois anos de mergulho combinados, ainda estávamos viciados na coisa que nos levou a isso em primeiro lugar: um amor genuíno por explorar o oceano e o desporto que torna tudo isso possível.
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Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.